Seorang wanita muda berpakaian hijau toska dan seorang perempuan Tao dengan bentuk tubuh yang kelewat montok muncul bersama-sama dengan langkah santai dari sebuah jalan di ibu kota.
Wanita muda berbaju hijau toska itu berwajah biasa saja, sebuah bungkusan disampirkan di punggungnya dan sebilah pedang tergantung di pinggangnya, ekspresinya dingin saat ia mengikuti di belakang sang perempuan Tao.
Perempuan Tao itu, bagaimanapun, adalah pemandangan yang sepenuhnya berbeda. Dadanya membuncit dengan puncak-puncak yang menjulang, membuat kain biru pucat itu menegang hingga tampak hampir robek, dan sosoknya di bagian belakang tampak penuh serta membulat.
Dia memang sudah tinggi secara alami, namun saat ini ia berdiri beberapa inci lebih tinggi dari biasanya, berjalan menyusuri jalan bagaikan pohon poplar berbatang lurus yang berdiri di atas sekumpulan semak belukar, menarik lirikkan sekilas dari orang-orang yang berlalu-lalang di kiri dan kanan.
Jika ia menambahkan sepasang sepatu hak tinggi di atas ini, ia benar-benar akan menonjol sepenuhnya dari kerumunan.
Tidak seorang pun akan menduga bahwa di balik jubah Tao yang lebar itu terdapat seseorang yang terbungkus rapat.
Wajah Mu Qingxuan sangat tenang, langkahnya mantap, tidak terburu-buru dan tidak tergesa-gesa.
Song Ning tergantung di tubuhnya—kakinya mengait di pinggangnya yang penuh, seluruh wajahnya dibenamkan di lembah yang hangat dan berbayang di antara puncak-puncak tersebut.
Setiap kali wanita itu melangkah, sepasang bentuk yang lembut dan penuh itu bergoyang dengan lembut seiring langkahnya, bergesekan dengan pipi dan ujung hidungnya.
Song Ning merasa seolah-olah seluruh dirinya dibungkus di dalam kepompong awan yang hangat dan lembut, hidungnya dipenuhi oleh aroma samar dan lembut, segala sesuatu di sekelilingnya adalah kehangatan dan keempukan kulit wanita itu.
Setiap kali Mu Qingxuan melangkah, Song Ning bisa merasakan tubuhnya naik dan turun secara perlahan di balik jubah Tao itu, menyelimutinya dalam kelembutan dan kehangatan.
“Tuan Muda Song, jangan bergerak. Kita hampir sampai di gerbang kota—kita sama sekali tidak boleh terekspos.” Mu Qingxuan menundukkan kepalanya, suaranya menembus jubah dan masuk ke dadanya.
Sesaat kemudian ia menambahkan: “Dan hentikan itu.”
Ia mengangkat tangannya untuk merapikan bagian depan jubah Tao tersebut, melakukan kontak melalui kain dengan tubuh Song Ning yang meringkuk, telapak tangannya menepuk punggung pria itu dengan agak ceroboh saat ia menekan pria itu lebih erat ke tubuhnya.
“Agak pengap.” Suara Song Ning terdengar dari dalam jubahnya.
“Begitu kita keluar, semuanya akan baik-baik saja.” Mu Qingxuan berkata dengan tenang untuk meyakinkan, melanjutkan langkah santainya menuju gerbang kota.
Mereka berdua mencapai gerbang.
Para penjaga yang sedang bertugas dengan lesu memperhatikan arus orang yang berlalu-lalang. Menangkap pemandangan perawakan Mu Qingxuan yang luar biasa menjulang, salah satu dari mereka melihat dua kali, lalu melangkah maju untuk menghalangi jalan.
“Surat izin jalan!” Penjaga itu mengulurkan satu tangan.
Ekspresi Mu Qingxuan tidak berubah. Ia merogoh ke dalam jubahnya dan mengeluarkan dua surat izin jalan, lalu menyerahkannya.
