“Ah… A-apa begitu caramu melihatnya?”
Suara dan cara bicaranya bergetar.
Akad tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Itu adalah perasaan yang hampir meluap kapan saja jika ia terus menahannya.
Dan semakin lama ia menatap wajah itu.
Perasaan itu semakin kuat.
“Haha… Itu benar. Setiap orang punya selera estetikanya sendiri…”
Akad membuang muka.
“A-aku… akan menyuguhkanmu secangkir teh!”
Ia bergegas menuju meja teh.
Ia tidak boleh membiarkan Perda melihat wajahnya.
Ia tidak boleh membiarkan pria itu menyaksikan amarah yang hampir merobek kulitnya dari dalam.
*‘Aku selalu tahu tidak akan pernah ada orang yang bisa memahaminya.’*
Namun.
Ia telah menunjukkan bentuk cintanya kepada Perda.
Ia telah mengumpulkan keberaniannya karena ia yakin Perda akan berbeda.
Tetapi Perda malah menyebut cinta dan keberaniannya menjijikkan.
Persis seperti wanita yang dengan kejam menginjak-injak cinta pertamanya.
*‘Aku…’*
Ia mengepalkan tinjunya.
*‘Aku tidak menjijikkan.’*
*‘Kaulah yang menjijikkan, karena kamu tidak mampu memahaminya.’*
Pada akhirnya.
Mata Akad sepenuhnya dikuasai oleh kegilaan.
Semua kekaguman yang ia rasakan pada Perda langsung berubah menjadi bahan bakar bagi kobaran amarahnya.
Tidak seorang pun.
Sama sekali tidak seorang pun.
Bisa meremehkan cintanya.
Maka.
*‘Akan kutunjukkan kepadamu dengan tepat apa arti cintaku.’*
Hanya ada satu tekad yang tersisa di benak Akad.
Ia dengan hati-hati mengambil sebuah botol kecil yang disembunyikan di dalam pakaiannya.
Di dalamnya terdapat cairan yang sepenuhnya transparan.
Tak berwarna.
Tanpa bau.
Tanpa rasa.
Ia menuangkannya ke dalam cangkir teh.
“Silakan. Ini teh hitam yang disiapkan sesuai dengan prinsip alkimiasu.”
“Aku akan meminumnya dengan senang hati.”
Akad pura-pura meneguknya sambil mengawasi Perda dengan cermat.
Ia harus memastikan Perda benar-benar meminum teh tersebut.
Bibir porselen itu menyentuh bibirnya.
Cangkir itu miring.
Tehnya mengalir.
Ia meminumnya.
Tersenyum puas, Akad berbicara.
“Wali Perda.”
“Ya, silakan.”
“Aku adalah orang kepercayaan Adipati Agung Golt. Kami menjaga hubungan yang sangat dekat.”
“Benarkah?”
“Itu sebabnya, jika kamu tidak keberatan, aku ingin mendukung Wilayah Timur agar mendapatkan dukungan yang layak. Aku ingin meninjau proposal yang sesuai. Bagaimana menurutmu?”
Mendengar itu, Perda tersenyum sopan.
“Jika kamu bersedia melakukannya, aku akan sangat berterima kasih.”
“Apa yang paling dibutuhkan oleh Wilayah Timur saat ini?”
“Pertama-tama, kita perlu memperbaiki transportasi. Untuk melakukan itu, kita harus memperbaiki jalan-jalan dan membersihkan sebagian hutan…”
Suara Perda lambat laun menjadi lesu.
“Hutan itu… eh… maksudku… hu…”
Kepala Perda, yang bersandar di sandaran kursi, terkulai berat ke satu sisi.
Seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Akad kembali meneguk tehnya.
Kemudian ia berdiri dan menopang kepala Perda.
“Hmm…”
Mata itu telah tenggelam ke dalam jurang ketidaksadaran.
Tidak diragukan lagi.
Obat itu telah bekerja.
Akad menatap Perda dengan tatapan penuh kasih sayang.
