Mendengar pesan itu, Garnet bergumam dengan ekspresi ragu,
“Joseph Faust…?”
Siapa pun akan bereaksi sama saat mendengar nama itu dan mengetahui identitas aslinya.
“Bagaimana mungkin pemimpin Gereja Alte mengikuti mereka yang memuja Kekosongan?”
Pimpinan Tertinggi dipilih melalui proses yang sangat ketat, karena dialah pemimpin agama resmi Kekaisaran dan penguasa Katedral Agung.
Joseph Faust adalah seseorang yang potensinya bahkan telah dievaluasi selama proses seleksi tersebut.
“Itu mungkin adalah Doppler.”
Orang yang menjawab adalah Zed.
Dia sedang menunggu perintah Perda di tempat persembunyian Garnet.
“Doppler?”
Garnet bertanya.
“Mirip dengan *doppelgänger*, tapi jauh lebih buruk. Makhluk itu berubah menjadi orang tersebut dan menjadi persis sama. Aku hampir tidak menyadarinya.”
“Apakah ia juga meniru mana dan kemampuan orang itu?”
“Kurasa tidak.”
Doppler terakhir yang dilihat Zed adalah Kepala Sekolah Escolea.
Satu-satunya hal yang tertinggal di dalam benak Zed adalah kepala botak yang berkilau itu.
Garnet dengan cepat merapikan informasi tersebut.
“Mari kita anggap Doppler ini benar-benar ada. Kau bilang ini adalah jenis iblis baru yang melakukan kejahatan yang direncanakan dengan matang, benar?”
“Ya.”
“Jika semuanya sudah direncanakan, maka mereka pasti telah merekrut seseorang yang mampu menggunakan kekuatan suci.”
“Seorang pendeta yang menggunakan kekuatan suci jatuh ke dalam perangkap iblis?”
“Memiliki kekuatan suci yang besar tidak berarti seseorang memiliki karakter yang tidak dapat disuap. Ada tidak kurang dari lima ratus kandidat untuk posisi itu. Apakah kau pikir kelima ratus orang itu tulus mengabdi pada Alte?”
“Jadi dia bersekutu dengan para iblis demi mendapatkan kekuatan.”
“Selain itu, akan lain cerita jika dia hanya seorang pendeta biasa. Tapi sebagai Pimpinan Tertinggi Katedral Agung, tidak seorang pun akan pernah mencurigainya.”
Meskipun para pendeta sering menggunakan sihir suci, para uskup menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk mengurus politik dan administrasi.
Pimpinan Tertinggi Katedral Agung adalah bagian dari institusi pusat yang mengawasi tidak hanya ibu kota tetapi juga setiap keuskupan di seluruh Kekaisaran, yang menjadikannya lebih sebagai seorang administrator daripada rohaniawan biasa yang dikenal publik.
Itu berarti dia jarang perlu menggunakan sihir, dan karena posisi Joseph Faust, tidak ada yang berani menaruh kecurigaan padanya.
Selain itu, jika dia bahkan telah meniru ciri fisik target tersebut, yang harus dia lakukan hanyalah menampilkan salah satu sifat unik Joseph Faust agar identitasnya diterima sepenuhnya.
“Jadi kali ini kita harus menyusup ke Katedral Agung. Di sanalah kita akan menemukan bukti apakah Joseph Faust adalah Doppler ini atau apapun itu.”
“Hmm… Kalau begitu…”
“Kalau begitu?”
“Berapa bayarannya?”
Karena sudah menjadi kebiasaannya, Zed membentuk lingkaran dengan jari-jarinya.
Garnet menatapnya dengan gemas.
“Kau masih memikirkan berapa bayaran yang akan kau terima? Kau sudah menghasilkan banyak uang.”
“Aku mungkin akan setuju beberapa hari lalu, tapi ternyata ada kebocoran.”
“Kebocoran?”
“Penelope, iblis keparat itu, diam-diam telah mencuri uangku dan menghabiskannya untuk hiburan.”
“Sialan.”
Zed mengepalkan tinjunya erat-erat.
