“Sialan, anak panah itu hampir mengenai bokongku!”
Ariel berkelit melewati lorong-lorong berliku di Kota Bawah, menghindari panah-panah yang melesat ke arahnya dari belakang saat ia meliuk ke kiri dan ke kanan, berusaha melepaskan diri dari para pengejarnya.
Namun, para Tikus dan preman itu benar-benar sudah gila darah. Tidak peduli bagaimana ia berlari, mereka tidak mau menyerah.
Mereka jelas lebih mengenal jalan-jalan di Kota Bawah daripada dirinya, jadi setiap kali Ariel mengira ia akhirnya berhasil meloloskan diri dari mereka, bajingan-bajingan itu akan muncul lagi dari jalan pintas yang tidak terduga.
“Sudah kuduga… Punya seorang pembantu benar-benar akan membuat urusan ini jauh lebih mudah.”
Ariel mendesah pelan, masih kesal dengan pria bodoh dari tadi.
Jelas sekali dia adalah seorang anak bangsawan yang tidak tahu jalan di Kota Bawah, tapi tetap saja—dia bisa dijadikan umpan untuk menarik serangan.
Selama semuanya berhasil, memberinya dua atau tiga tetes bukanlah hal yang tidak mungkin. Apa aku terlihat seperti tipe orang yang memonopoli segalanya?
Namun pada titik ini, tidak jadi soal apakah ada yang membantunya atau tidak.
Ariel melirik wadah logam di tangannya, matanya bersinar kegirangan.
Darah Kehidupan Naga Purba—berhasil diamankan!
Dan dia tidak membayar satu koin pun!
Di dunia ini, adakah yang lebih memuaskan daripada mendapatkan sesuatu secara gratis?
Tentu saja ada!
Yaitu mendapatkan sesuatu secara gratis… dan tetap bisa pamer!
Dengan kepalan jarinya yang tiba-tiba, pedang besar seukuran penggaris yang dibalut perban muncul di tangannya. Dia mengayunkannya dengan santai—mengirimkan seekor “anjing liar” yang melompat keluar untuk menyergapnya, terbang menabrak dinding disertai jeritan mengenaskan.
“Cih. Sampah tingkat ini berani berkhianat?”
Ariel berdecak jijik, lalu menyeringai semakin sombong.
Kalian ingin tahu apa artinya menjadi seorang profesional? Inilah artinya!
Waktu yang sempurna.
Rencana yang sempurna.
Jalur pelarian yang sempurna.
Bahkan gaya dramatisnya setelah merampok? Benar-benar sempurna.
Ia telah mengamankan Darah Kehidupan Naga Purba—barang yang diperebutkan semua orang—dengan mudah.
Tentu saja, karena tidak ada yang menarik perhatian musuh, bokongnya hampir terkena panah. Cacat kecil.
Tapi apakah ada orang yang lebih lihai darinya dalam hal menusuk dari belakang orang-orang yang suka menusuk dari belakang?
Tidak ada!
Dia tidak pernah kalah dalam permainan ini—tidak pernah sekalipun sejak dia masih kecil!
Dulu, saat dia hanyalah seorang anak haram jadah yang sangat miskin, bahkan roti putih yang dimakannya berasal dari merampok seseorang yang baru saja merampok toko roti. Itu adalah pengkhianatan di atas pengkhianatan!
“Dan dia bilang Darah Kehidupan Naga Purba akan menjadi miliknya?”
Mengingat pria bodoh itu lagi, Ariel merasa itu semakin menggelikan.
Anak bangsawan yang tidak tahu di mana dia berada atau apa yang sedang terjadi—dia mungkin sedang meringkuk di suatu tempat sekarang, ketakutan setengah mati!
“Hm?”
Tepat saat dia menikmati kemenangannya, Ariel tiba-tiba merasakan hawa dingin mengarah kepadanya.
Dia mendorong tanah dengan kuat menggunakan ujung kakinya, tubuhnya berputar di udara dengan cara yang sama sekali menentang hukum fisika—hanya berhasil menghindari bilah pedang yang menyabet dari dalam kegelapan.
“Kamu…”
Melihat penyerang itu, Ariel mengangkat sedikit alisnya.
“Kamu pria itu—Lorenzo, kan? Kamu benar-benar menyusul?”
“Jangan remehkan aku, keparat!”
Lorenzo melangkah keluar dari bayang-bayang, wajahnya berkerut dalam seringai penuh amarah.
Ia terlihat sedikit berantakan, darah memercik di wajahnya, tetapi posturnya tetap bangga. Armor magitek di tubuhnya berkilauan dengan cahaya biru, tekanannya begitu terasa.
Di belakangnya datang bawahannya yang terengah-engah dan sisa-sisa elit Geng Red Flame—sekarang kurang dari separuhnya.
“Bocah sialan… Apakah kamu siap membayar atas apa yang telah kamu lakukan?”
Lorenzo menggenggam pedangnya erat-erat. Darah yang masih menetes dari ujungnya menyuarakan niat membunuh yang murni.
Ia belum pernah—tidak pernah—dihina separah ini sebelumnya.
Dan karenanya, ia belum pernah—tidak pernah—menginginkan seseorang mati sebesar ini.
Jika ia tidak mencincang pencuri kecil ini menjadi berkeping-keping, ia tidak akan pernah bisa menelan amarah ini!
“Wah, menakutkan~ Tapi…”
Ariel memiringkan kepalanya dan melihat ke samping. “Orang-orang itu juga terlihat tidak kalah buruk.”
