Dengan senyuman di wajahnya, Olivia mendekati Perda.
Sebagai bentuk sopan santun, Perda memutuskan untuk menyapanya terlebih dahulu.
“Yang Mulia Putri Kekaisaran, adalah suatu kehormatan bisa melihat Anda…”
“Sst.”
Olivia dengan lembut meletakkan jarinya di atas bibir Perda.
Jarinya sangat lembut, dan aroma wangi bunga yang kuat menyebar di udara.
“Di sini, aku bukan seorang Putri Kekaisaran. Aku datang sebagai orang percaya biasa, sebagai anggota kelompok relawan.”
“Begitukah?”
“Dan apa yang Anda lakukan di sini, Tuan Perda?”
Dia tidak mungkin mengatakan bahwa dirinya datang untuk menemui salah satu bawahannya, jadi dia memutuskan untuk berbohong.
“Seorang pengemis mencuri salah satu koin emasku dan melarikan diri. Aku mengejarnya.”
“Meskipun Anda marah, bagaimana bisa Anda nekat masuk begitu dalam ke tempat seperti ini?”
“Anda benar.”
“Ada terlalu banyak orang yang ingin mencelakai Anda, Lord Regent. Aku tidak bisa membiarkan Anda mengekspor identitas Anda seperti ini.”
Olivia mengeluarkan tawa kecil dan sedikit menggerakkan tangannya ke belakang.
Salah satu pria yang menemaninya mengeluarkan jubah dan menyerahkannya kepada Perda.
“Ikutlah denganku di bawah perlindunganku.”
Perda menatap jubah itu dalam diam.
Dalam keadaan lain, dia pasti akan mengabaikannya begitu saja.
Namun, penyebab utama konflik yang telah menyiksanya selama beberapa jam terakhir sedang berdiri tepat di hadapannya.
Seperti yang dikatakan Garnet, bertanya langsung kepada orangnya sendiri juga bisa memberikan jawaban.
“Baiklah.”
Perda mengenakan jubah itu.
“Berjalanlah di sampingku. Lebih dekat sedikit.”
Praktis mengabaikan semua pengawal lainnya, Olivia menyuruh Perda berjalan di sampingnya.
Dia bertanya dengan nada agak tidak nyaman,
“Bukankah kita berdiri terlalu dekat?”
“Aku yakin ada sesuatu yang ingin Anda katakan padaku. Bukankah justru karena itulah Anda menerima situasi konyol ini?”
Dia sangat peka.
“Tapi pertama-tama, ikutlah denganku sebentar. Kita ada urusan.”
“…Dimengerti.”
Perda tidak penasaran mengapa Olivia berada di sana.
Namun, masalah yang ingin dibahasnya bukanlah hal sepele, jadi dia memutuskan untuk menemaninya.
Tujuan mereka adalah tempat perlindungan para pengemis.
Kulit yang menghitam karena kebersihan yang buruk.
Bau badan yang jauh dari wangi yang menyenangkan.
Tangisan anak-anak seolah menyanyikan lagu keputusasaan.
Di tempat seperti itu, Olivia tampak bagaikan seberkas cahaya.
Para pengemis, yang sebelumnya tampak apatis dan tak bernyawa, langsung mulai bergerak saat melihatnya.
Mereka bahkan mengeluarkan anak-anak yang dengan hati-hati mereka sembunyikan, membuat barisan, dan berlutut.
Apakah mereka mengetahui bahwa dia adalah Putri Kekaisaran?
Tidak.
Mereka bahkan tidak diizinkan untuk menatap wajah seorang Putri Kekaisaran.
Mereka adalah kaum paria.
Bagi mereka, surga hanya diwakili oleh para preman setempat dan kelompok relawan Gereja Alte.
Mereka mungkin mengira Olivia berasal dari kelompok yang disebut terakhir karena jubah yang dikenakannya.
Dan kenyataannya, itulah alasan mengapa dia datang.
Para pengawal yang menemaninya mulai membagikan persediaan yang mereka bawa.
Setiap kali salah satu dari mereka menyerahkan roti yang baru dipanggang dan secangkir air, Olivia secara pribadi memberikannya kepada setiap pengemis.
“Ini adalah anugerah dan belas kasihan dari Yang Maha Kuasa Alte.”
Olivia mengulangi kata-kata yang sama setiap kali.
