“Heart-Ripping Banshee… iblis wanita yang kecantikannya menghantui dan dikabarkan berkeliaran di Kota Bawah. Pada malam-malam berbulan terang, dia merayu para pejalan kaki dan pemabuk, lalu memikat mereka ke suatu tempat yang sepi… dan memakan jantung mereka.”
“Shadow Butcher… identitas tidak diketahui. Mengenakan jas hujan hitam longgar dan membawa pisau daging yang berlumuran darah…”
“The Sleepless One… sesosok monster yang berkeliaran di jalanan hingga larut malam…”
“The Lake Monster of the Glein River… sebuah kisah yang populer di sekitar area pelabuhan. Dikatakan mampu melayani dua puluh pria perkasa dalam satu pertempuran.”
Celicia dengan teliti menjabarkan legenda-legenda yang telah ia kumpulkan semalaman—mitos-mitos urban Kota Bawah, foto-foto buram, catatan-catatan samar—membentangkannya satu per satu di atas meja di hadapan Viscount Goun, sementara bibirnya sedikit melengkung dalam senyum cemoohan.
“Folklore urban Kota Bawah benar-benar luar biasa. Aku hanya memintamu menyelidiki Heart-Ripping Banshee, tetapi kau malah mengorek berbagai macam omong kosong yang aneh.”
“Viscount Goun, Kota Bawahmu tampaknya jauh lebih hidup di malam hari daripada yang kubayangkan.”
“H-ha… begitu ya?”
Viscount Goun menyeka keringatnya, tetapi tubuhnya gemetar tak terkendali.
“Ini hanyalah rumor, kebanyakan kabar burung… tidak begitu bisa dipercaya. Heh… sungguh, itu semua tidak ada artinya.”
“Oh? Jadi lonjakan laporan orang hilang baru-baru ini di Kota Bawah juga… kabar burung yang tidak berarti?”
Celicia melemparkan berkas lain ke atas meja. Itu adalah laporan yang menguraikan lonjakan kasus penculikan, perdagangan manusia, dan bahkan penjualan manusia selama sebulan terakhir.
“Ini…”
Melihat dokumen itu, wajah Goun langsung pucat pasi. Ia nyaris tidak sanggup menyunggingkan senyuman kaku.
“Belum… belum ada bukti konkret…”
“Tentu saja tidak ada bukti. Orang-orangnya sudah lenyap.”
“Yah, Kota Bawah sangat padat penduduknya…”
“Apa, Viscount Goun—apakah kau menyiratkan bahwa dengan begitu banyak orang di bawah sana, beberapa orang yang hilang tidak menjadi masalah?”
Mata Celicia tiba-tiba menajam.
“T-tidak tidak tidak… tentu saja bukan itu maksudku! Aku hanya bermaksud mengatakan bahwa dengan populasi yang begitu besar, penyelidikannya sangat sulit! Sulit! Dan ini baru dua hari—Yang Mulia, betapa pun mendesaknya ini, dua hari saja sama sekali tidak cukup waktu untuk menggali apa pun!”
Suaranya hampir pecah. Dihancurkan oleh tekanan menyesakkan yang terpancar dari gadis muda di hadapannya, Goun hampir berlutut di tempat.
Sayangnya, kereta kuda yang sempit itu tidak menyediakan ruang untuk ambruk. Gerakan apa pun bisa dianggap tidak sopan.
“Sulit atau tidak… kau tetap berkewajiban untuk menyelidiki, bukan?”
Celicia menurunkan pandangannya, membalik halaman berkas lain, tidak lagi membuang-buang napas pada pria ketakutan di hadapannya.
Ia tidak datang untuk menginterogasinya. Bahkan tidak cukup peduli untuk melakukannya.
Kekacauan di Kota Bawah terjerat dalam benang yang tak terhitung jumlahnya—terlalu rumit untuk diurai oleh seorang viscount rendahan.
Jika boleh dibilang, fakta bahwa ia ditempatkan di posisi ini adalah bukti bahwa ia hanyalah kambing hitam praktis yang disokong oleh para bangsawan “yang bijaksana dan baik hati” di atas sana.
Kalau tidak, bagaimana mungkin seorang viscount biasa dipercaya memegang peran krusial sebagai gubernur Kota Bawah?
“Satu-persatu dari mereka… benar-benar tidak berguna.”
Celicia menghela napas pelan dan memijat pelipisnya.
Putra seorang comte yang terbunuh.
Legenda urban aneh yang tidak dapat diidentifikasi.
Banjir kasus orang hilang.
Kota Bawah jelas diselimuti oleh kegelapan baru yang tak diketahui. Bahkan Celicia—Putri Ketiga Kekaisaran, seseorang yang memiliki akses ke sumber daya yang besar—mulai merasa kewalahan.
Yang paling meresahkan adalah betapa tenangnya para petinggi Kekaisaran.