Penjaga itu mengambilnya, melihat-selihat, lalu mengamati perempuan Tao yang tingginya tidak wajar di hadapannya dari atas ke bawah, dan bergumam:
“Bagaimana kamu bisa tumbuh begitu tinggi? Kamu dibesarkan dengan apa?”
Tatapannya terpaku pada puncak-puncak di dada Mu Qingxuan, seolah-olah ia terus-menerus merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Melihatnya melihat bolak-balik dan mengulur-ulur waktu tanpa henti, alis Mu Qingxuan sedikit berkerut. Ia menoleh dan menangkap mata Xia Shuang.
Xia Shuang mengerucutkan bibirnya dengan rasa pasrah yang enggan, mengeluarkan kantong koin yang menggembung, menjepit beberapa keping perak pecahan, dan mendorongnya ke depan.
Mu Qingxuan melihat hal ini dan menatap Xia Shuang dengan beberapa lirikan jengkel—tidak punya secercah pengalaman pun di dunia ini—kenapa harus mengeluarkan kantong koin sebesar itu?!
Dia mungkin juga bisa memperlihatkan seluruh jumlah peraknya sekaligus kepada mereka berdua!
Penjaga itu mengambil perak tersebut dan menimbangnya di telapak tangannya, senyuman langsung mengembang di wajahnya. Ia baru saja hendak melambaikan tangan untuk mempersilakan mereka lewat—
Ketika penjaga lain di sampingnya memaku pandangannya pada kantong koin yang masih menggembung di tangan Xia Shuang, menyipitkan matanya, dan berkata dengan tajam:
“Tunggu sebentar. Buka bungkusan-bungkusan itu dan geledah mereka.”
“Kau—lepas juga jubah Tao itu. Kita perlu memeriksa apakah kau membawa barang terlarang seperti naskah-naskah terlarang.”
Orang-orang ini telah mengeluarkan perak pecahan di tempat, dan kantong koin itu masih gemuk dan penuh. Jika ia tidak memeras beberapa tael lagi dari situasi ini, ia tidak akan berlaku adil pada seragam ini.
Hati Xia Shuang melonjak tajam ke atas. Tanpa suara ia menggerakkan tangannya ke gagang pedang lemas di pinggangnya, penglihatan periferinya menyapu dengan cepat ke arah jumlah penjaga di atas tembok dan posisi mereka.
Song Ning, meskipun Mu Qingxuan telah merapatkan tubuhnya dengan Ilmu Pengecil Tulang dan menggantungkannya di tubuhnya, masih bisa lolos tanpa terlihat di balik perlindungan jubah lebar itu—tetapi saat wanita itu menanggalkan pakaian untuk penggeledahan tubuh, semuanya akan berakhir.
Berani menyembunyikan seseorang seperti ini di dalam ibu kota—bahkan jika tidak ada hal lain yang salah, ini saja sudah cukup untuk membawa bencana.
Ekspresi Mu Qingxuan menggelap tajam. Ia melangkah maju, mengangkat tangannya, dan menampar wajah penjaga tersebut.
Pada saat yang sama ia membalikkan token perintah dari pinggangnya, memegangnya di depan wajah penjaga itu, dan membentak dengan suara tajam:
“Apa kalian belum selesai? Buka mata kalian dan lihat apa ini!”
“Token ini secara pribadi diberikan kepadaku oleh Selir Kekaisaran. Kira-kira siapa kau, berani menggeledahku?”
“Apakah kita juga harus menggeledah hadiah Selir Kekaisaran untukku? Aku bisa membawamu menghadap Selir Kekaisaran sekarang juga dan membiarkanmu bertanya langsung kepadanya—apakah kita harus pergi?!”
Penjaga itu terhuyung mundur akibat tamparan tersebut, mencengkeram wajahnya, dan hendak meledak dalam amarah—lalu menangkap pandangan pada aksara “Song” pada token perintah tersebut, dan keangkuhannya langsung mengempis tujuh persepuluh dalam sekejap.