Dan para pengemis itu menjawab secara mekanis,
“Kami bersyukur atas anugerah Alte yang agung.”
Dia melayani mereka satu per satu secara bergiliran.
Itu adalah tugas yang lambat.
Terlebih lagi, tugas yang dipenuhi dengan bau tak sedap.
Beberapa bahkan dengan sengaja menyentuh jari Olivia, mencoba merasakan kelembutan tangannya.
Namun dia tidak menunjukkan rasa jijik.
Juga tidak takut.
Ketika dia selesai membagikan semua roti dan air, jari-jarinya yang lembut dipenuhi dengan noda.
“Apakah ini bagian dari pelatihan untuk menjadi seorang Saint?”
Tanya Perda.
Sambil menyeka tangannya dengan sapu tangan wangi, Olivia menjawab,
“Apakah Anda akan percaya jika kubilang aku sudah melakukan ini sejak lama?”
Perda menjawab terus terang.
“Tidak juga.”
Bagaimanapun juga, dia adalah seorang Putri Kekaisaran.
Dan di atas semua itu, seorang wanita yang penuh tipu muslihat.
Perda merasa sulit percaya bahwa seseorang sepertinya menolong orang lain semata-mata karena niat baik.
“Kukira Anda akan bilang begitu.”
Olivia hanya tersenyum.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ada terlalu banyak orang yang hidup di Kekaisaran ini. Begitu banyaknya hingga orang-orang akhirnya lupa betapa berharganya setiap individu. Ini seperti mengganti sebuah komponen di dalam mesin yang sangat besar.”
Meskipun banyak orang mati.
Ibu kota kekaisaran akan terus berfungsi.
Olivia telah menyebutkan apa yang diyakininya sebagai solusi untuk masalah tersebut.
“Itulah sebabnya kamu bilang ibu kota kedua itu diperlukan.”
“Ya. Hanya ketika kita hampir kehilangan sesuatu, barulah kita benar-benar menyadari betapa berharganya hal itu.”
Hal itu juga bisa diartikan sebagai langkah politik untuk mendapatkan dukungan.
Namun, bahkan para bangsawan yang terkenal peduli pada rakyat tidak pernah mengabdikan diri mereka dengan setulus Olivia.
Bahkan Valdemar Golt, yang disebut-sebut sebagai Pahlawan Rakyat, tidak menganggap kaum paria sebagai manusia.
Sangat jelas bahwa tindakan Olivia didorong oleh keyakinan yang jauh melampaui politik.
Setelah mengamatinya sejenak, Perda membuat keputusan dan berbicara.
“Grand Duke Golt memberiku sebuah tawaran.”
Senyuman itu lenyap dari bibir Olivia.
“Tawaran apa?”
Perda menjawab dengan tenang.
“Dia menawarkan untuk menjamin keselamatan Wilayah Timur Jauh sebagai imbalan untuk menyerahkan dirimu kepadanya.”
“Apakah Anda menerimanya?”
Alih-alih menunjukkan keterkejutan, dia langsung mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Dia menunda jawabanku. Itu adalah keputusannya.”
“Jadi dia ingin memaksa Anda untuk memikirkannya. Itu berarti dia sangat percaya diri.”
“Sepertinya begitu.”
Keheningan yang canggung merayap di antara mereka.
Tudung jubah menyembunyikan ekspresi Olivia.
Perda mulai bertanya-tanya apakah mengangkat topik itu adalah sebuah kesalahan.
Saat mereka terus berjalan, Olivia berhenti.
Tatapan matanya, yang tersembunyi di balik tudung, tertuju pada suatu titik tertentu.
Di sana duduk seorang wanita tua dan seorang anak yang sangat kurus sedang meminta-minta sedekah.
Anak itu berbaring lemas di dalam pelukan wanita tua itu sementara wanita tersebut mengangkat mangkuk kayu, memohon belas kasihan.
“Apakah Anda tahu sesuatu?”
Olivia berbicara tanpa mengalihkan pandangannya dari mereka.
“Apa itu?”
“Grand Duke Valdemar Golt mempromosikan sebuah kebijakan yang secara khusus ditujukan untuk orang-orang miskin seperti mereka. Pendidikan gratis.”
“Dia mengizinkan anak-anak yang bahkan tidak punya air untuk membasuh muka mereka agar bisa belajar membaca, menulis, dan berhitung.”
