“Jadi begituparuh rasa kekuasaan? Sungguh menyenangkan.”
Di gang-gang gelap di tepi Kota Bawah, Muen berjalan dengan langkah ringan, sambil iseng mempermainkan wadah logam di tangannya, sebuah senyum puas menghiasi bibir sudutnya.
Jika dihitung-hitung, seluruh perjalanan pasar gelap ini—selain memberi tip kepada wanita menggoda itu—tidak menghabiskan satu sen pun darinya.
Namun demikian, dia berhasil keluar dengan membawa Air Mata Cinta Sejati dan Darah Kehidupan Naga Kuno.
Adakah bentuk menumpang gratis yang lebih berdarah dan menguntungkan daripada ini di seluruh dunia?
Jadi beginilah rasanya menjadi seorang putra Aduke—eh, Adipati. Aku menyukainya.
Setidaknya di Kota Bawah, jika tidak di tempat lain, identitas Muen memungkinkannya untuk benar-benar mengaduk awan dengan lambaian tangannya, menghancurkan langit dengan hentakan kakinya. Satu hentakan, dan seluruh distrik akan bergetar.
“Sepertinya aku harus lebih sering berkunjung. Terutama pasar gelap—tempat yang sangat bagus.”
Meskipun… rasanya masih ada urusan yang belum terselesaikan di pasar gelap…
Yah, lupakan saja. Aku sedang suasana hati yang bagus hari ini, jadi aku akan melepaskan penipu itu—untuk sekarang. Lain kali aku akan menepuk pantatnya dengan puas.
Memikirkan hal itu, langkah Muen menjadi semakin ringan.
Hari sudah jauh melewati tengah malam.
Lampu-lampu terang di kejauhan telah meredup secara mencolok, yang kemungkinan besar berarti operasi unit penjaga akan segera berakhir.
Pada jam begini, kembali ke akademi jelas tidak mungkin.
“Kurasa aku akan mencari penginapan sembarangan saja untuk malam ini.”
Muen melihat sekeliling ke toko-toko di kedua sisi jalan, namun dengan cepat menyadari sesuatu—mungkin karena keributan sebelumnya di Kota Bawah, setiap penginapan memasang tanda “Tutup”. Bahkan hotel-hotel cinta 24 jam telah menutup rapat pintu dan jendela mereka.
“Sepertinya aku harus pergi ke Kota Atas untuk mencari tempat.”
Muen tersenyum pahit dan mengutuk dirinya sendiri dalam hati karena terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri. Dia berbalik dan mulai berjalan menuju Jembatan Menara.
Jalannya masih cukup jauh, namun angin sungai sudah mulai menyusup melalui jalan-jalan sempit, membawa serta sentuhan udara sejuk.
Bulan bersembunyi di balik selubung awan, dan dunia menjadi jauh lebih redup. Bangunan-bangunan di sekitarnya berubah menjadi bayangan menjulang yang menusuk ke atas langit—seperti jari-jari iblis yang terulur.
Muen tiba-tiba berhenti berjalan.
Dia menyelipkan wadah berisi Darah Kehidupan Naga Kuno ke dalam alat spasial tingkat atasnya, pandangannya menyapu kabut yang semakin tebal di depan saat ekspresinya perlahan-lahan menjadi tegang.
Ada bau darah di angin itu.
Lalu—dia mendengar langkah kaki.
Bukan hanya satu pasang.
Siluet samar muncul dari kabut di ujung gang.
Mereka tampak seperti baru saja melewati perang. Langkah kaki mereka berat, dan baju besi mereka—yang memancarkan cahaya biru samar—dipenuhi dengan darah dan kotoran.
Pria di depan masih mengenakan ekspresi bengis. Matanya menyala seperti api, dan pedang panjang yang digenggamnya erat-erat meneteskan darah, seolah-olah masih menahan gelombang niat membunuh.
Geng Api Merah?
Lorenzo?
Kelopak mata Muen berkedut. Dia mengutuk dalam hati—bagaimana dia bisa begitu sial? Kota Bawah begitu luas, dan dia masih berhasil menabrak mereka?
Tetap saja, kesialan adalah sesuatu yang sudah lama ia terima. Dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.
Dia mengenali Lorenzo, tapi Lorenzo tidak mengenalnya.
Pria itu hampir lolos hidup-hidup dari unit penjaga. Dia pasti sangat kelelahan. Pastinya dia tidak cukup bodoh untuk mengacaukan seorang bangsawan berpakaian mewah pada saat seperti ini.
Muen menstabilkan pernapasannya dan terus berjalan, bertingkah seolah-olah dia tidak melihat mereka.