Garnet sudah lama mengetahui obsesi Zed terhadap uang.
Dia masih ingat, ketika mereka masih berada di kompi tentara bayaran yang sama, seorang idiot bertangan panjang pernah mencoba mencuri darinya dan berujung pada kehilangan pergelangan tangan.
‘Dan orang seperti dia akan membiarkan iblis itu lolos begitu saja…?’
Garnet memelototinya.
Dihadapkan dengan tatapan tajam seperti itu, Zed merasa gugup.
“A-Apa?”
“…Lupakan saja.”
Misi adalah hal yang paling penting sekarang.
“Aku akan membayarmu. Tapi pertama-tama, mari kita selesaikan pekerjaannya. Kita hanya punya waktu dua jam. Kita harus menemukan bukti bahwa Joseph Faust adalah pengikut para iblis dalam waktu kurang dari satu jam.”
“Apakah kita punya petunjuk?”
“Tidak ada. Kita bahkan tidak bisa mendapatkan peta tempat itu. Satu-satunya hal yang kita ketahui adalah jadwal pergantian penjaga. Kita akan menempatkan orang-orang kita di mana pun kita bisa, tetapi sebagian besar harus kita improvisasi secara langsung.”
“Wali kita tidak pernah melakukan segala sesuatunya dengan cara yang mudah.”
Zed menghela napas sambil melepas bajunya.
Kemudian dia berganti pakaian yang pantas untuk seorang pengikut Gereja.
Dengan sedikit riasan, dia menyembunyikan ciri-ciri wajahnya yang mencolok hingga ia terlihat benar-benar biasa.
Dengan begitu, dia selesai mempersiapkan penyusupannya.
“Oh, benar.”
Tidak melupakannya, dia mengambil kartu yang tergeletak di atas meja.
Itu adalah kartu tebal bergambar kelinci yang mengenakan topeng pipit.
Dia membuatnya sendiri ketika pertama kali mulai menggunakan nama *Buny Swallows*.
Saat Garnet melihatnya, dia tanpa sadar mengerutkan kening.
“Apakah kau benar-benar harus melakukan hal konyol seperti itu?”
Bagi seseorang yang bekerja dalam bayang-bayang, anonimitas adalah segalanya.
Garnet percaya bahwa memperlakukan segalanya seperti sebuah pertunjukan hanya akan memudahkan seseorang untuk melacak keberadaannya kelak.
“Tentu saja harus.”
Zed tidak sependapat dengannya.
“Karena *Buny Swallows* adalah seorang *vigilante* yang menghukum kejahatan.”
Dia percaya bahwa, justru karena dia bekerja di dalam bayang-bayang, dia harus bersinar semakin terang.
Screenshot
Di dalam ruang kesehatan Dewan Keemasan.
Perda duduk di samping Consilus, mengamati kondisinya dengan cermat.
Refluks aura telah melemahkan bahkan kekuatan hidupnya, dan karena usianya yang sudah lanjut, pemulihannya sangat buruk, menunjukkan sedikit sekali kemajuan.
‘Jika Consilus mati… apakah Arwen akan menggantikannya?’
Meskipun dia tidak memiliki anak, dia telah memperlakukan Arwen seolah-olah anak kandungnya sendiri dan mengizinkannya mendapatkan pengalaman di dalam masyarakat para bangsawan.
Dia masih muda, berbakat, dan memiliki prinsip yang teguh.
Perda percaya dia bisa mengisi kekosongan yang ditinggalkan Consilus.
Namun itu saja tidak cukup.
Saat ini, Consilus adalah pilar yang menopang Wilayah Timur Jauh.
Dan hanya Consilus yang bisa memenuhi peran itu.
Perda membutuhkannya.
“Bagaimana keadaan Tuan Consilus?”
Suara seorang pengunjung tak diundang memecah keheningan.
Itu adalah Valdemar.
“Seperti yang kau lihat, keadaannya sudah stabil.”
“Ya, dia akan baik-baik saja. Itu hanya refluks aura.”