Kabar memang telah tiba hari ini bahwa sekelompok pelayan lama dari Perkebunan Keluarga Song telah dianugerahi rahmat dan sedang kembali dari ibu kota ke Jizhou. Karena perempuan Tao yang sangat tinggi ini membawa token perintah Keluarga Song, ia jelas terhubung dengan kedalaman tertentu dengan Selir Kekaisaran yang baru saja naik kedudukannya.
Penjaga itu menelan rasa jengkelnya dengan enggan, memaksakan senyum kering, dan melangkah ke samping untuk membuka jalan.
Mu Qingxuan mendengus dingin, menyelipkan kembali token perintah itu ke dalam jubahnya, dan melangkah keluar melewati gerbang kota dengan langkah panjang.
Xia Shuang mengikuti tepat di belakangnya, jemarinya masih bertumpu pada gagang pedang tanpa melepaskannya.
Mu Qingxuan dan kelompoknya baru saja melewati gerbang kota ketika suara derap kuku yang cepat datang menderu.
Seorang utusan kurir melompat turun dari pelana, mengangkat panah komando, dan berteriak lantang: “Atas dekrit Yang Mulia—segel kesembilan gerbang ibu kota segera! Tidak seorang pun diizinkan meninggalkan kota!”
Para prajurit di gerbang bergegas membunyikan tanduk mereka.
Kereta kuda itu sudah menunggu di jalan pos di luar kota.
Mu Qingxuan membantu Xia Shuang naik ke dalamnya, lalu masuk sendiri tepat setelahnya, dengan cepat membuka ikatan jubah Tao, dan melepaskan Song Ning dari dalam.
Wajah Song Ning sedikit memerah. Ia meneguk udara dalam-dalam, seluruh tubuhnya merosot ke lantai kereta dengan kaki tertekuk, menyembunyikan reaksi fisik tertentu.
Mu Qingxuan menarik kembali energi dalamnya. Sosoknya tampak kembali seperti semula—tingginya turun kembali ke ukuran normalnya, bahunya tidak lagi terlalu lebar—meskipun sepasang puncak yang penuh dan sosok yang membulat di bagian belakang tetap persis seperti sebelumnya.
Jari-jarinya yang panjang dan ramping bergerak cepat di atas bahu, punggung, dan anggota tubuh Song Ning, menekan, menepuk, meremas—serangkaian bunyi letupan tajam terdengar saat persendian teretak kembali ke tempatnya, dan sendi serta tulang Song Ning, yang terkompresi selama hampir seharian, akhirnya kembali satu per satu ke posisi yang semestinya.
Mu Qingxuan meliriknya pelan, tatapannya menyapu sangat sekilas ke bagian bawah pria itu, lalu menekan lengkungan di sudut mulutnya, ia bertanya:
“Tuan Muda Song, ke mana kita akan pergi sekarang?”
Song Ning membungkuk di dinding kereta, melakukan yang terbaik agar tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, suaranya tetap tenang:
“Kembali ke Perkebunan Keluarga Song terlebih dahulu. Aku harus menemui adik perempuanku.”
“Begitu kita kembali ke Jizhou, kita akan membahas hal lainnya.”
Kali ini—burung itu akhirnya berhasil melepaskan diri ke langit terbuka, ikan itu akhirnya memasuki lautan lepas!
“Dimengerti!” Mu Qingxuan menjawab, mengangkat tirai, dan keluar. Saat melewati Xia Shuang, ia menepuk bahunya. “Kau temani Tuan Muda Song. Aku akan mengemudikan kereta dan membawa kalian berdua kembali ke Yecheng di Jizhou.”
Di dalam Istana Changchun, cahaya lilin berwarna kuning redup.
Tang Xuan duduk sendirian di tepi Ranjang Naga, pakaiannya kusut, rambutnya berantakan, papan braille—yang basah kuyup oleh darah di lebih dari setengah permukaannya—dicengkeram di tangannya. Sambil mencocokkan dengan tabel sandi braille yang telah dituliskan Song Ning untuknya, ia menerjemahkannya di bawah cahaya lilin, satu titik timbul demi satu titik, perlahan-lahan.
