Pendar hijau pucat muncul dari tubuh Pangeran Yurei, yang mulai bergetar dengan hebat.
Berkat mantra pengawetan, ia tidak terlihat seperti mayat yang dihidupkan kembali, melainkan seseorang yang terbangun dari tidur panjang.
“Siapa kamu?”
Erika, sebagai pengapalan mantra tersebut, mengajukan pertanyaan itu.
“Aku adalah… Marcus… Yurei… putra… dari Perry Yurei…”
Biasanya, mengonfirmasi identitas saja sudah cukup, tetapi Erika menggali sedikit lebih dalam.
“Aku akan bertanya lagi. Sebelum kamu menjadi Marcus, siapa kamu sebenarnya?”
Ia menjawab.
“Kevin… dari Padang Merah…”
Kevin dari Padang Merah.
Memperkenalkan dirinya dengan cara itu berarti ia adalah keturunan dari seorang petani biasa.
Itu adalah perkenalan yang tidak akan pernah bisa diberikan oleh Marcus Yurei.
Tidak seorang pun bisa menduga bahwa semua ini telah dimanipulasi.
Orang mati tidak bisa berbohong.
“Bagaimana kamu bisa menjadi Marcus Yurei?”
“Aku menculik… membunuh… Marcus Yurei… setelah itu… menggunakan… Ampul Doppler…”
“Apa itu Ampul Doppler?”
“Jalan… untuk menjadi… pelayan… dari… Godwin yang agung…”
Godwin.
Naga Hitam.
Naga jahat paling mengerikan dan tak kenal ampun yang pernah ada.
Dan mereka yang mengikutinya adalah para pemuja iblis!
Tanpa memberi para penonton waktu untuk pulih dari keterkejutan, Erika melanjutkan.
“Apakah Wali Penguasa Perda membunuhmu?”
“Tidak…”
“Lalu bagaimana kamu bisa mati karena sihir hitam?”
“Untuk… menjebak… Perda… menabur… kekacauan… Uaaaaaah!”
Pendar hijau di matanya memudar.
Mereka telah menghabiskan semua pertanyaan yang diizinkan oleh *Dead Man’s Knock*.
Itu hanya berarti satu hal.
Sudah waktunya untuk serangan balik.
“Pemimpin Joseph Faust.”
Perda, yang tetap tidak bergerak sama sekali hingga saat itu, akhirnya berbicara.
Joseph, yang masih tertegun, tersentak.
“A-Ada apa, Wali Penguasa Perda?”
“Kamu menyatakan bahwa akulah sumber dari sihir hitam itu.”
Tatapan tenang Perda mulai berubah.
“Jika kamu melakukan investigasi yang tidak memihak di bawah cahaya Alte, dapatkah kamu menjelaskan bagaimana kamu sampai pada kesimpulan bahwa akulah sumber dari sihir hitam itu?”
Tanpa menunggu persetujuan sang ketua, ia mengubah arah diskusi sepenuhnya.
Meskipun.
Siapa yang butuh izin?
Pemimpin agama resmi Kekaisaran, yang telah menyatakan bahwa tidak ada yang bisa disembunyikan di bawah cahaya Alte, hampir menghukum mati orang yang tidak bersalah karena kesalahan sebesar itu.
“I-Itu… ketika aku melakukan investigasi, hasilnya dengan jelas mengarah kepada Wali Penguasa Perda Valdrova…”
“Sepertinya ada kesalahan. Mungkinkah jejak-jejak itu diperiksa sekali lagi?”
Perda mengajukan usul itu dengan sangat sadar bahwa jawabannya akan berupa penolakan.
“Say sekali tidak mungkin. Jejak-jejak itu rusak parah selama investigasi…”
“Kalau begitu, mari kita lihat seberapa parah kerusakannya.”
Orang yang menyela ucapannya adalah Erdes.
Wanitanya sendiri—yang sangat membenci iblis maupun sihir hitam—mengulurkan tangan ke arah mayat itu untuk memeriksanya secara langsung.
“Astaga, ini tampaknya sengaja dihancurkan. Pekerjaan yang sangat kasar… Untungnya, aku tahu cara memulihkannya.”
Erdes membuat beberapa gerakan dengan tangannya.