“Aku minta maaf.”
Ia berbicara dengan kelembutan yang sama seperti seseorang yang menenangkan seorang wanita.
“Aku tidak punya pilihan. Begini… Aku tidak keberatan jika seseorang memukulku atau menusukku. Aku adalah tipe orang yang pantas menderita hal-hal itu. Karena… aku adalah orang yang begitu menjijikkan.”
Ia dengan lembut menyandarkan keningnya ke kening Perda sambil terus meminta maaf.
“Tapi… aku tidak akan pernah memaafkan seseorang yang mencemari cintaku.”
Wanita yang telah menolak pengakuannya sambil menatapnya dengan jijik.
Wanita yang pura-pura membalas perasaannya hanya untuk mempermainkannya setelah itu.
Akad ingin membuat wanita itu mengerti apa arti cintanya yang sesungguhnya.
Itu adalah pertama kalinya ia melakukan hal tersebut.
Dan justru karena itulah.
Karyanya penuh dengan kesalahan yang canggung.
Begitulah akhir dari cinta pertamanya.
“Tentu saja, semua ini adalah salahku. Ini terjadi karena aku memilih untuk mempercayaimu, tetapi meski begitu, aku tidak bisa memaafkanmu. Jadi…”
Ia dengan hati-hati mengambil sebuah kantong kulit dari dalam pakaiannya dan membuka tali pengikatnya.
Di dalamnya terdapat jarum-jarum sepanjang sekitar tiga puluh sentimeter.
Ia mengambil salah satunya.
“Aku hanya akan membantumu sedikit agar kamu bisa memahami selera estetikaku.”
Dengan sangat hati-hati, ia mendekatkan jarum itu ke pupil mata Perda.
Tepat saat jarum itu hampir mencapai retinanya.
“Hmm…?”
Akad meragukan matanya sendiri.
Untuk sesaat.
Tampaknya bagi Akad bahwa mata Perda bergerak sedikit.
*‘Itu tidak mungkin…’*
Apa yang ia berikan adalah obat bius yang mampu mengubah seseorang menjadi boneka.
Bahkan jumlah yang sedikit pun sudah cukup.
Obat itu bahkan mempan pada seorang barbar yang ukurannya dua kali lipat Perda.
Tidak mungkin Perda masih sadar.
Ia bisa merasakan sakit.
Ia bisa mendengar.
Tapi ia tidak bisa berteriak.
Atau menggerakkan tubuhnya.
Atau berbicara.
*‘Kurasa aku terlalu gelisah.’*
Ya.
Ia pasti membayangkannya.
Yakin akan hal itu, ia mengarahkan ujung tajam itu ke retina Perda sekali lagi.
Tepat saat ia hendak menusuknya.
Lilin-lilin di lampu gantung besar yang menerangi ruang tamu tiba-tiba padam semuanya secara bersamaan.
“Dan sekarang apa?”
Terkejut oleh kegelapan yang telah merusak suasana itu, ia dengan cepat melihat sekeliling.
Lilin-lilin di lampu gantung itu baru saja diganti sehari sebelumnya.
Dan bahkan jika lilin-lilin itu telah habis terbakar sepenuhnya.
Mereka tidak akan pernah padam secara bersamaan persis seperti itu.
Seolah-olah seseorang sengaja memadamkannya.
Itu sama sekali tidak wajar.
Selama bertahun-tahun ia tinggal di rumah besar itu.
Akad tidak pernah menyaksikan hal seperti itu.
Semua itu telah dimulai.
Setelah membiarkan Perda masuk ke dalam rumah.
*‘Jangan bilang…’*
Perda?
Ketika sebuah kebetulan terjadi dua kali berturut-turut.
Itu bukan lagi sebuah kebetulan.
Berpikir demikian, ia menoleh kembali ke arah Perda.
Mata itu, yang seharusnya telah kehilangan setiap jejak kehidupan.
Bersinar dengan cahaya biru yang pekat dalam kegelapan.
