Bulan telah lama menghilang, dan entah sejak kapan, langit telah dipenuhi oleh awan tebal.
Muen merasakan kelembapan mendarat di wajahnya.
Apakah itu hujan?
Tanpa sadar ia menjilat bibirnya—dan seluruh mulutnya dipenuhi oleh rasa besi berkarat yang membuat mual.
Ah, benar.
Itu bukan hujan.
Itu juga bukan air.
Itu adalah darah.
…Darah seorang wanita yang hampir mati—karena dirinya.
Muen menurunkan pandangannya dengan kaku. Wanita itu tergeletak di atas tanah, darah merah tua menggenang di bawah tubuhnya. Tubuhnya kejang karena kesakitan, tetapi ia bahkan tidak bisa berteriak.
Karena pita suaranya yang sudah robek telah hancur total akibat teriakan putus asa dan berulang-ulangnya tadi.
Ia kemungkinan besar tidak bisa melihat lagi. Tidak bisa mendengar juga.
Namun ia masih berusaha sebaik mungkin untuk mengatakan sesuatu.
Muen memperhatikan gerakan bibirnya dengan cermat dan menyadari—ia sedang berkata:
“Lari.”
Bukan “tolong.”
Bukan “selamatkan aku.”
“Lari.”
“…Betapa luar biasanya bodoh.”
Muen tiba-tiba tertawa. Tawanya membuat setiap tulang di tubuhnya bergetar. Setiap ototnya berkedut.
“Kita bahkan tidak tahu nama satu sama menyatu… dan kau menyuruhku lari?
“Kau sedang sekarat, dan kau masih melepaskan satu-satunya kesempatanmu untuk bertahan hidup… hanya untuk menyuruhku lari?
“Apakah kau bahkan tahu siapa aku?
“Aku mengatakannya dengan cukup keras—apa kau tidak dengar?
“Aku adalah putra Duke Campbell!
“Aku adalah murid papan atas di Akademi Saint Maria!
“Aku adalah murid pribadi Mentor Meladomir!
“Dan kau… menyuruhku lari?!”
Muen mengangkat kepalanya dan melihat kumpulan mata merah darah yang semakin bertambah—mata yang dipenuhi ketakutan dan kegilaan. Dengan ketenangan yang mencekam, ia bertanya:
“Katakan padaku. Bukankah ini lucu?”
Ya.
Itu sangat konyol.
Begitu konyolnya—
Sehingga itu membuatnya—
Ingin membunuh.
Bilah pendek putih bersih muncul di tangannya. Ukiran bertepi emas melukiskan garis-garis tanpa belas kasihan di dalam kegelapan.
Wujud Muen, menunggangi angin akhir musim gugur, bergerak dalam sekejap—seperti bayangan hantu—melintasi garis yang memisahkan kehidupan dari kematian.
Pada saat yang sama, Lorenzo melenguh seperti orang gila, “Bunuh dia! Bunuh dia sekarang! Jika kita membunuhnya, aku akan menyelundupkan kalian semua keluar dari Beierland—aku bersumpah! Kalau tidak, kita semua akan celaka!!”
Sekarang, keputusasaan yang sempat diabaikan oleh Muen terpampang nyata. Keputusasaan itu meledak dari para gangster secara penuh.
Mereka mencengkeram senjata mereka, menyerbu tuan muda bangsawan tinggi itu dengan niat mati di mata mereka.
Kering!
Bilah panjang beradu dengan bilah pendek. Percikan api beterbangan.
Melalui kilau baja, Muen melihat bayangannya sendiri—matanya, persis seperti mata para gangster, berwarna merah darah.
Namun pada saat ini, Muen merasakan ketenangan yang mendalam dan mengerikan.
Bagai danau yang tenang.
Tetapi ketika ia menunduk…
Ada api yang membara di bawah danau itu.
“Mati!!”
Muen meraung.
Ia mengayunkan bilahnya.
Sabet.
Darah terciprat.
Anggota elit Red Flame yang pertama kali berbenturan dengannya menatap kosong pada senjatanya yang telah terpotong—dan lengannya yang putus.
Bahkan tidak ada waktu untuk menjerit.
Muen menghantam dadanya dan menancapkan bilah pendek itu jauh ke dalam jantungnya.
Baju besi magitek di bawah pakaian pria itu memancarkan cahaya biru samar—dirancang bahkan untuk menangkis baut mantra kelas militer.
Namun itu hancur dalam sekejap.
Aura melonjak, melingkupi bilah tersebut. Senjata yang tadinya murni itu memancarkan kilau suci.
Namun di dalam kesucian itu—terdapat kekerasan yang murni dan tak terkekang.
Jika Mentor Meladomir melihat pemandangan ini, ia akan bertepuk tangan dengan gembira, bangga atas karya agungnya.
Inilah tujuan sebenarnya dari apa yang disebut pedang suci miliknya.
Karena seseorang seperti Muen tidak ditakdirkan untuk mengayunkan pedang suci yang anggun.
Seekor buas sejati—membutuhkan cakar.