Jejak-jejak yang tadinya hampir tidak dapat dibedakan, perlahan-lahan menjadi jelas hingga kembali ke keadaan semula.
“Coba kita lihat… Hmm… Ini pastinya tidak dibuat di Keuskupan Agung Valdrova. Ini masih membawa bau khas utara.”
Dengan kepuasan yang jelas terlihat, ia menyebutkan semua informasi yang ia peroleh dari jejak-jejak tersebut.
Sementara itu.
Wajah Joseph Faust perlahan-lahan kehilangan seluruh warnanya.
Ia adalah pemimpin agama resmi Kekaisaran.
Tetapi Erdes adalah presiden Akademi Sihir dari seluruh Serdes.
“Anggota Dewan Faust…”
Valdemar memanggilnya seolah-olah ia baru saja disambar petir.
“Itu semua tidak lebih dari spekulasi!”
Joseph berteriak.
“Sangat mungkin mantra pengawetan yang dilemparkan oleh Wali Penguasa Perda menyembunyikan jejak-jejak itu…”
“Apakah kamu sedang mengatakan bahwa pemimpin Gereja bisa ditipu oleh trik mantra Lingkaran Keempat yang murahan? Itu hanya membuktikan ketidakmampuanmu, bukan begitu?”
“I-Ini adalah konspirasi!”
Joseph menunjuk langsung ke arah Perda.
Semakin ia terpojok, semakin putus asa dan nekat tindakan yang ia ambil.
“Keparat dari Timur Jauh itu, sekutu para iblis, sedang mencoba menjadikanku seorang pembohong!”
Buih mengumpul di sudut bibirnya, ia mencoba menggambarkan Perda sebagai pelayan para iblis.
Namun.
Kenyataan masih diselimuti ketidakpastian.
Sangat sulit untuk menerima bahwa pemimpin Gereja Alte yang sangat dihormati ternyata adalah pengikut iblis yang kejam.
Pada saat itu, salah satu pelayan Akad bergegas masuk dan membisikkan sesuatu ke telinganya.
Saat Perda mengawasinya, ia merasakan godaan yang pantas didapatkan oleh seorang iblis.
Ia merasakan dorongan untuk memperluas bayangannya demi menguping percakapan mereka.
Meskipun ia hampir bisa menebak apa pembicaraan itu.
Ia ingin mendengarnya dengan telinganya sendiri.
Kemudian Akad membuat pengumuman tegas.
“Kami baru saja menerima laporan darurat! Bukti baru telah ditemukan!”
Matanya tertuju dingin pada satu orang.
“Anggota Dewan Joseph Faust.”
“Ya, Tuan Ketua…”
“Dilaporkan bahwa sisa-sisa jasad manusia yang tidak dikenal telah ditemukan di kamar Anda di Katedral Agung. Bagaimana Anda berniat menjelaskan hal ini?”
Perda diam-diam menghitung waktu.
‘Satu jam dua puluh menit…’
Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan laporan itu untuk sampai, bisa dikatakan itu memakan waktu sekitar satu jam.
‘Dia tidak berada di level seperti saat masa jayanya.’
Itu adalah pencapaian luar biasa, belum pernah terjadi sebelumnya.
Namun, mengetahui kemampuan orang tersebut, Perda tetap tidak menganggapnya sebagai hasil yang sepenuhnya memuaskan.
“Sisa jasad manusia…? Apa maksud Anda dengan itu…?”
“Kami baru saja menerima konfirmasi. Di dalam kompartemen tersembunyi di kamar tidur pribadi Anda, dokumen rahasia kelas satu ditemukan bersama dengan sesosok mayat dalam kondisi pembusukan lanjut.”
Akad, ketua sidang, mendesaknya tanpa henti hingga ia bahkan meninggalkan sikap kenetralannya yang biasa.
“Jika Anda tidak dapat memberikan penjelasan yang meyakinkan, Anda tidak akan bisa melangkah keluar dari tempat ini sedetik pun hari ini, Uskup.”
Joseph mengatupkan kedua tangannya yang gemetar.
“Mayat itu… Aku juga tidak tahu apa-apa tentang itu. Aku… Aku, mengikuti kehendak yang agung…”
Getaran itu berhenti.
Ekspresi kegembiraan yang lahir dari kegilaan muncul di wajahnya.
