Peluit itu melengking seperti semacam binatang buas yang menyeramkan, menggema di langit malam.
Dibandingkan dengan peluit sinyal mengambang yang digunakan oleh Geng Hiena, peluit ini jauh lebih tajam, diselimuti aura yang menusuk tulang—suaranya lebih mirip tanduk perang daripada panggilan.
“Ini… ini Pasukan Pengawal!”
Shurz mengeluarkan jeritan ketakutan. Efek samping obat-obatan memperparah kepanikannya, dan pria paruh baya itu—yang dulunya membunuh tanpa berkedip—kini berdiri dengan wajah pucat pasi bagai mayat.
Para gelandangan yang berkeliaran di sekitar batas area sudah merasakan ada yang tidak beres dan melarikan diri, dan tepat saat kata-katanya terucap, suara langkah kaki dan derap kuku meletus di ujung-ujung jalan yang jauh.
Para pengawal berseragam hitam menyerbu masuk ke pinggiran kota yang sunyi bagaikan gelombang pasang, membanjiri distrik terbengkalai itu.
Di setiap persimpangan, mereka mengangkat perisai besar. Ballista setinggi pinggang didorong maju, mata panah berkilau mereka memancarkan cahaya mematikan, sangat jelas bahkan di dalam kegelapan.
*Sshnk!*
Cahaya yang menyilaukan tiba-tiba menyala.
Di antara para pengawal, para penyihir memunculkan sorotan cahaya terkonsentrasi, menerangi bagian tengah—tempat para elit, preman, dan tikus berkumpul… dan tempat wajah seseorang bersembunyi di balik jubah hitam, tampak kusam dan kosong meskipun telah disamarkan dengan berat.
Siapa aku?
Di mana aku?
Apa yang baru saja terjadi?
Bukankah ini seharusnya menjadi operasi *black-eats-black* yang sempurna? Kenapa, sialnya, para Pengawal ada di sini?
“Dengar baik-baik di dalam! Kalian dikepung!”
Seorang pria bertubuh gempal dengan seragam berpangkat lebih tinggi menjulurkan wajahnya yang setengah gemuk dari balik perisai. Suaranya yang diperkuat secara magis meraung melintasi jalanan:
“Kalian telah dilaporkan atas transaksi ilegal, pencurian, perampokan, dan bahkan prostitusi kelompok. Letakkan barang selundupan itu, letakkan tangan kalian di kepala, dan jongkoklah menghadap dinding!”
“Kalian punya waktu satu menit untuk patuh. Jika kalian melawan, kami akan menggunakan kekuatan. Aku ulangi—kami akan menggunakan kekuatan!”
*Kriiiiik—*
Suara mengerikan dari tali busur yang ditarik memenuhi udara. Ballista-ballista itu, yang hampir setinggi manusia, ditarik kencang. Baut-baut besar menanti di tempatnya.
Ini bukanlah mainan murah yang biasa digunakan oleh para Tikus. Senjata pengepungan ini biasanya ditempatkan di menara atau tembok kota—mampu menembus jantung makhluk buas magis atau melubangi batu setebal beberapa meter!
Namun, di sinilah mereka… diarahkan pada para penjahat kelas teri yang hampir tidak berani beroperasi di Kota Bawah.
Perasaan surealis merayapi mereka semua—seperti serangga yang sedang di tatap oleh sesosok raksasa.
“A-… ada apa ini?”
Bahkan Lorenzo, yang membanggakan diri karena telah melihat segala jenis kekacauan, tergagap. Dia berteriak dengan marah kepada orang kepercayaan setianya:
“Sialan apa ini? Bukankah kau bilang Pasukan Pengawal sudah disuap? Kenapa mereka ada di sini? Kenapa kita tidak mendengar suara sedikit pun? Dan apa-apaan tuduhan omong kosong itu—perdagangan ilegal, pencurian, perampokan, dan prostitusi? Apakah kita akan menyeret masalah seperti itu hanya untuk prostitusi? Apa, jangan-jangan kita tanpa sengaja melacurkan putri kesayangan seorang bangsawan tanpa menyadarinya?”