“Jadi kau sudah tahu sejak awal kalau ini bukan wabah.”
“Tentu saja. Aku bukan orang yang mudah dibodohi oleh agitator seperti orang yang ada di sana tadi.”
Valdemar memasuki ruangan sambil menatap Consilus.
“Consilus… kau orang tua bodoh…”
Dia menghela napas sebelum mengambil sebuah botol kecil dari dalam jubahnya dan menyerahkannya kepada Perda.
Di dalam botol transparan itu terdapat cairan berwarna merah tua.
Itu adalah ramuan pemulih.
“Berikan padanya. Itu adalah eliksir yang diproduksi di bengkel Akad.”
“Dia mungkin terlihat linglung, tapi dia adalah salah satu alkemis terbaik di Kekaisaran. Keahliannya tidak perlu diragukan lagi.”
Perda tidak menggerakkan tangannya.
Valdemar langsung mengerti alasannya dan mengangguk.
“Hmm, begitu rupanya.”
Dia kemudian mencabut belati.
Tanpa ragu-ragu, dia menyayat lengannya sendiri.
Darah langsung mengalir dari luka tersebut.
Kemudian dia meneteskan satu tetes eliksir ke atas luka itu.
Luka tersebut langsung sembuh seketika.
“Nah. Itu sudah cukup untuk membuktikannya.”
“…Kenapa kau sampai harus repot-repot membuktikannya hanya untuk membantuku?”
Mungkin orang lain akan langsung yakin.
Tapi tidak dengan Perda.
Dia tidak bisa memahami perilaku Valdemar.
Jika Perda tidak mempercayainya, yang harus dia lakukan hanyalah menahan diri untuk tidak memberikan obat itu.
Kenapa harus repot-repot membuktikan bahwa obat itu asli?
“Aku tahu hubungan antara kita dan Timur Jauh sedang tidak begitu baik saat ini. Tapi kita tidak boleh kehilangan seseorang yang penting karena hal sepele seperti ini.”
Tatapan Valdemar tertuju pada Consilus.
“Tuan Consilus adalah seorang patriot yang tiada tandingannya. Di masa-masa seperti ini, seorang patriot adalah sumber daya yang jauh lebih berharga daripada apapun. Aku tidak punya niat membiarkan pria sepertinya mati.”
Dia telah menunjukkan ketulusan yang cukup.
Dan Perda juga tidak berniat kehilangan Consilus.
Akhirnya, dia menuangkan seluruh isi botol tersebut ke dalam mulut sang Count.
Wajah Consilus, yang tadinya mengerut kesakitan karena refluks aura, perlahan-lahan mengendur.
Dia jatuh ke dalam tidur yang lelap, seolah-olah dia telah kehilangan kesadaran.
“Kukira kau serasional orang yang kulihat selama ini.”
Valdemar berbicara.
“Jujur saja, situasi saat ini benar-benar membuatku terkejut.”
“Kau bilang begitu setelah mendalangi seluruh skenario ini?”
“Ketika Adipati Yurei bertindak seperti itu, aku pikir dia hanya terbawa oleh kesedihan. Ketika seorang ayah kehilangan putranya, penilaiannya menjadi kabur, dan dia hanya melihat apa yang ingin dia lihat. Dan sebagian besar waktu, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan kebenaran. Tapi kali ini berbeda. Aku tidak pernah membayangkan kau benar-benar membunuh Pangeran Yurei.”
“Jika ini terus berlanjut, kau akan dicap sebagai penyihir hitam. Apakah itu yang kau inginkan?”
Jika Perda dicap sebagai penyihir hitam, opini publik di seluruh Kekaisaran pada akhirnya akan berbalik melawan Wilayah Timur Jauh.
Reputasi Wilayah Timur Jauh akan mengikuti nasib Perda, menciptakan kondisi yang sempurna untuk menabur kekacauan dari dalam.
Dan satu-satunya orang yang memiliki cukup kekuasaan untuk meredam semua itu…
Adalah Adipati Agung Valdemar Golt.