Bahkan jika mereka memandang rendah Kota Bawah, tempat ini tetaplah Berland. Jika sesuatu meledak di sini, apinya pasti akan menjalar ke atas, dan tidak akan ada seorang pun yang lolos tanpa tersentuh.
Ketika saat itu tiba… semuanya akan terlambat.
“Atau mungkin… sesuatu yang bahkan lebih besar telah menarik perhatian mereka—sesuatu yang begitu menyita hingga mereka tidak sempat melirik apa yang terjadi di bawah kaki mereka # Nоvеlight #?”
Celicia tiba-tiba teringat akan penyusupan baru-baru ini oleh Dewa Jahat di Akademi. Bagaimana jika insiden itu dan kejadian ini bukanlah dua hal yang terpisah?
Bagaimana jika ini semua… adalah bagian dari peristiwa yang sama?
Jika demikian, kengerian sejati dari hal ini mungkin masih jauh melampaui apa yang ia bayangkan.
“Menarik sekali… kematian putra seorang comte saja mampu mengurai semua kotoran ini.”
Jari-jarinya yang ramping mengetuk-ngetuk berirama pada kaca jendela kereta. Beban dari terlalu banyak berpikir membuat pikirannya terasa sakit, dan untuk sesaat ia merindukan kopi dewan siswa—yang sarat dengan gula dalam jumlah yang tidak wajar.
Setidaknya itu mengisi ulang glukosanya. Dan rasanya enak.
Namun, ini bukanlah saatnya untuk menuruti keinginan.
Bahkan jika Berland benar-benar berdiri di tepi jurang krisis, seseorang yang lebih tinggi akan dipaksa untuk turun tangan terlebih dahulu. Selama ayahnya, Sang Kaisar, belum mengatakan sepatah kata pun, itu berarti ia belum membutuhkan bantuan dari putrinya—yang secara teknis masih seorang siswi.
Prioritas utamanya saat ini… adalah menemukan orang yang telah membunuh Tyke Rodd.
Jika comte itu membuat keributan, itu akan mendatangkan masalah bagi Akademi maupun dirinya sendiri.
“Kita akhiri sampai di sini untuk malam ini, Viscount Goun.”
Merasa ia tidak akan mendapatkan apa pun yang berguna darinya, Celicia bangkit untuk pergi.
“Eh—Yang Mulia sudah mau pergi? Perlukah aku mengawal Anda?”
“Tidak perlu.”
Tatapan matanya saja sudah membuat Viscount Goun terpaku di tempat. Ia membuka tirai dan melangkah keluar dari kereta.
Ia tahu tidak sopan untuk tidak mengawalnya, tetapi kakinya terasa lemas karena ketakutan. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyembulkan wajahnya dari jendela dan memaksakan senyum memelas.
“Hati-hati di jalan, Yang Mulia… semoga perjalanan Anda aman…”
Celicia mengabaikannya.
Ia berjalan langsung ke dalam kegelapan.
Kabut malam bergeser.
Seorang pria berjas hujan hitam muncul di hadapannya—wajahnya pucat, seolah-olah sudah bertahun-tahun tidak melihat sinar matahari. Di dadanya, tersemat di mantelnya, terdapat lambang aneh yang berkilau dingin di bawah cahaya bulan.
Lambang tersebut menggambarkan jari yang menyerupai bilah pedang diacungkan ke sepasang bibir hitam.
Simbol keheningan mutlak.
The Silent Ones.
Celicia langsung mengenalinya dan tidak menunjukkan keterkejutan atas kedatangannya.
“Hasil analisisnya sudah keluar.”
Pria itu menatapnya tanpa jejak rasa hormat sedikit pun. Wajahnya tetap datar.
“Itu benar-benar sisik dari Manusia Ular.”
“Jadi Tyke Rodd benar-benar dibunuh oleh salah satu pemuja sekte penyembah bulan?”
“Tanpa keraguan.”
Ia melanjutkan, “Yang disebut sebagai Heart-Ripping Banshee sangat mungkin adalah seorang Manusia Ular. Bangsa mereka memiliki dorongan naluriah untuk memakan jantung lawan jenis.”
“Bisakah kau menangkapnya?”
“Sulit. Faktanya, kami telah merencanakan penangkapannya sejak setengah tahun lalu. Tapi dia sangat berhati-hati. Selalu berhasil lolos dari kami setiap kali. Lebih buruk lagi, dua bulan lalu, dia tiba-tiba menghentikan semua aktivitasnya. Itu membuat segalanya menjadi semakin sulit.”
“Dua bulan?”
Mata Celicia menyipit.
Mungkin ia terlalu paranoid, tetapi waktu itu… persis saat Akademi dibuka kembali.
“Jadi pada akhirnya, kita tetap tidak memiliki bukti konkret?”