“A… aku tidak tahu…”
Orang kepercayaannya menyeka keringat dingin dari wajahnya yang pucat. “Aku bersumpah aku sudah mengaturnya. Wakil Hakim sendiri yang menepuk dadanya dan berjanji padaku!”
“Kau yakin? Lihat lagi. Apakah pria yang berteriak itu terlihat seperti yang kau sebut sebagai Wakil Hakim?”
“Apa?!”
Orang kepercayaan itu dengan hati-hati mengintip dari balik tembok—dan benar saja, orang itu ada di sana. Pria yang sama persis yang telah minum bersamanya beberapa hari lalu, memperdebatkan apakah anggur atau gadis muda yang lebih memabukkan… kini berdiri di balik perisai, merendahkan diri di hadapan seorang pria paruh baya yang botak.
“Keparat, aku akan membeberkanmu sebagai seorang pedofilia begitu aku keluar dari sini!” raung orang kepercayaan itu, muram karena telah tertipu.
“Sial!”
Lorenzo tidak bisa menahan diri untuk tidak mengumpat keras-keras.
Dan kemudian keheningan yang panjang dan mengerikan pun terjadi.
Ketiga pemimpin geng itu saling bertukar pandang, masing-masing dari mereka tampak pucat pasi.
Suasana berubah menjadi sangat canggung.
Setelah bertahun-tahun berkecimpung di dunia hitam, mereka belum pernah menghadapi hal yang begitu aneh.
“Kita harus pergi.”
Mata jelalatan Sam si Tikus bergerak cepat. Dia paling mengenal para bangsawan—dan menjadi orang pertama yang mencium adanya kejanggalan.
Dia melirik wadah logam di tangan Ariel dengan penuh penyesalan, lalu berbicara dengan wajah suram:
“Kita harus pergi. Kurasa Pasukan Pengawal tidak pernah datang untuk kita. Seseorang yang penting pasti juga tertarik pada Darah Kehidupan Naga Kuno. Semua omong kosong ‘kriminal’ itu hanyalah kedok. Jika tidak, mereka akan mengirim Ordo Ksatria, bukan Pasukan Pengawal. Dan ballista itu? Mungkin hanya sandiwara untuk efek semata.”
Tanpa berkata-kata lagi, Sam memimpin anak buahnya pergi secara efisien. Mereka sempat terlibat bentrok singkat dengan para pengawal yang mengintai di dalam bayang-bayang. Suara pertarungan itu segera memudar ke kejauhan.
Di depan, hitung mundur berlanjut, dari enam puluh… turun menjadi dua puluh lima koma lima. Ballista-ballista itu tidak pernah menembak. Satu menit tidak pernah terasa begitu lama.
“Kita juga pergi!”
Melihat para Tikus mundur, Lorenzo menggigit bibirnya dan menggeram, matanya dipenuhi keengganan yang pahit.
“Tapi… Darah Kehidupan Naga Kuno…” orang kepercayaannya masih ragu-ragu.
“Tidak ada kata ‘tapi’. Nyawa kita yang utama. Kita akan urusi tugas Tuan Besar nanti.”
Meskipun Lorenzo merasa hatinya berdarah di dalam, dia mempererat cengkeramannya pada pedangnya dan berbalik. Setengah dari pasukan elitnya mengikuti, menyelinap ke dalam bayang-bayang, mengincar sisi pengepungan yang lebih lemah.
Adapun Geng Hiena… para preman mereka telah berpencar begitu kekacauan meletus. Bahkan topi tinggi mewah milik Shurz tertinggal terbengkalai di tanah.
Hanya Ariel yang tersisa.
Dimandikan dalam sorotan cahaya magis yang saling silang dan menyilaukan mata, dia berdiri sendirian—gemetar.