“Sebaiknya kau pergi.”
Itulah jawaban Perda.
“Tidak disarankan bagi seorang orang tua untuk berkeliaran dengan bebas di tempat yang masih belum dipastikan apakah ada wabah atau tidak.”
Setelah mendengar itu, Valdemar berbalik.
“Pikirkan baik-baik.”
Begitu dia sendirian lagi, Perda merenung.
‘Waktu yang tersisa sekitar satu setengah jam lagi…’
Dalam waktu itu, mereka harus membuktikan bahwa Joseph Faust—pria yang diidentifikasi sebagai “si hitam”—adalah seorang pengikut iblis.
‘Itu sudah cukup.’
Zed Swallow adalah pencuri ulung yang pernah membalikkan Kekaisaran.
Dan sekarang dia bekerja di bawah perintah Perda.
Namun, meskipun memiliki bawahan yang luar biasa seperti itu, Perda telah mengabaikan sesuatu.
“Wali Perda.”
Yaitu.
Bahwa para dewa sangat membenci Perda.
“Kita akan melanjutkan sidang dalam sepuluh menit. Silakan ambil tempat duduk Anda di ruang sidang.”
Namun Perda tidak menyalahkan para dewa.
Meratapi sesuatu yang tidak ada hanyalah desahan para orang bodoh.
Dewan Keemasan.
Bagi Valdemar, Dewan Keemasan adalah tempat dari mana dia mengawasi seluruh Kekaisaran Arken.
Dari kursi itu, dia bisa melihat dengan jelas semua orang yang hadir.
Dia bisa mengenali kepicikan di wajah mereka dan ekspresi menjijikkan yang mereka tunjukkan saat jati diri mereka yang sebenarnya terungkap.
Dia tahu siapa yang merupakan seorang patriot.
Dan siapa yang akan menjual negara demi keuntungan pribadi.
“Yang Mulia, Adipati Agung.”
Akad berbicara pelan.
“Sesuai instruksi Anda, sidang akan dilanjutkan.”
“Lalu bagaimana dengan sang Wali?”
“Mereka bilang dia sedang dalam perjalanan. Pilihan apa lagi yang dia miliki? Dia tidak bisa lari. Jika dia tidak segera memberikan penjelasan secepatnya, dia hanya akan berakhir menjerat lehernya sendiri dengan tali gantung.”
“Bagus sekali.”
Kericuhan mengenai dugaan wabah telah berakhir setelah disimpulkan bahwa Count Consilus menderita penyakit bawaan belaka.
‘Sekarang saatnya baginya untuk kembali ke kursi terdakwa.’
Perbedaannya adalah bahwa semangat dan kegilaan eksekusi publik, yang sebelumnya berbalik melawan Perda, kini telah lenyap.
Sekarang semua orang bertindak dengan ketenangan yang dingin.
Seolah-olah mereka telah membuka kembali jalur pelarian bagi ikan yang sudah mereka tangkap.
Tetapi.
Apa yang bisa dilakukan?
Valdemar adalah seorang politisi veteran.
Dan ini adalah wilayah kekuasaannya.
Lawannya mungkin adalah suami sang Adipati Agung wanita sekaligus tunangan seekor naga.
Tapi dia tetaplah seorang pemula yang baru terjun ke dunia ini selama satu tahun.
Tidak peduli seberapa pandai dia berbicara, di hadapan otoritas yang begitu besar, timbangan pasti akan miring.
Hampir mustahil bagi Perda untuk lolos dari situasi ini.
‘Dan sekarang bahkan Consilus, benteng terkuatnya, tidak dapat menghadiri sidang…’
Tekanan psikologis pada dirinya pasti sangat luar biasa.
‘Atau setidaknya seharusnya begitu…’
Valdemar mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
‘Dia tidak terlihat seperti pria yang terpojok.’
Jika itu hanya akting semata…
Maka dia adalah aktor terhebat yang pernah dilihat Valdemar.
Keberanian itu membuat jantungnya berdegup kencang.
‘Sungguh disia-siakan.’