“Tidak. Padahal… kami menerima ini.”
Pria itu mengeluarkan sebuah kotak logam tertutup.
Kotak itu terlihat berat—dengan pelat tebal dan diukir dengan rune magis. Celicia langsung mengenali mantra penyegelan tingkat tinggi.
Melihat betapa seriusnya pria itu memperlakukannya, ekspresi Celicia sendiri menjadi semakin suram.
Setelah melalui serangkaian verifikasi yang rumit, kotak itu akhirnya terbuka.
Di dalamnya… terdapat sebuah surat.
Bibir Celicia berkedut. “Sebuah surat?”
“Seperti yang dapat Yang Mulia lihat—ya, sebuah surat.”
Mengenakan sarung tangan yang ditenun dari benang mithril, pria itu dengan hati-hati mengambilnya. “Surat itu dikirimkan lima jam yang lalu oleh seorang tukang pos ke salah satu kotak drop cabang kami.”
“…Dan apa masalahnya?”
“Masalah pertama: Cabang itu tidak pernah mengirim atau menerima surat apa pun.
Masalah kedua: Kami tidak memiliki petunjuk tentang pengirimnya. Tukang pos tersebut sama sekali tidak ingat telah mengantarkannya.
Masalah ketiga: Anda akan mengerti setelah membacanya.”
Ia menyerahkan surat itu. Celicia sempat ragu sejenak, lalu melapisi jemarinya dengan lapisan es tipis sebelum menerimanya.
Ia membukanya.
Tidak terjadi apa-apa.
Ia dengan cepat membaca isinya—lalu alisnya terangkat secara naluriah.
“Ini adalah… sebuah petunjuk? Dan subjeknya adalah…”
“Tepat sekali. Itulah sebabnya saya datang kepada Anda, Yang Mulia,” kata pria itu. “Targetnya adalah sesama murid di Saint Maria. Saya yakin Anda mungkin memiliki beberapa wawasan. Setidaknya, kita perlu memverifikasi apakah surat ini dapat dipercaya.”
“Apakah ini asli atau palsu… bukankah menemukan orangnya akan menjawab itu?”
Celicia merenung sejenak, lalu mengangkat tangannya dan melengkungkan jarinya.
Suara kepakan sayap terdengar di atas. Seekor merpati putih terbang entah dari mana dan hinggap di lengannya.
“Carikan seseorang untukku,” kata Celicia dengan tenang.
“Siapa?” tanya merpati itu.
“Anna Kaplin.”
“Apakah kita sudah menebar umpannya?”
Dua sosok—satu tinggi, satu pendek—berdiri di jalan yang sepi di bawah langit luas yang diterangi cahaya bulan.
Bulan, yang baru saja melewati fase purnama, masih tampak terang dan bulat. Hanya bayangan tipis yang meredupkan bagian tepinya—membuatnya sedikit tidak sempurna.
Namun, keduanya tetap terpaku oleh keindahannya yang dingin dan sunyi.
Hingga sosok yang lebih pendek melontarkan pertanyaan.
Sosok yang lebih tinggi tidak mengatakan apa-apa. Ia sedang mengunyah sesuatu. Krek, krek—suaranya tajam dan tak henti-hentinya.
“Ah… jadi sudah beres, kalau begitu?”
Sosok yang lebih pendek merentangkan kedua lengannya, seolah ingin merangkul bulan. Sosoknya, yang terbungkus rapat dalam balutan kulit, meliuk dengan menggoda bagaikan seekor ular—memikat sekaligus berbahaya.
“Kalau begitu, mari kita mulai…”
Tubuhnya menggeliat, suaranya terdengar khidmat dan penuh semangat. Ia menari bagaikan seorang nabi, merapal mantra bagaikan seorang kekasih yang sedang berdoa.
“Oh, bulan… sinari aku.”
“Aku akan merobek kebohongan dunia ini dan mengungkap kebenaran agungmu.”
“Aku akan menantikan kedatanganmu, dan mewartakan kedatanganmu sebagai injil suci.”
“Aku akan menempa tubuh barumu dari es dan keheningan—makotamu dihiasi permata darah dan kebencian.”
“Aku akan hidup selamanya di kerajaan sucimu!”
Ketika ritual itu berakhir, sosok yang lebih pendek menundukkan kepalanya dengan penuh takzim.
Ia sangat memukau—setiap lirikan, setiap senyuman, cukup untuk merenggut jiwa.
“Ayo pergi,” ucapnya.
“Mari kita sambut kembalinya anak dewa kita.”
Sosok yang lebih tinggi menyeringai dalam diam.
Tangannya yang besar—tersembunyi di balik jas hujan hitamnya—merobek sepotong bayangan yang menggeliat dan berpilin, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.
Krek. Krek.
“Lezat,” ujarnya sambil menyeringai lebar.
—