Saat ini, Muen telah menumbuhkan cakar.
Untuk pertama kalinya, ia mengayunkan bilah pendek kembar itu secara penuh—keduanya bergerak seperti perpanjangan dari tangannya, sealami napas.
Ia merobek jantung pria itu, menendang tubuhnya ke samping, dan memutar kedua bilahnya dalam lengkungan yang sempurna dan tak tercemar—menghadapi gelombang bilah berikutnya.
Pada saat itu, bahkan di bawah kepungan banyak orang, Muen tidak tertinggal.
Bahkan, saat tekniknya menyatu di tengah pertarungan, bilah ganda miliknya menjadi semakin tajam, semakin cepat—ia mulai membalikkan keadaan.
“Sampah tidak berguna!”
Muen mendengar sebuah raungan.
Di sudut matanya, sesosok tubuh menerobos masuk ke dalam pertarungan. Tidak terlalu tinggi—tetapi berat, seperti gunung yang menekan turun.
Lorenzo.
Ia mencengkeram pedangnya dan menarik napas dalam-dalam.
Energi yang tidak wajar berputar di sekelilingnya—Muen melihat daun-daun kering kekuningan berputar di kakinya, hancur berkeping-keping oleh kekuatan tersebut.
Itu adalah—
“HAA!!”
Lorenzo mengeluarkan raungan dan mengerahkan seluruh auranya.
Tanpa ragu, di Peringkat Kedua puncak—diperkuat oleh baju besi magitek—ia meluncurkan teknik terkuatnya.
Teknik Bela Diri: Pembelah Iblis!
Bilah panjang itu jatuh—dan hancur oleh kekuatannya sendiri.
Tanah batu meledak di bawahnya.
Bilah-bilah gaya tak kasat mata merobek ke luar—seperti cakar monster yang menyapu medan perang, mencabik-cabik segala sesuatu dalam jangkauannya.
Muen tidak bisa menghindar.
Ia hanya bisa menonton—tak berdaya—saat ledakan itu melahapnya.
Bum!
Batu buntal meledak. Sebuah katering raksasa membelah tanah. Debu memenuhi udara, membutakan semua pandangan.
Di dalam asap, anggota tubuh yang hancur terlempar ke langit—bercampur dengan potongan daging yang membuat perut mual.
Lorenzo bahkan tidak mencoba menghindari serangan kawan sendiri.
Kejam, ya—tetapi yang terpenting adalah hasilnya.
Melihat bagian-bagian tubuh itu jatuh, Lorenzo memasang senyuman terpelintir yang penuh kepuasan.
Ia bahkan tidak bisa membedakan lagi siapa yang siapa—tetapi hingga saat ini, belum pernah ada orang yang menerima teknik itu secara langsung dan selamat.
“Jadi di mata kalian, nyawa manusia benar-benar tidak ada harganya?”
Sebuah suara datang dari dalam kepulan debu.
Tenang. Kaya. Tanpa emosi.
Mata Lorenzo membeku. Pupil matanya membesar.
Mustahil.
Hanya seorang bocah bangsawan manja—hampir mencapai Peringkat Kedua. Bagaimana mungkin ia—
Angin sepoi-sepoi dari sungai berhembus lewat.
Debu itu pun hilang.
Sosok itu muncul kembali.
Pakaian bagusnya kini telah menjadi kain perca—robek seperti perban yang melilit tubuhnya. Luka-luka mengotori pinggang dan lengannya, cukup dalam hingga memperlihatkan tulang dan organ.
Jelas itu luka yang mematikan.
Namun… tidak ada darah yang mengalir.
Sebagai gantinya—
Api merah menyala dari luka-luka itu.
Muen berdiri, seolah-olah ia tidak bisa merasakan rasa sakit. Bilah pendek kembarnya—yang masih berwarna putih bersih—bersentuhan di bagian gagangnya.
Medan alkimia listrik yang berderak menyebar, membersihkan debu dan puing-puing. Medan itu juga memutus sisa-sisa aura Raja Pelayunya (Withering King).
“…Baiklah kalau begitu.”
Muen mengangkat matanya.
Mata yang tenang seperti danau itu jatuh pada Lorenzo—yang seluruh tubuhnya mulai bergetar karena ketakutan lagi.
“Tuan Lorenzo,” tanya Muen lembut, seperti menanyakan cuaca, “apakah kau juga tidak peduli dengan kematianmu sendiri?”
Bagi Lorenzo, itu terdengar seperti bisikan iblis.
Wajahnya berkedut hebat. Ia berteriak memberikan perintah, meronta-ronta saat ia memaksa anak buahnya yang ketakutan untuk menyerbu.
“Pergi! Tangkap dia!
Jangan takut—dia hanya bocah bangsawan manja!
Ia pasti menggunakan ramuan atau artefak langka—barang semacam itu sudah habis efeknya sekarang!
Bunuh dia! Sekarang!
Jika dia hidup, bukan hanya kalian—keluarga kalian juga semuanya mati!
Kalian tidak punya jalan keluar lagi!!”