Semakin Valdemar mengenal seseorang, semakin sedikit nilai yang biasanya dia temukan pada diri orang itu.
Tapi pada Perda, hal itu justru terjadi sebaliknya.
Semakin dia mengamatinya…
Semakin dia menghargainya.
Seandainya saja dia mencintai Kekaisaran.
Atau seandainya dia menunjukkan sedikit saja keinginan untuk membujuk Olivia.
‘Sungguh sebuah tragedi.’
Valdemar diam-diam memberi isyarat kepada Akad.
“Kita akan melanjutkan sidang. Sekarang setelah kita mendapatkan hasil mengenai sihir hitam…”
Akad tidak dapat melanjutkan kata-katanya.
Salah satu pelayannya bergegas masuk dan membisikkan sesuatu ke telinganya.
Mata Akad yang kelelahan melebar.
“Apa? Kenapa orang itu datang ke sini…?”
“Ada apa?”
Merasakan ada sesuatu yang tidak beres, Valdemar bertanya.
Tanpa menyembunyikan kebingungannya, Akad menjawab.
Valdemar merasakan hal yang sama persis.
“Kenapa dia datang ke tempat ini dari semua tempat yang ada?”
“Saya tidak tahu.”
“Ini adalah Dewan Keemasan, tempat urusan manusia dibahas. Katakan padanya dia tidak boleh masuk…”
“Sayangnya itu tidak mungkin.”
“Kenapa?”
“Karena dia membawa surat izin dari Dewan Adipati Agung…”
Dewan Adipati Agung berdiri di atas hukum Kekaisaran sekalipun.
Justru karena dewan itu hampir tidak pernah ikut campur, otoritas dan legitimasi mereka bersifat mutlak.
Alasan-alasan Dewan Keemasan sama sekali tidak ada artinya di hadapan otoritas tersebut.
Valdemar melirik sekilas ke arah Perda.
Bukan saat dia dituduh sebagai penyihir hitam.
Bahkan tidak setelah tuduhan itu dikonfirmasi.
Apakah dia menunjukkan keraguan sedikit pun.
‘Pantas saja dia tetap tenang, dia sudah punya kartu truf.’
Dia tersenyum pahit dan memberi isyarat lagi kepada Akad.
Akad menyampaikan perintah itu kepada pelayan dan melanjutkan sidang.
“Sebelum kita lanjutkan, saya harus membuat pengumuman. Awalnya, setelah mendapatkan hasil mengenai sihir hitam, kita akan mendengarkan pernyataan penutup dari Wali Perda. Namun, karena Wali Perda telah menyanggah kesimpulan kasus tersebut, seorang saksi baru akan hadir. Orang yang akan bersaksi adalah…”
Seorang orang.
Atau lebih tepatnya, sebuah ras.
Yang bahkan sebagian besar bangsawan Kekaisaran tidak pernah berkesempatan untuk melihatnya.
“Penguasa Menara Biru, Erika Iorga.”
Pintu ruang sidang terbuka.
Lima penyihir masuk dalam satu barisan.
Rambut panjang berwarna biru tua.
Kulit yang seolah-olah memancarkan cahaya.
Kilau yang bahkan jauh lebih menyilaukan daripada emas.
Mereka yang menyaksikan sosok itu mendapati diri mereka tidak bisa mengalihkan pandangan.
Valdemar mengamati Erika sebelum secara diam-diam mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
Saat dia melihat wajah Perda, dia memahami kebenarannya.
Bahkan momen ini.
Telah menjadi bagian dari rencana Perda sejak awal.
Perda telah memperkirakan bahwa seseorang akan merusak mayat Yurei.
Dan, seperti yang dia duga, seseorang telah memodifikasi tubuh tersebut.
Berkat itu, semuanya berjalan persis sesuai rencana.
Dia telah menjelaskan strateginya kepada para *Blue Eyes* sebelumnya dan meminta kerja sama mereka.
Tanggapan mereka sangat sederhana.
“Jika hal seperti ini terjadi, membantu adalah hal paling minimal yang bisa kami lakukan. Tidak perlu lagi membahas soal imbalan.”