Tangannya tidak mau berhenti bergetar.
Ia membaca dari bagian awal. Ia membaca hingga bagian di mana pria itu menulis: ‘Pejabat ini secara bawaan cacat, tidak mampu melihat. Berkat rahmat Yang Mulia, hamba tidak disingkirkan melainkan dipercayakan dengan tugas yang paling intim.’
Air mata jatuh satu demi satu ke permukaan papan, sedikit mengaburkan titik-titik timbul yang basah oleh darah tersebut.
Ia membaca nama-nama orang yang telah diatur oleh pria itu untuknya—Jiang Fuxiao, Wei Shuyao, Haolian Zhi, dan yang lainnya. Setelah setiap nama, pria itu menuliskan secara persis bagaimana ia harus memanfaatkan mereka, siapa yang dapat dipercayai dengan tanggung jawab berat, siapa yang perlu diawasi.
Ia membaca bagian di mana pria itu mendesaknya berulang-ulang: ‘Jangan membuka penuntutan massal. Jangan memperluas hukuman kepada orang yang tidak bersalah.’ Pria itu bahkan telah menemukan dua pejabat korup untuknya melampiaskan kemarahan.
Ia mencapai halaman terakhir. Pria itu menulis: ‘Dari bawah Sembilan Mata Air, pejabat ini pasti akan mendoakan kesehatan Yang Mulia, dan mendoakan kebangkitan serta kedamaian Great Qian.’
“Song Ning! Song Ning!” Tang Xuan mencengkeram papan braille itu erat-erat ke dadanya, tubuhnya bergoyang saat ia bangkit berdiri dengan tidak stabil. Kakinya tersangkut sesuatu di bawahnya dan ia tersandung, lalu jatuh dengan bunyi gedebuk yang berat.
Kasim Wang bergegas maju dengan panik untuk membantunya, mengulurkan tangan untuk memegang lengannya.
Tang Xuan menepis tangan kasim itu, menempelkan kedua telapak tangannya ke ubin yang dingin, dan perlahan-lahan mendorong dirinya bangkit—tetapi ia baru setengah jalan ketika kakinya kembali lemas, dan ia jatuh dengan bunyi gedebuk lainnya.
“Yang Mulia!” Kasim Wang sudah mengalirkan air mata, dan membungkuk untuk menariknya berdiri.
Tang Xuan mengangkat kepalanya. Mata itu, yang biasanya begitu lembut dan tenang, kini memerah berdarah. Matanya menatap tajam ke udara kosong di depan seolah-olah musuh bebuyutan berdiri di sana.
“Selidiki—kita harus menyelidiki!” Ia menuntut dengan suara serak dan parau. “Bunuh mereka—lempar Gongsun Yi dan Lou Jichang ke penjara untukku detik ini juga!”
“Aku sendiri yang akan melakukan interogasi. Panggil Pengadilan Peninjauan Yudisial, panggil Kementerian Kehakiman, panggil Direktorat Seremonial—semuanya ke sini untuk menginterogasi bersama-sama!”
“Bunuh mereka semua—setiap orang dari mereka! Siapa pun yang mencelakai Selir Kekaisaran—aku tidak akan memaafkan satu pun. Tidak satu pun!”
Ia akhirnya menarik dirinya bangkit dari lantai, tubuhnya masih bergoyang, bertumpu pada meja untuk menstabilkan dirinya, dan menurunkan pandangannya:
“Adapun Song Youyi dan Wu Ruozhao—katakan yang sebenarnya kepada mereka.”
“Aku bersedia menanggung kutukan mereka. Aku gagal melindunginya. Kesalahannya ada padaku, dan aku bersedia menerimanya.”
Ia menempelkan papan braille yang berlumuran darah itu ke dadanya.
—