Para gangster, yang gemetar tidak kalah hebatnya dari pemimpin mereka, saling berpandangan—kemudian mengatupkan gigi mereka dan bergegas maju.
Namun di tengah kekacauan itu—Lorenzo diam-diam mundur.
“…Kalau begitu…”
Muen menurunkan pandangannya lagi—dan merendahkan tubuhnya.
Langkah Bayangan (Shadow Step).
Tubuhnya menghilang bagaikan hantu dan menerobos masuk ke kerumunan.
Perbedaan dalam keterampilan dan persenjataan tidak bisa dijembatani.
Muen sebelumnya terpojok hanya karena ia dikelilingi.
Tetapi ledakan emosi Lorenzo tadi telah menghancurkan formasi mereka.
Sekarang—laksana harimau di tengah kawanan serigala.
Dari satu lawan banyak menjadi satu lawan satu… satu lawan dua… satu lawan tiga.
Dengan mobilitas Langkah Bayangan, Muen meliuk-liuk melewati medan perang, memecah para gangster, memaksa mereka bertarung dalam kelompok-kelompok terisolasi—seperti katak yang melompat ke dalam panci mendidih, satu demi satu.
Darah terciprat.
Baju besi magitek mereka tidak berguna.
Begitu mana habis, baju besi itu tidak lebih tangguh daripada besi murah.
Dan saat menghadapi ketajaman mutlak dari bilah yang secara pribadi disempurnakan oleh seorang Archmage Agung…
Mereka mungkin juga sedang mengenakan kertas.
Muen bergerak berdasarkan insting.
Ia menebas.
Dan menebas lagi.
Dan lagi.
Ia membunuh.
Dan membunuh.
Dan terus membunuh.
Di dalam Kitab Hitam (Black Book), [Teknik Pertempuran Belati]-nya telah lama mencapai LV10.
Sekarang, huruf-huruf itu telah berubah menjadi hitam pekat.
Muen tidak tahu apa artinya itu.
Tetapi setiap gerakan terasa sangat ringan. Tak tertandingi.
Tidak ada yang bisa menghentikannya.
“B-Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana dia bisa sekuat ini?!”
Lorenzo menatap Muen, yang bergerak seperti hantu di tengah pasukannya, dan merasa bola matanya hampir mau copot.
Kau sebut ini bocah bangsawan manja?!
Dia membunuh lebih baik daripada aku!!
Cara dia menyerang titik-titik vital dengan kecepatan bedah—tidak mungkin dia belum pernah membunuh ratusan orang sebelumnya!
Sekarang… Lorenzo menyesali segalanya.
Mungkin seharusnya ia tidak panik dan menusuk wanita itu.
Mungkin memiliki sandera akan memberinya ruang untuk tawar-menawar.
Mungkin jika ia hanya memohon sambil berlutut…
Mungkin…
Tetapi tidak ada kata ‘mungkin’.
Ia telah meremehkan kekuatan putra Duke—
Sama seperti Muen yang meremehkan kenekatan tikus-tikus Kota Bawah.
Apa yang sudah terjadi—sudahlah terjadi.
Dan bahkan para dewa tidak dapat membatalkannya.
“…Ini belum berakhir. Aku masih punya kartu truf.”
Melihat anak buahnya berjatuhan bagaikan gandum, wajah Lorenzo menjadi pucat. Ia bergumam pada dirinya sendiri:
“Ayolah… ayolah, lakukan. Aku akan membayar dua kali lipat—tidak, tiga kali lipat!”
“Roh angin jauh… Ibu dari Segala Tidur… Kutukan Tidur.”
Saat bisikan Lorenzo memudar, Muen mendengar sebuah mantra dari kejauhan.
Ia tiba-tiba teringat—ada seorang penyihir di kelompok Lorenzo.
Pria yang tidak mencolok di barisan belakang itu sedang merapalkan mantra dengan cepat.
Muen bersiap untuk menghindar—tetapi dua preus menerjang ke arahnya, mencengkeram kakinya.
Mantra itu akan segera menghantam.
Tidak peduli seberapa mahir dirimu—jika serangan ini mendarat, kau akan menjadi tidak berdaya.
Penyihir itu menyeringai, merasa percaya diri.
Mantra status negatif yang kuat, yang cukup kuat bahkan untuk menidurkan monster puncak, meledak dalam bentuk berkas cahaya hijau dan melesat ke arah Muen.
Plat.
Itu menghantam seperti air pada kaca.
Mantra itu menghantam tepi luar medan alkimia Muen—dan lenyap.
Hening yang mematikan.
“…Oh,” Muen berkedip. “Aku lupa domain itu bisa melakukan itu.”
Ia menggelengkan kepala sambil terkekeh.
Setelah membunuh dua pria yang mencengkeramnya, ia melakukan Langkah Bayangan tepat di depan penyihir tersebut.
Menatap mata pria yang tertegun itu, Muen berkata dengan serius:
“Seharusnya kau menggunakan sihir serang.”
Dan dengan itu—ia memenggal kepala sang penyihir.
—