Erika telah kehilangan rekan-rekannya akibat para iblis dan menderita banyak hal karena ulah mereka.
Itulah sebabnya dia mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk segala hal yang berkaitan dengan mereka.
Dia bahkan telah mendapatkan izin resmi dari Blancaros, zona netralitas mutlak, yang menunjukkan betapa telitinya dia mempersiapkan segalanya.
‘Ketika dia bertindak dalam kapasitas resmi, dia benar-benar terlihat seperti orang yang berbeda.’
Sudah jelas bahwa, sebagai perwakilan Lorga, Otoritas Air, dia sangat memperhatikan setiap detail citranya.
Erika melangkah ke atas mimbar saksi dan berbicara.
“Warga Kekaisaran.”
Suaranya elegan, namun penuh wibawa.
“Aku adalah Erika Iorga, keturunan dari Otoritas Air dan Sihir yang hebat, Lady Lorga, dan Penguasa Menara Biru.”
Menjaga keseimbangan sempurna antara kesopanan seorang sarjana dan martabat seorang Penguasa Menara, dia melanjutkan.
“Seperti yang Anda semua ketahui, aku menjalin aliansi dengan Wali Perda dari Kepangeranan Agung Valdrova, dan kami berbagi teknologi sebagai bagian dari kampanye untuk menaklukkan Tanah Iblis. Belum lama ini, kami bahkan berhasil menerapkan lingkaran sihir yang mampu memurnikan air tercemar ke dalam teknik sihir. Berkat itu, kami mencapai hasil yang luar biasa selama pengepungan baru-baru ini.”
Ekspresinya menjadi lebih serius.
“Namun, alih-alih mengakui pencapaian Wali Perda, kalian semua justru memandangnya seolah-olah dia adalah seorang penjahat yang dihukum karena pengkhianatan. Izinkan aku memperjelas satu hal. Dia telah mencurahkan usahanya untuk memurnikan benua Serdes. Dia bukanlah seseorang yang layak diperlakukan seperti penjahat.”
Dia secara terbuka mengecam suasana yang berusaha menggambarkan Perda sebagai seorang pembunuh.
Kemudian Adipati Yurei berbicara.
“Aku menyatakan rasa hormat dan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Master Erika dan setiap anggota menaranya. Namun, jika Anda melindunginya semata-mata karena kalian adalah sekutu, maka keadilan tidak akan pernah menang.”
Erika mengalihkan pandangannya ke arahnya.
Ekspresinya tetap tenang, tanpa niat sedikit pun untuk mengintimidasinya.
“Adipati Yurei. Aku sangat tahu bahwa Anda adalah seorang ayah yang telah kehilangan putranya. Tapi faktanya tetaplah bahwa putra Anda menghina seekor naga.”
“Hanya satu ksatria yang mengaku mendengarnya. Di ruang dansa yang begitu besar, dialah satu-satunya.”
“Dalam hal yang melibatkan naga, hanya satu aturan yang berlaku—hukum satu kasus untuk dijadikan contoh bagi semuanya. Apakah Anda tahu apa artinya itu?”
Suaranya terdengar begitu dingin.
Seolah-olah menyebarkan embun beku ke mana pun ia menjangkau.
“Itu berarti satu saksi yang mendengar kata-kata tersebut sudah lebih dari cukup untuk membenarkan hukuman mati sepenuhnya.”
Dia adalah seorang *Dragon Spawn*.
Seseorang yang paling dekat dengan para naga dan, pada saat yang sama, salah satu yang paling rasional.
Fakta bahwa dia sendiri yang mengatakannya memberikan bobot yang tak tertandingi pada kata-kata tersebut.
“Orang yang mencoba mencegah masalah ini agar tidak semakin memburuk adalah Wali Perda sendiri. Itulah sebabnya aku yakin akan lebih baik jika kita mengakhirinya di sini.”
“Mengakhirinya…?”
Adipati Yurei gemetar karena kemarahan.