Kelompok Lorenzo juga terdiam. Mereka bahkan tidak melirik Muen—tampak terlalu terkuras, baik fisik maupun mental, untuk peduli pada orang lain.
Di gang yang sempit itu, Muen melewati kelompok tersebut.
Dari sudut matanya, dia mengamati mereka.
Dibandingkan sebelumnya, hanya sekitar sepertiga dari jumlah asli mereka yang tersisa. Sebagian besar terluka. Tangan kanan Lorenzo bahkan kehilangan seluruh lengannya—tetapi dia tangguh, mengatupkan giginya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Di bagian paling belakang kelompok itu, Muen melihat dua pria yang pakaiannya bersih tanpa noda—tidak ada darah sama sekali. Kemungkinan pendatang terlambat. Mereka membawa sebuah karung goni besar di antara mereka. Sesuatu di dalamnya menggeliat, mengeluarkan isakan tertahan.
Seseorang?
Kepalan tangan Muen mengepal tanpa sadar, matanya berkedut.
Keparat-keparat ini sudah babak belur begini… dan mereka masih sempat menculik orang?
Keparat. Benar-benar keparat.
Kendati demikian, Muen menarik napas dalam-dalam dan menepis amarahnya.
Mereka punya jumlah. Dia tidak boleh gegabah.
Aku akan melaporkan mereka nanti. Mari kita lihat apakah unit penjaga sialan itu akhirnya bisa melakukan sesuatu yang benar dan menjatuhkan bajingan-bajingan ini.
Dia mengalihkan pandangannya dan mempercepat langkahnya.
Dia baru saja akan melewati mereka sepenuhnya. Hanya beberapa langkah lagi dan dia akan aman…
“Tunggu sebentar—anak itu di sana…”
Di malam yang sunyi, suara tiba-tiba itu memotong seperti bilah pedang.
Lorenzo yang berbicara—memanggil Muen.
“A… apa kau sedang bicara padaku?”
Muen berbalik, senyum kaku tersungging di bibirnya.
“Siapa lagi yang kuajak bicara? Hantu?”
Lorenzo juga berbalik, menancapkan pedangnya yang tak bersarung ke tanah. Dia mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya, menyalakannya dengan kesengajaan yang lambat.
Dia adalah perokok berat—tidak bisa melewati sehari tanpa beberapa bungkus. Tapi ini… adalah rokok pertamanya malam ini.
Jadi dia menghirupnya dalam-dalam. Dengan serius.
Asap putih, yang tajam dengan aroma tembakau, berputar di paru-parunya sebelum melayang keluar dari mulutnya, hidungnya—bahkan telinganya.
Dipasangkan dengan mata merah itu, itu membuatnya tampak…
Seperti sedang mendidih karena amarah.
Jenis kemarahan yang berasap.
“Anak muda… kau menganggapku bodoh sialan?”
Lorenzo menghisap rokok itu hingga kefilternya dalam sekali tarikan dan meludahkannya.
“…Hah?”
Muen berkedip kebingungan. “Apa yang Anda bicarakan, Tuan? Pernahkah kita bertemu?”
“Cih. Masih pura-pura bodoh.”
Lorenzo tertawa. Kemudian senyumnya runtuh dalam sekejap.
Digantikan oleh kemarahan yang tak terkatakan.
Itu persis seperti pertunjukan ganti topeng yang pernah dilihat Muen di kehidupan masa lalunya. Dia bahkan tidak melihat transisinya—itu langsung ada di sana, sekaligus.
Banjir kemarahan dan kebencian yang luar biasa melonjak ke arahnya.
“Anak muda, kaulah yang menggunakan trik licik untuk mengerahkan para penjaga kepada kami, bukan?”
“Aku sama sekali tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”
Muen mempertahankan wajah seriusnya. “Aku hanya seorang tuan muda bangsawan yang lewat.”
Tetapi sedikit getaran di kelingkingnya mengkhianati secercah kepanikan.
Bagaimana sialannya dia tahu?
“Pfth. Tuan muda bangsawan…”
Mata Lorenzo memindai pakaian mewahnya, dan tiba-tiba ada sesuatu yang klik di kepalanya. Dia menggertakkan giginya.
“Jadi Nomor Delapan Puluh Delapan itu… itu juga kau, bukan?!”
Tidak ada yang namanya kebetulan. Sama seperti pertemuan ini.
Tidak mungkin lelang itu menangkap dua ikan besar secara tidak sengaja.
“Aku benar-benar tidak tahu apa yang Anda bicarakan! Aku hanya lewat—”
“Ha! Ha! Ha! Lewat? Alasan yang bagus!”