“Ke-… kenapa ini bisa terjadi?”
Matanya yang terbelalak berkedip dalam kebingungan yang linglung, pikirannya dibanjiri oleh berbagai pertanyaan.
Di mana letak kesalahannya? Kenapa Pasukan Pengawal muncul begitu saja? Aku bahkan memilih lokasi yang begitu terpencil. Sejak kapan lintah penguras pajak itu bisa diandalkan?
“Hah…”
Desahan lelah bergema di telinga Ariel—suara Tuan-nya.
“Lupakan saja, Ariel. ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ Jelas, Darah Kehidupan itu bukan ditakdirkan untukmu.”
“Tidak!”
Ariel menjerit murka, hampir meremukkan wadah logam di tangannya. Gigi peraknya mengatup rapat.
“Tidak mungkin aku melepaskan ini! Ini sudah ada di tanganku! Kau berharap aku menyerahkannya sekarang? Kau ingin aku merusak rekor sempurnaku dalam operasi *black-eats-black*?”
“Tapi ini bukan lagi sekadar *black-eats-black* biasa. Pasukan Pengawal jelas datang demi Darah Kehidupan. Jika kau tidak menyerahkannya, kau tidak akan bisa keluar dari sini.”
Bukan sekadar *black-eats-black* biasa…
Kata-kata itu menghantam Ariel bagaikan sambaran petir.
Dia tiba-tiba teringat—teringat pada bajingan kecil yang dicibirnya itu.
“Aku punya cara lain.”
“Darah Kehidupan Naga Kuno akan menjadi milikku.”
Kedua kalimat yang pernah dicibirnya itu kini bergema kembali dengan kejelasan yang menusuk.
Dia akhirnya mengerti.
Semuanya.
Inilah yang disebut oleh si bocah bangsawan itu sebagai “cara lain”!
Ini bukanlah trik dunia hitam biasa—ini adalah penindakan tegas yang adil oleh Pasukan Pengawal setelah penyelidikan heroik semalam! Sebuah tindakan keadilan yang gemilang! Sebuah pukulan telak terhadap kekuatan bayangan di Kota Bawah!
Dia sudah bisa membayangkan bajingan itu diselimuti oleh pujian, berjemur dalam tepuk tangan, dengan bangga menyombongkan diri bagaimana keberanian, kecerdasan, dan tekadnya memimpin Pasukan Pengawal untuk mengungkap operasi ilegal besar-besaran—mengembalikan Darah Kehidupan kepada pemilik yang sah!
Mengembalikan pantatmu. Pada akhirnya, itu tetap akan jatuh ke tanganmu!
Dan bahkan tanpa mengeluarkan satu koin pun!
Tanpa satu koin pun!
Melihat orang lain mendapat keuntungan terasa jauh lebih menyakitkan daripada kehilangan uang sendiri.
“Tidak—!”
Kesedihan itu menghantamnya bagaikan badai. Ariel jatuh berlutut, memukuli tanah dengan kepalan tangannya dalam kepedihan.
Meskipun saat itu baru akhir musim gugur, di langit malam yang jernih itu, rasanya seolah-olah salju sedang turun. Musik latar belakang yang tak dapat dijelaskan dan penuh kesedihan mulai dimainkan.
“Kenapa? Kenapa semuanya jadi salah akhir-akhir ini? Aku melewatkan setiap kesempatan emas, dan bahkan *black-eats-black* mengkhianatiku… Sialan kau, Muen Campbell!”
“…Kenapa kau membawa-bawa dia?” tanya Tuan-nya, kebingungan. “Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia.”
“Aku tidak tahu…”
Air mata menggenang di mata Ariel saat dia menatap ke arah langit dan berteriak:
“Bahkan jika itu tidak ada hubungannya dengan dia, aku sangat perlu mengutuknya sekarang juga!
Sialan kau, Muen Campbell!”
—