Sejak awal.
Ia tidak pernah kehilangan kesadaran.
“Stu…!”
Ia mencoba merespons seketika dengan mantra *Stun*.
Tetapi ia tidak dapat mengucapkan mantranya.
Sesuatu telah menutupi mulutnya, mencegahnya merapalkan mantra tersebut.
Dan bukan hanya mulutnya saja.
Ia juga merasakan tekanan yang menyesakkan pada tangan dan perutnya, tepat di tempat ia harus memusatkan mana untuk mewujudkan lingkaran sihir.
Seolah-olah ada banyak sekali mayat yang tersembunyi di dalam kegelapan yang menerjang dirinya.
Akad adalah seorang penyihir Lingkaran Kelima.
Tetapi pada saat itu, ia tidak lebih dari seorang pria gemuk yang tidak berdaya.
Ia telah sepenuhnya dilumpuhkan.
Pada saat yang sama, mata Perda, yang bersinar dalam kegelapan, mulai bergerak.
Tubuh yang seharusnya terkulai lemas, tidak mampu bergerak, bertindak seolah-olah ia tidak pernah kehilangan kesadaran.
Orang yang telah lumpuh bukanlah Perda.
Melainkan Akad.
“Akad Develung.”
Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.
Seolah-olah seorang utusan dari neraka telah berbisik ke telinganya.
“Saat ini, kamu pasti sedang berpikir seperti ini, ‘Kenapa bajingan itu bergerak seolah-olah tidak terjadi apa-apa padanya?’”
Perda menyeka bagian keningnya di mana Akad tadi menyandarkan keningnya dengan sebuah sapu tangan, lalu meremasnya dan memasukkannya ke dalam saku.
“Tapi, apa kamu tahu sesuatu?”
Sama seperti yang dilakukan Akad sebelumnya, Perda dengan tenang mulai berbicara tentang salah satu rahasianya sendiri.
“Sudah lama sekali sejak aku berhenti makan atau minum apa pun yang disiapkan oleh orang lain.”
Itu terjadi ketika, belum diakui sebagai penyihir sejati, ia dicap sebagai salah satu bangsawan yang baru diangkat.
Ia masih menyimpan sedikit harapan dan kasih sayang terhadap umat manusia.
Ia bahkan berpikir untuk memperluas jaringannya.
Itulah sebabnya ia menghadiri sebuah pertemuan sosial.
Dan mempercayai orang-orang.
“Ada beberapa bajingan sialan yang membiusku dan mencoba menguburku hidup-hidup.”
Dan ia telah dikhianati.
Untungnya.
Ia tidak mati.
Meskipun para dewa meninggalkan Perda berkali-kali.
Ia selalu kembali hidup-hidup.
Dan ia membalas dendam.
“Jadi…”
Perda mencengkeram wajah Akad.
Matanya menyala tajam saat menatap ke atas.
Secara insting, Akad mengerti apa yang akan ia lakukan.
Ia berjuang dengan putus asa untuk melawan.
Tetapi ia tidak bisa menghentikan Perda yang memaksa mulutnya terbuka.
Kegelapan itu.
Milik Perda.
“Sekarang aku akan membalas budi.”
Perda membuka mulutnya.
Akad bisa melihat ke dalam sana.
Di dalamnya terdapat kegelapan yang bahkan lebih pekat.
Kepekatan hitam itu terbelah seperti selaput tipis.
Dan isinya mulai tumpah keluar.
Itu adalah teh yang telah diminum Perda.
“Mmph! Mmmphhh!”
Cairan itu jatuh langsung ke dalam mulut Akad yang terbuka.
Ia mencoba dengan seluruh kekuatannya untuk meludahkannya.
Tetapi.
Saat cairan itu menyentuh lidahnya.
Sudah terlambat.
Tubuh Akad lambat laun mulai kaku.
Dan akhirnya.
Kesadarannya tenggelam sekali lagi ke dalam jurang yang dalam.
Dengan suara engsel yang terbuka.