Lorenzo mengeluarkan tiga tawa, tetapi wajahnya tidak menunjukkan humor sama sekali.
“Kalau begitu lihat ini.”
Dia mengangkat tangannya—benang merah, tebal seperti darah beku, menari-nari di udara.
Benang-benang itu terentang… dan ujungnya melayang di dekat tangan Muen, mengelilinginya, mencari.
Muen membeku—lalu langsung mengerti.
Sial!
Wadah untuk Darah Kehidupan Naga Kuno telah dirusak—digunakan untuk pelacakan. Dia seharusnya tidak pernah mengeluarkannya untuk dimainkan!
“Apa ini? Benang merah takdir? Maaf, tapi aku tidak suka sesama jenis!”
Muen menepis benang itu dan berbalik untuk kabur.
Tetapi dia baru berjalan beberapa langkah—ketika dia berhenti.
Karena di ujung gang, para elit Api Merah melangkah keluar dari kegelapan—mencengkeram bilah berlumuran darah dan menyeringai.
Lebih banyak dari mereka?!
Mata Muen melebar. Dia menghitung mereka—mereka memang terluka, ya, tetapi jumlah mereka sama sekali tidak berkurang sejak dikepung oleh unit penjaga.
Sialan! Orang-orang tidak berguna yang dibayar pajak itu bahkan tidak bisa membunuh satu pun?!
Aku bersumpah, aku akan mengajukan keluhan resmi begitu aku kembali.
Tapi Muen tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan ketidak kompetenan unit penjaga.
Dibandingkan dengan mereka, krisisnya sendiri jauh lebih buruk.
Lorenzo berpura-pura tidak mengenalinya pada awalnya—hanya untuk memancingnya ke penyergapan ini.
Sekarang, di gang ini, dia tidak punya jalan keluar.
“Anak muda, Darah Kehidupan itu ada padamu, kan? Jangan repot-repot berbohong. Benang itu melacaknya. Serahkan saja, dan aku akan membiarkanmu mati dengan cepat.”
Lorenzo menghunus bilahnya lagi. Udara menjadi dingin membeku.
“Dalam mimpimu.”
Pada titik ini, Muen tidak repot-repot berpura-pura. Matanya menyapu sekeliling, mencari titik lemah untuk menerobos. Dia mencibir.
“Kau pikir aku akan menuruti apa katamu? Itu menyedihkan. Dan kau pikir aku ini orang yang bisa ditindas begitu saja?”
Mereka hanyalah gangster dari Kota Bawah. Dia masih percaya dia memiliki kesempatan untuk melarikan diri.
“Hah. Kau punya nyali. Kalau begitu… biarkan aku memberimu—atau haruskah kukatakan, Tuan Nomor Delapan Puluh Delapan yang terhormat—sebuah hadiah kecil.”
Lorenzo tertawa. Kali ini, itu tulus—seperti sesuatu yang menyenangkan akan terungkap.
“…Hadiah?”
“Kau tahu dari mana kita baru saja datang? Pasar gelap. Tidak ada tempat yang lebih baik untuk bersembunyi dari para penjaga. Aku kebetulan mendapat sedikit hasil rampasan di sana… kupikir itu mungkin berguna, jadi aku membawanya.”
“Tebak apa? Ternyata aku benar.”
Lorenzo bertepuk tangan. Kedua pria berjas rapi itu membawa karung goni ke depan.
Orang di dalam masih merintih, terisak pelan—tetapi tidak lagi berontak. Seperti sekantong daging lemas yang telah menerima takdirnya.
“…Apa ini? Siapa di dalam sana?”
Wajah Muen menggelap. Rasa gelisah yang mendalam mulai bergolak.
Dia tidak tahu siapa itu, tetapi suaranya… bentuk di bawah karung itu—itu mencengkeram hatinya dengan tangan tak kasat mata.
“Siapa? Heh. Kenapa kau tidak lihat sendiri?”
Lorenzo membuka tali pengikatnya, dan orang yang meringkuk di dalam meluncur keluar.
Seorang wanita.
Rambut hitam berantakan tergerai. Dia menghadap Muen. Wajahnya—babak belur, berdarah—hampir tidak dikenali di balik riasan yang hancur.
Merasakan angin dari sungai, dia mencoba membuka matanya. Tapi pembengkakan dan memar membuatnya tetap tertutup. Melalui kelopak mata yang menyipit, dia melihat sesosok tubuh buram berdiri di depan.
“…Tuan… apakah itu Anda?”