“Apakah Anda menyuruhku untuk berpura-pura tidak terjadi apa-apa setelah putraku dibunuh?”
Dia adalah seorang ayah yang tidak punya apa-apa lagi untuk hilang.
Itulah sebabnya dia bereaksi begitu impulsif.
Namun Erika juga menanggapi sebagaimana layaknya seekor Naga Biru.
Naga Biru ditakdirkan untuk bertindak dengan kecerdasan dan akal sehat.
“Jika Wali Perda melakukan pembunuhan dan masih ingin terus menjabat sebagai Wali Adipati Agung wanita, maka tentu saja dia harus menerima hukuman yang sesuai di bawah hukum Kekaisaran.”
Meskipun begitu.
Erika tetap tenang.
“Tapi itu hanya akan berlaku jika almarhum benar-benar putra Anda, Adipati Yurei.”
“Apakah Anda bilang mayat itu bukan milik putraku?”
Adipati Yurei bereaksi dengan keras.
Baginya, itu terdengar tidak lebih dari sekadar tipu muslihat untuk menutupi kasus tersebut.
“Mayat itu sudah pasti putraku! Saat kami membawa jasadnya, aku memeriksanya berulang-ulang! Dia memiliki tanda lahir biru yang sudah ada di bokongnya sejak masa kanak-kanak!”
“Tidak.”
Erika mengetuk bibirnya dengan ringan menggunakan kipasnya.
“Itu saja tidak cukup.”
“Lalu apa yang Anda anggap sebagai kebenaran, Penguasa Menara?”
Dia menjawab.
“Tuan Ketua.”
“Ya.”
“Aku tahu ini adalah permintaan yang tidak biasa, tetapi apakah Anda mengizinkanku untuk menggunakan *Dead Man’s Knock* pada tubuh Pangeran Yurei?”
*Dead Man’s Knock*.
Sebuah mantra Lingkaran Ketiga yang mampu memulihkan kesadaran orang yang sudah meninggal untuk sementara waktu guna mendapatkan informasi.
Jika kondisi yang diperlukan terpenuhi, itu adalah alat yang tak tertandingi untuk mengungkap kebenaran.
Namun…
Ada satu masalah mendasar.
“T-Tapi… bukankah itu mantra sihir hitam?”
Memang benar.
“Apakah Anda bilang Anda bisa menggunakan sihir hitam, Penguasa Menara?”
“Ya. Itu tidak tercatat dalam biografi yang diketahui publik. Tapi mereka yang benar-benar mengenalku menyadarinya. Aku tidak pernah menyembunyikannya.”
Di antara Dua Belas Anggota Ekspedisi, Erika adalah sang ahli strategi.
Sementara Erdes mengkhususkan diri dalam kekuatan penghancur sihir,
Erika mendedikasikan dirinya untuk mengumpulkan alat sebanyak mungkin guna mengatasi rintangan apa pun.
Sihir hitam hanyalah salah satu dari alat-alat tersebut.
“Itu benar-benar tidak dapat diterima!”
Orang yang paling keras menentangnya adalah Joseph Faust, pemimpin Gereja Alte.
“Sihir hitam adalah produk dari para iblis—kegelapan yang tidak suci. Sebagai pelayan Alte, aku tidak akan pernah mengizinkan hal itu digunakan di dalam Kekaisaran.”
Erika menatapnya.
“Bahkan jika itu berfungsi untuk mengungkap kebenaran?”
“Bahkan tidak untuk itu. Tidak ada bentuk sihir hitam yang dapat ditoleransi di dalam Kekaisaran.”
Joseph Faust menjawab tanpa ragu sedikit pun.
Melihatnya menentang seekor Naga Biru dengan begitu percaya diri membuat banyak orang yang hadir menahan napas.
Itu adalah sikap seorang fanatik.
Namun itu juga hampir mendekati kenekatan.
Erika juga tidak bereaksi secara emosional.
“Baiklah kalau begitu. Jika presiden Akademi Sihir Serdes pun keberatan, aku akan dengan senang hati membatalkan ide tersebut.”