“Aku mempersembahkan tubuh ini atas nama kehendak Sang Penguasa Kekosongan, Godwin!”
Joseph merentangkan kedua tangannya lebar-lebar sambil berteriak.
Ia telah mengaktifkan mantra penghancuran diri.
Tepat saat cahaya pekat mulai terpancar dari tubuhnya,
sebuah kubus transparan mengurung seluruh tubuhnya.
Cahaya yang semakin lama semakin terang itu padam tanpa berdaya.
“Hah? Apa kamu benar-benar berpikir akan mempertontonkan aksi bunuh diri di hadapanku?”
Itu adalah sihir Erdes.
“Serangga terkutuk.”
Hal yang paling dibenci oleh Erdes adalah iblis.
Tetapi ada hal lain yang hampir sama ia benci.
Para pengikut iblis.
Tangan Erdes yang terulur ke arah kubus itu mengepal erat.
Kemudian suara mengerikan bergema di dalam penjara sihir tersebut.
*Kriet!*
“Aaaaah!!”
Joseph Faust berteriak kesakitan.
Namun Erdes tidak berhenti.
*Kriet!*
*Kriet! Kriet!*
Ia memuntir.
Ia menekuk.
Ia menghancurkan.
Ia terus melakukannya sampai setiap tulang di tubuhnya hancur menjadi bubuk, membuatnya terkulai lemas seperti moluska.
Ia tidak berhenti sampai pria itu hampir kehilangan nyawanya.
Ia menyiksanya hingga batas maksimal dan membiarkannya tidak bisa bergerak di dalam kubus seolah-olah ia adalah sebuah barang pameran.
Setelah mereduksinya menjadi gumpalan daging, Erdes menatap Erika.
“Karena aku membiarkanmu menyelidiki sihir hitam itu, aku akan membawa yang satu ini bersamaku untuk penyelidikanku sendiri. Kamu tidak keberatan, kan, Eri?”
“…Silakan.”
“Dari kelihatannya, tidak ada lagi hal menarik yang tersisa untuk dibahas di sini. Bolehkah aku pergi? Aku sudah sangat ingin tahu skema macam apa yang dibuat oleh keparat ini.”
Erdes melontarkan pertanyaan itu kepada Akad.
Namun ia bahkan tidak menunggu jawabannya.
Ia membuka portal sendiri dan kembali ke Akademi Sihir bersama dengan Uskup Joseph.
Ia mengabaikan semua prosedur sepenuhnya.
Betapapun menjengkelkannya hal itu, pada saat itu, itu bukan lagi hal yang paling mencengangkan.
Seolah-olah badai telah menyapu tempat itu, Dewan Emas sekali lagi jatuh ke dalam kekacauan.
Orang yang paling terguncang dari semuanya adalah Adipati Yurei.
“Ini… ini tidak mungkin… Kalau begitu… itu bukan anakku?”
Sejak kapan ia berhenti menjadi putranya?
Pertanyaan tak terhitung jumlahnya menghujam pikirannya seperti air yang menerobos bendungan yang jebol.
Namun.
Ia tidak akan pernah mendapatkan jawaban-jawaban itu.
“Aku meminta semua orang untuk menjaga ketertiban. Sidang belum selesai.”
Orang yang berbicara untuk meredakan situasi bukanlah Akad.
Melainkan Valdemar.
“Adipati Yurei…”
Ia menatap pria itu ke bawah sambil berkata,
“Tampaknya orang yang menyamar sebagai putramu adalah seorang iblis atau salah satu pengikut mereka.”
“Kendati demikian…”
Valdemar melipat kedua tangannya di atas meja.
Ia menghela napas panjang sebelum melanjutkan.
“Aku yakin akan perlu untuk menyelidiki identitasmu.”
“A-Apa… apa yang sedang kamu katakan?”
“Sangat sederhana. Kamu harus membuktikan bahwa kamu benar-benar manusia.”
Adipati Yurei berteriak,
“Tentu saja aku manusia! Aku Perry Yurei dari keluarga bangsawan Yurei, yang telah dengan setia mengabdi pada Kerajaan selama turun-temurun!”
“Dan bagaimana persisnya kamu berharap aku mempercayai hal itu?”
Tatapan Valdemar terasa dingin membeku.
“Kamu bahkan tidak menyadari bahwa putra yang paling dekat denganmu adalah seorang iblis.”
