Distrik terpencil itu masih terang benderang seperti siang hari.
Sejumlah besar penjaga, di bawah teriakan melengking dan perintah dari atasan mereka, terbagi menjadi regu-regu kecil dan menyerbu ke dalam gang-gang yang basah oleh limbah dan kotoran—secara kejam memburu tikus-tikus yang berhamburan ke segala arah.
Tentu saja, hasilnya sangat minim.
Meskipun hampir tidak ada seorang pun yang benar-benar berhasil ditangkap, di mata para penonton, itu sudah merupakan tontonan yang mengesankan.
Setidaknya, Kota Bawah tidak semeriah ini dalam waktu yang sangat lama.
“Ya ampun, bahkan batalion pengawal telah dikerahkan. Sepertinya adalah ide bagus kalau aku menahan diri untuk tidak bergerak.”
Dalam bayang-bayang sebuah bangunan yang jauh, pemilik toko yang dibalut jubah hitam—yang lekuk tubuhnya yang memikat masih mustahil disembunyikan—menepuk dadanya yang montok karena rasa takut yang masih tersisa. Pemandangan yang menakjubkan terayun perlahan… sayangnya, tidak ada seorang pun di sana yang menghargainya.
“Tapi kurasa itu tidak masalah. Lagi pula, aku tidak terlalu butuh Darah Kehidupan Naga Purba. Bahkan jika aku mendapatkannya, aku hanya akan menjualnya dengan harga tinggi kepada orang lain. Mungkin itu hanya akan mendatangkan lebih banyak masalah daripada hasilnya.”
“Yang disayangkan adalah… aku tidak dapat menemukan orang yang membeli Air Mata Cinta Sejati.”
Pemilik toko menurunkan pandangannya dan sekali lagi mengamati sekeliling distrik tersebut. Tidak menemukan apa pun lagi, dia menarik pandangannya dengan kecewa.
Air Mata Cinta Sejati—permata itulah yang sangat diinginkannya.
Sayangnya, dompetnya jauh terlalu tipis. Dia tidak dapat menawar dengan harga tinggi, dan hanya bisa menyaksikannya menjadi milik orang lain.
Dia bahkan tidak berhasil menemukan pembeli misterius itu—Nomor Delapan Puluh Delapan. Tidak seperti geng-geng di Kota Bawah yang memiliki mata dan telinga di mana-mana, pada akhirnya dia hanya seorang diri.
“Lupakan saja. Sekalipun aku mendapatkannya, itu hanya akan menjadi secercah harapan lain.”
Dia menghibur dirinya sendiri dengan lantang.
“Dan aku telah berpegang pada harapan yang tidak berarti seperti itu terlalu banyak kali. Tanpa terkecuali, harapan-harapan itu selalu berubah menjadi kekecewaan… atau bahkan keputusasaan.”
Atau lebih tepatnya, mungkin lebih baik memutus keinginan itu sepenuhnya.
Semakin besar harapan, semakin dalam keputusasaan.
Rasa sakit seperti itu—dia telah mengalaminya terlalu sering.
Masih ada sedikit waktu yang tersisa. Dia seharusnya menikmati kedamaian yang terbatas dalam kehidupan sehari-harinya dengan serius—menghadiri kuliah, menjalankan eksperimen, menggoda seorang rekan yang menarik. Mungkin… untuk orang seperti dirinya saat ini…
“Nona yang cantik dan memesona, bolehkah aku bertanya apakah kau menjatuhkan Air Mata Cinta Sejati yang emas ini, atau yang perak ini?”
Dari gang yang tadinya sepi terdengar suara wanita yang menggoda.
Pupil mata pemilik toko itu mengerut. Dia berbalik dengan cepat.
“Siapa di sana?!”
“Ya ampun, jangan terlalu ketat begitu~ Aku hanya orang baik yang lewat, tahu.”
Dari tempat yang lebih dalam, terdengar langkah kaki yang tajam—seperti bilah pisau yang menggigit baja.
Mereka mengenakan hak setidaknya sepuluh sentimeter, berketukan di trotoar batu.
Dari balik bayang-bayang muncul seorang wanita dengan bentuk tubuh yang sangat menggoda, menggoyangkan pinggang rampingnya seperti ular saat dia berjalan maju.
Dia mengenakan pakaian kulit ketat yang sangat menonjolkan lekuk tubuh iblisnya—lekuk tubuh yang bisa membuat pria waras mana pun mimisan. Bagian depan pakaiannya menubruk turun dalam potongan V yang sangat rendah, hampir mencapai pusarnya, memperlihatkan dua tonjolan bulat sempurna yang setengah terbuka.
Wajahnya sama memikatnya—perias mata merah menonjolkan matanya, bibir merah muda berkilau, setiap senyuman dan gerakannya dipenuhi dengan pesona pencuri jiwa.
Dia menunjukkan dua permata merah muda berbentuk tetesan air mata di tangannya dan tersenyum lembut.
“Lihat—Air Mata Cinta Sejati kesayanganmu. Maukah kau mengambil salah satu?”
Pemilik toko melirik sekilas, tubuhnya sudah menegang karena insting.
“Keduanya palsu. Untuk apa aku memilih salah satunya? Dan siapa kau sebenarnya?”