Dia tidak bisa melihat dengan jelas. Dia tidak bisa mendengar dengan jelas. Tapi secara naluri, dia merasakan kehadiran seseorang yang dikenalnya. Dan dengan susah payah, dia memeras bisikan parau dari tenggorokannya—lembut seperti dengungan nyamuk, namun jelas di telinga Muen:
“…Lari… tolong lari… orang-orang ini… mereka mengincar kalian… mereka berbahaya…”
“…Kau—”
Pikiran Muen meledak dalam dengung statis.
Tentu saja dia langsung mengenalinya.
Dia adalah wanita menggoda yang ditemuinya sebentar di pelelangan.
Ya—sebentar.
Hubungan mereka hanya sebatas pijatan bahu dan tip yang murah hati.
Namun, melihatnya sekarang…
Dunia seolah terdiam.
Satu kalimat darinya bergema di telinganya:
“Tuan… saya ingin menjadi seorang guru.”
Benar.
Dia telah memberinya sejumlah besar uang.
Dia seharusnya melarikan diri dari pasar gelap—meninggalkan tempat pelelangan—mendaftar di Akademi Wanita Gulayne, dan akhirnya, di bawah terik matahari, meraih mimpinya.
Lalu mengapa dia ada di sini?
Kenapa dia ada di tangan Lorenzo?
“Kau benar-benar meremehkan tikus selokan seperti kami di sini, huh?”
Lorenzo mencibir. “Apakah kau pikir kami hanya akan duduk diam dan membiarkanmu mempermainkan kami?”
“…Sungguh disayangkan.”
Dia mencengkeram dagu wanita itu, mengangkat wajahnya yang babak belur untuk diperiksa.
“Masih cantik. Aku tidak ingin bersikap sekejam ini. Tapi dia tidak mau membuka mulutnya. Jika aku tidak menandai wadah Darah Kehidupan itu sebelumnya, mungkin kau benar-benar akan lolos.”
“Dia tidak tahu apa-apa!!”
Muen kembali ke kenyataan, meraung.
“Dia tidak ada hubungannya denganku!!”
“Oh?”
Lorenzo berkedip, terkejut. “Tapi seseorang bilang… dia tinggal di kamarmu selama lebih dari sepuluh menit dan keluar dengan segepok uang tunai. Jika kau tidak tertarik padanya, mengapa begitu murah hati?”
Seseorang bahkan memperhatikan hal itu?
Jari-jari Muen bergetar. Dia menggertakkan giginya.
“Aku kaya, jadi apa masalahnya?! Aku bisa memberikan uangku kepada siapa saja yang sialan kukehendaki! Jika aku mau, aku akan menyerahkan sebuah rumah kepada pengemis di jalan!”
“Ah, itu masuk akal. Logika orang kaya memang terkadang sulit dipahami.”
Lorenzo mencengkeram rambut wanita itu dan mengangkatnya dari tanah. Tubuhnya yang lemas berayun seperti rumput liar tertiup angin.
Dia merintih kesakitan, tapi masih bergumam hal-hal seperti “Lari… tolong lari…”
Meskipun dialah orang yang akan mati.
“…Menjijikkan, bukan?”
Lorenzo mendengus. “Kau memberinya beberapa koin seperti amal, dan dia bertingkah seolah dia telah jatuh cinta padamu.”
Dia meletakkan bilahnya di lehernya, menyeringai kejam.
“Dan lihat dirimu. Aku tidak salah tangkap orang, kan, nak? Kau terlihat sangat marah sekarang. Ada apa—rasa keadilan kecilmu yang konyol itu kambuh?”
“…Apa yang kau inginkan?”
Muen menarik napas dalam-dalam, meredam panas yang naik di dadanya, dan memaksa dirinya untuk berpikir jernih.
“Kau ingin Darah Kehidupan itu, kan? Baiklah. Aku akan memberikannya kepadamu.”
“Oh? Mau menyerahkannya begitu saja… demi seorang wanita yang kauklaim tidak ada hubungannya denganmu?”
“Nyawa manusia sedang dipertaruhkan. Darah Kehidupan tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.”
“Heh. Diucapkan seperti seorang tuan muda kaya sejati. Hanya seseorang yang lahir dengan kekayaan dan kekuasaan yang bisa mengeluarkan omong kosong naif seperti itu.”
Lorenzo menekan bilahnya lebih dekat—menggoreskan garis merah tipis di lehernya yang pucat.
Satu inci lagi… dan kehidupan rapuhnya akan lenyap.
Dia tidak berniat berhenti. Dia hanya menatap mata Muen—pada kemarahan, ketidak berdayaan.
Dan pemandangan itu—adalah hal paling menyenangkan yang dia lihat sepanjang malam.