“Aku…”
“Tentu saja, sangat mungkin bukan kamu yang mengenakan wujud itu. Tapi bagaimana jika kamu berkolaborasi dengan para pengikut iblis?”
“Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”
“Itu bukan hal yang mustahil.”
Valdemar menggelengkan kepalanya perlahan.
“Bukankah kamu datang jauh-jauh ke sini setelah kehilangan segalanya, bertekad untuk menyeret orang lain jatuh bersamamu?”
Itu persisnya jenis perilaku yang diharapkan dari para pengikut iblis.
Ia percaya bahwa ia tidak punya apa-apa lagi untuk hilang.
Ia datang didorong semata-mata oleh tekad itu.
Namun.
Ia baru saja kehilangan hal lain.
“Maafkan aku, tetapi sampai identitasmu diverifikasi, kami tidak dapat membiarkanmu meninggalkan tempat ini.”
Dan pada saat itulah.
Ketika ia kehilangan bahkan hal itu.
Adipati Yurei akhirnya melihat kebenaran.
Dengan terkejut, ia menatap kenyataan yang keji dan menjijikkan.
“Valdemar Golt, rubah tua! Jadi inilah yang kauincar sejak awal!”
Kemarahan terdalam berkumpul di ujung jarinya saat ia menunjuk ke arah Valdemar.
“Kamu berbicara tentang rasa sakit seorang ayah yang kehilangan putranya! Kamu bilang ingin keadilan! Dan sekarang setelah kamu menemukan alasan, kamu berencana untuk menyingkirkanku!”
Valdemar menjawab dengan sangat dingin.
“Kamu bahkan tidak mampu mengenali putramu sendiri, namun kamu masih meronta-ronta dengan begitu menyedihkan. Anjing iblis.”
“Keparat kau!!”
Adipati Yurei benar-benar kehilangan akal sehatnya dan melompat turun dari kursi saksi.
Sesuatu berkilau di ujung jemarinya.
Tersembunyi di balik lipatan pakaiannya adalah sebuah pasak yang tajam.
“Sekalipun hari ini, aku akan membunuhmu!”
Pasak itu telah disiapkan untuk menghukum pembunuh putranya.
Senjata yang awalnya dimaksudkan untuk Perda itu melesat ke arah Valdemar Golt.
Ia melemparkan seluruh tubuhnya ke arahnya.
Tetapi ia tidak pernah bisa mencapainya.
Sesuatu membanting tubuhnya ke lantai.
Itu adalah Oldin Luster.
Dengan kelincahan yang sangat bertolak belakang dengan bentuk tubuhnya yang besar, ia melumpuhkan Adipati Yurei dalam sekejap.
“Anda tampaknya sedang tidak berada dalam kondisi akal sehat, Adipati. Mohon maaf, tapi saya harus sedikit kasar.”
*Kriet!*
“Aaaaagh!!”
Oldin memuntir lengannya sampai ia benar-benar terkunci.
Valdemar menatapnya dari atas.
“Pertama-tama, kita harus memastikan apakah kamu benar-benar Adipati Yurei.”
“Ini bukan sekadar masalah keamanan Kekaisaran Arken.”
“Ini juga menyangkut Kerajaan Heinkel dan seluruh benua.”
“Gooooolt…!”
Dengan mata merah menyala, Adipati Yurei memelototi Adipati Agung Golt dengan penuh amarah.
Jeritan memilukannya bergema ke seluruh penjuru Dewan Emas.
Dan dengan demikian, sidang Dewan Emas yang kacau itu akhirnya mencapai akhirnya.
Perda kembali ke penginapan tempat ia menginap.
Karena Consilus sedang tidak berdaya, Arwen datang menyambutnya sebagai pengganti.
ရှင် “Apakah Anda memiliki agenda untuk besok, Wali Penguasa?”
“Tidak. Sidangnya sudah usai, jadi kurasa tidak ada lagi hal yang perlu dibahas.”
“Kalau begitu, saya akan menyiapkan segalanya agar Anda bisa berangkat kapan saja besok.”
“Terima kasih atas kerja kerasmu.”
Perda memasuki tenda dan duduk di sofa.
Kemudian ia mulai meninjau kembali segala hal yang telah terjadi hari ini.
Pada akhirnya.