“Hihihi~ Pertemuan pertama kita—atau mungkin, pertama kalinya kita bertemu seperti ini. Kau bisa memanggilku… Nona Banshee.”
Nona Banshee tersenyum sambil mencubit ujung gaun tak kasat mata, membungkuk hormat seperti seorang wanita bangsawan.
Kecuali gerakan itu tidak anggun—itu hanya membuatnya tampak lebih memikat secara berbahaya.
“Adapun kedua permata ini… yah, asli atau palsu, hasilnya tetap sama, bukan? Sebaiknya ambil saja satu—sebagai hadiah kecil dariku.”
“Apa maksudmu?”
Pemilik toko menyipitkan matanya, tubuhnya perlahan mundur.
“Oh sayang, apa kau kesal? Sepertinya membuat lelucon kecil untuk mendekat tidak begitu berhasil.”
Nona Banshee dengan santai menghancurkan kedua permata palsu di tangannya, lalu mengubah posisinya—satu tangan di belakang punggung, tangan lainnya terulur seperti seorang pria terhormat yang mengajak seorang wanita berdansa di pesta dansa.
Bibir merah cerinya terbelah, dan dia mengucapkan sebuah nama yang membuat napas pemilik toko tertahan.
“Kalau begitu aku langsung pada intinya—bergabunglah dengan kami, Anna Kaplin. Kau adalah bagian dari kami.”
“Ba—bagaimana kau tahu nama itu…?!*
Saat nama aslinya terbongkar, wajah menakjubkan pemilik toko di balik tudung itu menunjukkan kepanikan yang jarang terjadi.
Pikiran yang tak terhitung jumlahnya melonjak ke benaknya, dan mata yang memesona itu—mata yang bisa menjebak jiwa seorang pria—kini dipenuhi oleh emosi yang rumit.
Kaget.
Kemarahan.
Kebingungan.
Ketakutan.
Kemudian, emosi-emosi itu mulai surut seperti air pasang yang surut.
Yang tersisa hanya kepasrahan yang lelah, seolah-olah dia telah menduga hal ini sejak lama.
“Begitu ya…”
Dia bergumam pelan, seolah dia baru saja memahami sesuatu.
“Jadi kau datang untukku juga.”
“Sepertinya kau sudah tahu siapa kami—dan tahu hari ini akan tiba. Bagus, itu membuat segalanya menjadi lebih mudah.”
Nona Banshee masih mengulurkan tangannya, tersenyum saat bertanya:
“Jadi, apa jawabanmu?”
“…Maafkan aku.”
Tidak ada keraguan.
Pemilik toko—atau lebih tepatnya, Anna—menjawab dengan penolakan tegas:
“Aku tidak akan bergabung dengan kalian.”
“Dan kenapa tidak?”
Nona Banshee mempertahankan senyum menawannya.
“Kita… adalah sama, bukan?”
“Aku sama sekali tidak mirip denganmu.”
“Oh?”
Nona Banshee memiringkan kepalanya, seolah benar-benar bingung dengan perkataan Anna.
“Kalau begitu katakan padaku—menurutmu siapa yang sama denganmu? Jangan bilang kau masih percaya… kau adalah manusia.”
Mendengar itu, seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon paling lucu di dunia, Nona Banshee memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak—tubuhnya bergetar karena kegirangan.
“Manusia? Manusia! Kau masih berpikir kau adalah manusia? Bisakah kau benar-benar menyingsingkan lengan bajumu, melihat tanda-tanda ilahi yang ditinggalkan di lenganmu oleh Bulan Agung, dan mengatakan itu dengan wajah lurus?”
“Ataukah kau begitu naif hingga benar-benar percaya… kau bisa kembali menjadi salah satu manusia yang kotor dan menyedihkan itu? Ah, ya—dilihat dari betapa putus asanya kau menginginkan Air Mata Cinta Sejati, sepertinya kau memang benar-benar naif.”
Anna tidak berkata apa-apa.
“Sepertinya aku tidak bisa meyakinkanmu. Kalau begitu… kurasa aku tidak punya pilihan.”
Senyuman Nona Banshee memudar. Perlahan, dia berdiri tegak.
Pada saat itu, Anna merasa seolah-olah seekor kobra berbisa telah bangkit di hadapannya—tudungnya mengembang sebagai peringatan.
“Identitasmu jauh lebih mulia daripada identitas milikku. Seharusnya aku tidak pernah menggunakan cara-cara yang tidak sopan seperti itu.”
Nona Banshee perlahan menarik dua bilah pisau melengkung berbentuk bulan sabit dari belakangnya. Rasa dingin yang menggigit mulai bangkit dari tubuhnya.
“Tetapi waktu semakin singkat. Untuk memastikan kau kembali ke pelukan Bulan Agung dan menyelesaikan ritual terakhir sebelum saat itu tiba, aku terpaksa… mengambil tindakan berbahaya.”
“Tolong jangan salahkan aku… Keturunan Dewa yang terkasih.”
Lidah merah mudanya yang lembut menelusuri bilah yang berkilau dengan cahaya es saat dia menatap Anna—yang ekspresinya perlahan mengeras—dengan cekikikan yang dingin.
“Mulai sekarang, aku akan mengambil semua yang kau miliki.”
—