Semua rasa frustrasi malam itu seolah meleleh dalam sekejap.
“Berhenti! Hentikan, sialan!!”
Darah sudah mengalir dari lehernya. Muen merasa dadanya terbakar. Kemarahan memelintir ekspresinya.
“Kuperintahkan kau untuk berhenti!!”
“Memerintah?”
Lorenzo tertawa mengejek. “Dan apa yang memberimu hak untuk memerintahku?”
“Ini!!”
Pada saat krisis itu, Muen berhenti menahan diri. Dia mengeluarkan satu hal yang tidak pernah mengecagalnnya—tidak pernah mengecawakannya:
Lambang keluarganya.
Insignia pedang pembunuh naga berkilau di dalam cahaya redup seperti bilah yang menggantung di leher semua orang.
Senyum mengejek Lorenzo membeku.
“Aku Muen Campbell, putra Adipati Campbell!”
Suara Muen menggema seperti gendang perang.
“Lorenzo! Aku memerintahkanmu untuk melepaskannya! Jika kau melepaskannya, aku akan pura-pura ini tidak pernah terjadi. Tapi jika kau terus melanjutkannya… kau tahu apa yang akan terjadi. Dengan satu patah kata dariku, aku bisa melenyapkanmu—dan Geng Api Merah tempatmu bersembunyi—dari dunia ini!”
“K… Campbell…?”
Lorenzo menatap dengan mata terbelalak pada lambang di tangan Muen. Tubuhnya mulai gemetar.
Salah satu hal dasar di dunia bawah adalah menghafal semua lambang keluarga bangsawan. Dan tidak seorang pun yang akan pernah berani meniru nama Campbell.
Sekilas—dan dia tahu.
Itu nyata.
Anak laki-laki di depannya… benar-benar putra Adipati legendaris itu.
Penglihatan Lorenzo berubah putih. Dia hampir pingsan di tempat.
Seorang Adipati.
Dua suku kata yang berada di puncak seluruh bangsa.
Tikus-tikus di Kota Bawah bisa merangkak seumur hidup dan tidak akan pernah bisa melihat bayangan gelar itu.
Dan sekarang, orang yang menyandang gelar itu… berdiri tepat di depannya.
Dan bukan hanya dia melihat wajahnya, dia bahkan meludahi sepatunya. Dia telah memaku paku ke sol sepatu pewaris itu.
Dia… telah menyinggung putra seorang Adipati.
“C-Campbell… Tuan Muda? A-Aku pikir kau mungkin putra seorang Viscount paling banter… tapi se-seorang A-Adipati…?”
Semua warna terkuras dari wajah Lorenzo. Kegembiraan dan dominasi yang dirasakannya lenyap seketika—digantikan oleh ketakutan dan penyesalan.
Fitur wajahnya berpilin karena ngeri. Tulang punggungnya melengkung. Dia tampak seperti ingin melemparkan dirinya ke kaki Muen dan mencium jempol kakinya.
“Benar. Aku Adipati masa depan.”
“…Dan kau bilang… jika aku melepaskannya… kau tidak akan mengejarnya?”
Lorenzo tergagap, tangannya gemetar saat dia perlahan menurunkan pisaunya. Di depan pewaris berdarah bangsawan ini, gangster Kota Bawah yang dulunya ditakuti ini tampak seperti serangga yang berlumuran tanah.
Bahkan cengkeramannya pada senjatanya menjadi tidak stabil.
Ketika Muen melihat bilah berbahaya itu meninggalkan leher wanita itu, dia mengembuskan napas perlahan.
“Tentu saja itu benar. Aku bersumpah demi nama Campbell—jika kau melepaskannya sekarang, aku tidak akan pernah—”
Sumpah itu… tidak pernah selesai.
Karena itu dipotong oleh suara:
“Puh—”
Di dalam dinginnya malam yang semakin pekat—
Dalam semburan darah segar yang hangat—
Mata Muen terbuka lebar, membeku.
Pria itu, yang beberapa saat lalu tampak begitu ketakutan—
Tiba-tiba berpilin karena amarah.
Menggenggam pedang itu erat-erat sekali lagi, dia menancapkannya—
Tepat menembus tubuh rapuh wanita itu.
Seolah-olah dia adalah sekuntum bunga.
Patah menjadi dua.
“Kau pikir aku akan percaya padamu?”
Mata Lorenzo dipenuhi oleh nafsu darah. Dia meraung dengan amarah, lalu tertawa terbahak-bahak.
“Apakah kalian semua mendengarnya? Jika kita tidak membunuh Adipati kecil ini malam ini, tidak seorang pun dari kita yang akan keluar hidup-hidup!!”
—