Dia mengalihkan pandangannya ke arah Erdes.
Erdes telah mengamati semuanya dengan ekspresi kesal sejak tadi.
Keduanya tampak seolah-olah siap untuk saling menelan hidup-hidup dengan tatapan mata mereka.
Mungkin rencana itu akan gagal.
‘Dia akan membantu kita. Tidak ada seorang pun yang lebih mengenalnya selain dirinya sendiri.’
Itulah yang dikatakan Erika kepada Perda ketika dia masih ragu-ragu.
“Gunakan saja.”
Pada saat itu, Erdes berbicara.
Orang yang paling terkejut bukanlah Perda.
Melainkan Joseph.
“Anda… bilang dia harus menggunakannya?”
“Tidak ada hal yang rumit untuk dijelaskan. Aku menyuruhnya untuk merapalkan mantra itu.”
Bahkan mereka yang masih ragu-ragu benar-benar tercengang ketika mendengar dia mengulanginya.
“Presiden Akademi mengizinkan sihir hitam…?”
“Apakah dia benar-benar akan menutup mata hanya karena mereka adalah rekan ekspedisi…?”
Joseph, dengan bingung dan bercucuran keringat, bertanya,
“Apa maksudnya ini, Nona Presiden? Apakah Anda bilang Anda akan mengizinkan sihir hitam?”
“Tidak. Bukan itu yang kukatakan.”
“Bukankah mengizinkannya bahkan sekali saja bertentangan dengan prinsip Anda? Sebagai presiden Akademi, Anda harus mempertahankan sikap yang konsisten…”
“Ah, kau ini bising sekali, keparat.”
Erdes mengorek telinganya sambil memelototi Joseph.
“Apakah kau tahu kenapa aku membenci sihir hitam? Karena orang-orang yang menggunakannya adalah bajingan yang telah menjual jiwa mereka kepada para iblis. Pada akhirnya, mereka bahkan menelan anak-anak mereka sendiri dan berhenti mengenali orang tua mereka sendiri. Apa? Apakah kau pikir Erika kita mendapatkan kekuatan itu dengan menjual ibunya sendiri?”
“Meskipun begitu, ini…”
“Tutup mulutmu. Kau pikir kau siapa berani berdebat denganku padahal kau bahkan tidak punya sedikit pun gagasan tentang kekejaman yang terjadi selama Perang Naga Iblis?”
Erdes bangkit dari tempat duduknya dan menatap tajam langsung kepadanya.
Joseph benar-benar merasa terintimidasi.
“Lebih penting lagi, yang tidak aku pahami adalah kenapa kau begitu menentang hal ini. Bukankah ini akan memungkinkan kita untuk mengungkap kebenaran? Atau apakah kau secara membabi buta percaya bahwa tidak ada yang bisa disembunyikan di bawah cahaya gemilang Alte? Atau mungkin…”
“Dewan Roton.”
Akad memotongnya.
“Saya meminta Anda untuk menahan diri dari membuat provokasi.”
Erdes menghembuskan napas melalui hidungnya untuk menenangkan diri.
Kemudian dia menopang dagunya dengan tangannya lagi sambil membalas tatapan Erika.
Permusuhan di antara mereka masih bisa dirasakan.
“Kau bisa menggunakannya. Itulah pendapatku sebagai presiden Akademi Sihir.”
Namun di sana juga masih tersisa rasa persahabatan dari mereka yang, dahulu kala…
Pernah bertempur bahu-membahu.
Mayat Pangeran Yurei dibawa dari ruang autopsi ke mimbar saksi.
Erika mengumpulkan mana murni ke telapak tangannya.
Saat dia mulai membentuk lingkaran sihir,
mana tersebut meleleh menjadi lumpur hitam pekat menyerupai ter.
Massa hitam itu memasuki tujuh lubang pada tubuh Pangeran Yurei.
“Uaaaaaaah…”
Sihir hitam.
*Dead Man’s Knock*, diaktifkan.
Dan sang pria yang telah mati pun bangkit.
—