Cahaya membanjiri ruangan itu lagi.
Orang yang masuk sambil membawa lilin berpakaian sebagai seorang pelayan.
Meskipun menyaksikan pemandangan itu, ia tidak menunjukkan keterkejutan maupun ketakutan.
Ia hanya berjalan maju dalam keheningan.
Tatapan matanya berpindah antara Perda dan Akad.
Pelayan itu adalah seorang wanita berkulit gelap..
Seseorang yang seharusnya tidak pernah berada di rumah besar itu.
Itu adalah Garnet.
“Sudah selesai?”
Tanya Perda.
“Sudah.”
“Dan jalan rahasianya?”
“Aku menemukannya. Tepat seperti yang kamu katakan.”
“Kerja bagus. Ayo bawa pria ini.”
“Dimengerti.”
Meskipun Akad bertubuh besar, Garnet dengan mudah mengangkatnya ke atas bahunya.
Ia membawanya ke laboratorium alkimia milik Akad.
Membuka pintu tersebut memerlukan mantra pembuka kunci yang hanya diketahui oleh Akad sendiri.
Tetapi itu bukan masalah.
Kuncinya.
Adalah Akad Develung itu sendiri.
Mereka masuk sambil menggotongnya di atas bahu.
Meskipun itu adalah ruangan rahasia, ruangan itu dilengkapi dengan banyak saluran ventilasi.
Tidak ada sedikit pun jejak bau apak yang khas.
Sekilas pandang.
Tempat itu tampak seperti laboratorium alkimia yang sangat aman.
Tetapi Perda tahu itu bukanlah akhirnya.
Salah satu rak yang dipenuhi botol-botol sedikit terbuka.
Dan di baliknya.
Terdapat sebuah jalan yang mengarah ke bawah tanah.
“Apakah kamu akan turun?”
Tanya Garnet.
Perda sudah tahu apa yang telah ia lihat.
Itulah sebabnya ia bertanya.
“Ya.”
Dan ia turun.
Saat ia membuka pintu tersebut.
Bau busuk yang pekat mengepul keluar seolah-olah itu adalah uap.
Itu adalah bau yang sangat menjijikkan sehingga menimbulkan rasa jijik yang insting.
Perda sangat akrab dengan sensasi itu.
Itu persis seperti rasa jijik yang ia rasakan saat melihat lukisan abstrak buatan Akad.
“Kepala Divisi Intelijen.”
“Ya.”
“Dudukkan dia, lalu pergi.”
“…Dimengerti.”
Garnet menuruti perintah itu dan pergi.
Perda berjalan menghampiri rak tempat Akad menyimpan obat-obatannya.
Sebagaimana layaknya seorang alkemis yang teliti.
Setiap botol memiliki label dan catatan yang diatur dengan sempurna sesuai kegunaannya.
Berkat hal itu.
Ia menemukan apa yang dicarinya tanpa kesulitan.
Beberapa saat kemudian.
Jari-jari Akad berkedut pelan.
Pupil matanya kembali fokus.
Dan suaranya kembali.
Tetapi hanya itu saja.
Mulutnya tertutup rapat.
Setiap jarinya telah dilumpuhkan.
Dan seluruh tubuhnya diikat ke sandaran kursi.
Perda sama sekali tidak berniat memberinya kesempatan sedikit pun untuk merapalkan mantra.
Ia mengaktifkan kristal rekaman yang telah ia letakkan di atas meja.
“Akad Develung.”
Itulah nama pria di hadapannya.
“Alkemis mukjizat yang menyembuhkan Wabah Hitam yang melanda Kekaisaran.”
Itu adalah pencapaian terbesar Akad Develung.
Lima tahun.
Sepuluh juta orang tewas.
Wabah yang menghancurkan.
“Tapi siapa yang menyangka bahwa semua itu tidak lebih dari sebuah rekayasa busuk yang diam-diam diatur oleh para petinggi Kekaisaran?”
Mata Akad terbelalak lebar.