Dari bayang-bayang yang diregangkan oleh cahaya bulan yang pucat, sekelompok preman berlumuran darah muncul satu per satu. Sebagian besar dari mereka terluka, tetapi bagaikan buas, semakin terluka mereka, semakin ganas pula mereka.
Shurz melangkah maju dari antara mereka. Keanggunan seorang bangsawan telah lama sirna.
Tongkat perak berlapis emas kesayangannya telah lenyap, dan separuh anak panah masih bersarang di bahunya—tapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Mata tuanya terpaku pada Ariel, dipenuhi dengan kegilaan dan kebencian.
“Apakah kamu mengambil sesuatu?”
Ariel mengembangkan lubang hidungnya. Ada aroma yang berbeda yang melekat pada kelompok ini.
Namun, jika preman-preman yang nyaris tak berakal ini bisa menemukannya, maka jelas yang lain tidak akan tertinggal jauh.
Dari atas atap, Raja Tikus yang terkenal itu hanya mengintip kepalanya, pertama-tama melirik dingin ke arah Shurz sebelum beralih ke Lorenzo dan Ariel.
Dia berkata:
“Lorenzo, pada titik ini, tidak ada artinya berkelahi. Setelah ini, dibagi rata lima puluh-lima puluh—sepakat?”
Kata-katanya dengan jelas mengecualikan para preman yang mengamuk itu.
Lorenzo tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mendongak ke arah tikus-tikus di atas atap.
Karena posisi tinggi mereka sebelumnya, para Tikus adalah pihak yang paling sedikit mengalami kerugian—hanya beberapa korban jiwa. Lebih penting lagi, mereka masih memiliki persediaan busur silang dan anak panah yang bagus.
Lorenzo mengatupkan giginya erat-erat—begitu erat seolah-olah dia sedang mencoba menelan rasa malu karena kehilangan lima puluh juta.
Tapi dia masih punya cukup akal untuk membaca situasi. Melalui giginya yang bergemeretak, dia berkata:
“Baiklah.”
“Heh heh, lihat? Bukankah itu mudah?” Sam mengeluarkan tawa sumbang yang buruk.
Sebuah pembuluh darah berdenyut di dahi Lorenzo. Dia memaksa dirinya untuk tidak melihat ke arah Sam dan mengalihkan tatapannya kembali ke Ariel.
Dia menatap pencuri kecil yang jenis kelaminnya masih belum dia yakini itu, wajahnya cukup gelap hingga bisa meneteskan tinta.
“Pencuri. Sudahkah kamu memikirkan bagaimana cara kamu ingin mati?”
“Oh? Kalian pikir aku sudah terpojok?”
Ariel tertawa.
“Jelas sekali.”
Sam mencibir di sampingnya.
“Nak, jangan bilang kalau kamu tidak menyadari—kamu telah digiring ke jalan buntu.”
Ariel melirik sekeliling dalam diam. Dinding-dinding kokoh mengurung sekelilingnya. Di belakangnya, sepertinya, sudah merupakan ujung kota.
Benar—tidak ada tempat untuk lari.
Tetapi senyum yang disembunyikannya di balik bayang-bayang justru semakin mengembang.
“Dan bagaimana kalian tahu,” ucapnya, “bahwa aku tidak datang ke sini dengan sengaja?”
“Apa?”
Lorenzo mengerutkan kening, kecurigaan berkedip di matanya.
Terlalu banyak hal yang terjadi malam ini—dia sudah berada di ujung tanduk. Dia sangat takut bocah ingusan ini tiba-tiba melambaikan tangan dan memanggil gerombolan besar dari Kota Bawah.
Nah, itu pasti akan sangat menyenangkan.
Namun Ariel tidak tahu mantra pemanggil geng apa pun. Dia berjinjit, dengan gembira berputar dalam lingkaran sambil melambaikan kedua lengannya.
“Lihatlah tempat ini.”
“Begitu sepi. Begitu terpencil. Begitu jauh dari apa pun dan siapa pun.”
“Yang paling penting—tempat ini jauh dari jembatan itu. Jauh dari pos penjaga kota mana pun.”
“Paham sekarang?”
Ariel memiringkan kepalanya dengan senyum khasnya yang tidak sopan:
“Di luar sini, aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku.”
Tatapannya menembus kabut yang berputar-putar dan terpaku pada siluet jembatan menara yang jauh di sana.
Kau lihat itu, bocah bodoh?
Inilah wujud penusukan dari belakang yang sebenarnya.
Jika kepalan tanganmu tidak cukup kuat, kau tidak berhak mencoba bermain-main dengan pengkhianatan!
“Jika kau pikir aku akan takut dengan itu—”
Lorenzo mencemooh, hendak melontarkan balasan tajam, ketika tiba-tiba—
Dia mendengar siulan itu.
Begitu nyaring dan menyeramkan, itu bergema menembus malam.
“Shurz!”
Dia berputar dan menatap tajam ke arah para Hyena.
“Bisakah kau setidaknya berusaha untuk tidak panik saat ibumu sendiri berjalan masuk ke dalam ruangan?!”
“T-Tidak…”
Shurz, yang setengah gila karena obat-obatan, tiba-tiba membeku.
Siulan itu telah menyadarkannya.
Matanya kembali jernih—dan dipenuhi dengan ketakutan yang mendalam dan melumpuhkan.
“Itu… itu bukan siulan Geng Hyena. Itu…”
—