Ia berhasil melindungi wilayah Timur Jauh dan seluruh sumber dayanya.
‘Rencananya berhasil.’
Perda telah mencari cara terbaik untuk menjamin keamanan wilayah Timur Jauh.
Jika ia mencoba memenangkan pertempuran opini publik secara langsung, ia tidak akan pernah memiliki kesempatan.
Populasi dan pengaruh Kekaisaran terlalu luar biasa besar.
Jadi ia memilih jalur lain.
Untuk membuktikan bahwa ada pengikut iblis di dalam Kekaisaran itu sendiri.
Dan memang benar.
Ada.
Bukan di antara para penonton.
Bukan pula di antara para anggota dewan.
Melainkan di meja Dewan Tertinggi itu sendiri.
Pemimpin Katedral Agung itu sendiri ternyata telah melayani para iblis selama ini tanpa disadari oleh siapa pun.
‘Dengan ini, kita telah mengamankan pembenaran untuk otonomi.’
Citra palsu tentang integritas yang tersembunyi di bawah kemegahan Kekaisaran telah sepenuhnya terungkap.
Dan itu juga telah terbukti bahwa masalah sebenarnya bukanlah tembok pertahanan Timur Jauh.
Mulai sekarang, mereka tidak akan bisa lagi menyalahkan Timur Jauh untuk menghalangi keputusan-keputusan wilayah tersebut.
Terlebih lagi.
Penguasa Menara Biru sendiri telah membelanya secara terbuka.
Sejak saat itu dan seterusnya, Keuskupan Agung Valdrova tidak lagi dapat dianggap sekadar sebagai perbatasan terluar Kekaisaran.
Wilayah itu telah diakui sebagai perisai yang melindungi seluruh benua Serdes.
‘Namun…’
Ia tidak bisa memaksa dirinya untuk merasa bahwa ia benar-benar telah menang.
Alexander tidak pernah menjadi sebuah kekhawatiran.
Ia terkenal karena merusak segala sesuatu yang dicobanya.
Itu adalah kemenangan yang semudah melihat orang dewasa berusia dua puluh tahun melawan anak berusia tujuh tahun dengan tangan kosong.
‘Valdemar…’
Orang tua itu membuatnya merasa tidak tenang.
Sementara semua orang disapu oleh badai emosi,
Valdemar tetap tidak berubah sedikit pun dari awal hingga akhir.
Bagaikan sebuah sungai yang luas.
Yang tidak bisa dihentikan oleh apa pun.
Kenapa?
Sambil meminum secangkir teh, Perda terus merenungkan pertanyaan tersebut.
“Wali Penguasa.”
Seseorang memanggilnya.
Itu adalah Arwen.
Ia dengan hati-hati memasuki tenda.
“Anda memiliki seorang tamu. Putri Kekaisaran. Apa yang ingin Anda lakukan?”
Matahari sudah mulai terbenam.
Itu bukanlah waktu yang tepat bagi seorang wanita untuk berjalan-jalan sendirian.
“Persilakan dia masuk.”
Setelah menerima izin, beberapa saat kemudian, seorang wanita yang dibalut jubah sederhana masuk.
Ia melemparkan tudungnya ke belakang, membiarkan rambut pirangnya yang panjang tergerai bebas.
“Selamat. Dengan ini, kamu telah memperoleh pembenaran yang tak terbantahkan untuk otonomi.”
“Apakah kamu menganggapnya sebagai kemenangan besar?”
Perda bertanya dengan agak gelisah.
“Jika kita berbicara semata-mata tentang memperoleh otonomi, maka ya. Itu adalah sebuah kemenangan.”
Jawaban Olivia tidak terdengar begitu optimis.
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Maksudku adalah jika kita melihat gambaran yang lebih besar, itu bukanlah sebuah kemenangan.”
Jadi kecurigaannya tidak keliru.
Olivia telah merasakan hal persis seperti yang ia rasakan.
Perbedaannya adalah Perda hanya bisa merasakannya.
Olivia mengetahui jawabannya dengan jelas.
“Jika kita harus memilih siapa yang paling diuntungkan dari semua ini, itu adalah Adipati Agung Golt.”
Pada akhirnya.
Pemenang sejati adalah selalu orang yang tetap berada di luar arus, mengamati semuanya dari kejauhan.
—