Sudah jelas ia bertanya-tanya bagaimana mungkin Perda bisa mengetahuinya.
“Masih terlalu dini untuk terkejut. Aku juga tahu bahwa semua itu dilakukan atas perintah Valdemar Golt.”
Akad adalah orang yang menyebarkan wabah tersebut.
Tetapi dalang sesungguhnya adalah Valdemar.
Dan yang mengejutkan.
Ia melakukannya demi kepentingan Kekaisaran.
Valdemar ingin Kekaisaran itu bertahan.
Agar Kekaisaran yang korup dan membusuk itu bisa terus berfungsi.
Ia harus terus-menerus mengganti bagian-bagiannya.
Dan sembilan puluh persen dari bagian-bagian itu adalah kelas bawah.
Mereka adalah bidak yang berharga.
Tetapi mereka juga menjadi masalah.
Ada terlalu banyak mulut pengangguran yang harus diberi makan.
Mereka telah menjadi tidak lebih dari parasit yang menggerogoti pilar-pilar Kekaisaran.
Itulah sebabnya jumlah mereka harus dikurangi.
Ia menyebarkan wabah itu melalui daerah kumuh.
Dan membunuh banyak sekali orang yang bahkan tidak pernah mengerti apa yang sedang terjadi.
Valdemar dengan bangga menyebutnya.
Pengendalian sanitasi.
“Tapi itu tidak menarik minatku.”
Hal itu telah terjadi di masa lalu.
Dan Perda tidak datang ke sana untuk berbicara tentang keadilan.
“Namun, aku dengar keluargamu mewariskan obat yang cukup menarik.”
Perda mengambil salah satu botol yang telah ia pilih.
Labelnya bertuliskan.
“Ramuan Kebenaran.”
“Aku ingin kamu meminumnya.”
“Mmph! Mmmmmmph!”
Untuk pertama kalinya.
Akad mulai meronta-ronta dengan putus asa.
Ia tahu betul apa efek dari obat tersebut.
Dan itulah persisnya mengapa ia tidak bisa membiarkan obat itu diberikan kepadanya.
Tetapi karena sepenuhnya lumpuh.
Ia tidak punya cara untuk melawan Perda.
Cairan gelap itu meluncur turun ke tenggorokannya.
Efeknya langsung terasa.
“Ugh…”
Akad mengerang.
Wajahnya terpuntir, dan ia menggelengkan kepalanya seolah menderita sakit yang tak tertahankan.
Perda memandangnya dan berbicara.
“Jawab.”
Ia memulainya dengan menanyakan tentang ramuan tersebut.
“Siapa yang menciptakannya?”
Akad menjawab.
“Ayahku… Jackal Develung…”
“Jelaskan efeknya.”
“Itu… ramuan yang berefek langsung… Itu mengaburkan pikiran… dan menyebabkan sakit kepala yang tak tertahankan setiap kali peminumnya mencoba berbohong… memaksa mereka untuk hanya mengatakan kebenaran…”
“Apa yang terjadi jika kamu tetap diam?”
“Sama saja… Rasa sakitnya… menjadi begitu hebat… sehingga kamu berharap kamu sudah mati…”
“Begitu ya.”
Setelah dengan tenang mendapatkan informasi tersebut.
Perda beralih ke pertanyaan-pertanyaan penting.
Ia memerlukan konfirmasi saat itu juga.
“Kepada siapa ayahmu memberikan ramuan itu?”
“Itu… Ugh… Aaaagh…!”
Akad mencoba menutup mulutnya rapat-rapat.
Tetapi ia akhirnya menyerah.
“…Kepada Pangeran Ketiga Kekaisaran Arken… Million Arken…”
Perda sudah tahu jawabannya.
Meskipun begitu, ia terus melanjutkan.
Ia harus merekamnya secara penuh.
“Siapa dia?”
Akad menjawab.
“Tunangan Adipati Agung Valdrova…”
Dialah.
Pria yang telah dibunuh oleh Valdrova.
—