Pendidikan adalah hak istimewa yang dicadangkan untuk kelas atas.
Dan mengetahui cara membaca juga berarti memiliki kesempatan untuk menaiki tangga sosial.
“Tidakkah menurut Anda itu adalah kebijakan yang layak bagi Pahlawan Rakyat?”
“Bukankah begitu?”
“Tidak.”
Olivia perlahan menggelengkan kepalanya.
“Bukan. Karena aku tahu kebijakan seperti itu tidak lebih dari langkah sia-sia yang disamarkan sebagai niat baik.”
Dia menunjuk dengan dagunya ke arah anak di pelukan wanita tua itu.
“Bagi orang-orang seperti mereka, mendapatkan makanan untuk hari ini jauh lebih penting daripada menerima pendidikan untuk masa depan yang masih jauh. Dan menggunakan anak untuk membangkitkan rasa kasihan orang lain jauh lebih menguntungkan daripada berinvestasi pada masa depan anak itu. Itulah tepatnya mengapa ada bisnis yang khusus menyewakan anak-anak seperti itu.”
Menyewakan anak-anak.
Setelah mendengar kata-kata itu, Perda memandang wanita tua dan anak itu sekali lagi.
Sangat jelas.
Mereka sama sekali tidak memiliki kemiripan satu sama lain.
Mereka adalah orang asing sepenuhnya.
“Itulah sebabnya, jika kita benar-benar ingin membangun masa depan yang lebih baik, kita tidak boleh memberikan uang kepada pengemis yang meminta sedekah dengan cara seperti itu. Jika kita membuktikan bahwa menyewakan anak menghasilkan keuntungan, maka anak-anak itu akan menghabiskan seluruh hidup mereka sebagai alat orang dewasa, dan kemiskinan akan terus diwariskan dari generasi ke generasi.”
Itu adalah pernyataan yang kejam, namun rasional.
Tampaknya dia akan mengabaikan mereka dan terus berjalan.
Namun, Olivia berjongkok dan meletakkan koin perak di depan mereka.
Wanita tua itu membungkuk dalam-dalam sebagai ungkapan terima kasih atas kebaikannya.
Tidak peduli seberapa rasional atau logis solusinya, Olivia tetaplah seorang manusia.
Pada akhirnya, dia tidak mampu memalingkan muka dari tragedi yang terjadi tepat di depan matanya.
“…Mengenai tawaran Grand Duke Golt.”
Olivia berbicara.
Untuk pertama kalinya, sebuah emosi jelas terlihat dalam suaranya.
Perda sangat mengenal emosi itu.
Sebilah pedang dingin yang ditempa dari kesedihan mendalam yang terjalin dengan kemarahan yang membara.
“Terimalah.”
Itu adalah pembalasan dendam.
Hari kedua di kekaisaran
Di pagi hari.
Terlepas dari ketenangan yang terpancar dari matahari pagi yang cerah, serangan terhadap Perda telah dimulai.
Di depanin mewah tempatnya menginap.
Sekelompok orang mulai berkumpul dan mendirikan sebuah panggung.
Begitu panggung siap, seorang pria paruh baya berbusana bangsawan naik ke atasnya.
“Warga Kekaisaran, aku mohon dengarkanlah kata-kataku!”
Dengan bantuan seorang penyihir yang menggunakan mantra pengeras suara, dia langsung menarik perhatian semua orang yang sedang lewat dalam perjalanan ke tempat kerja.
“Hari ini, aku berdiri di hadapan kalian untuk mengecam seorang pembunuh!”
Pernyataan yang begitu mengejutkan itu tentu saja menarik kerumunan orang.
“Namaku adalah Perry Yurei! Aku adalah seorang adipati dari Kerajaan Heinkel, bukan dari Kekaisaran, dan karena itu aku bukan anggota kaum bangsawan Kekaisaran!”
Gelar adipati praktis setara dengan seorang raja di negara lain.
Seseorang dengan pangkat seperti itu berdiri di tengah jalan dan berbicara dengan hormat kepada rakyat jelata sungguh sangat mencengangkan.
“Hari ini, aku berdiri di sini sebagai seorang ayah yang kehilangan anaknya! Nama anakku adalah Marcus. Tidak seperti ayah yang tidak berguna ini, dia adalah seorang pemuda dengan masa depan yang cemerlang. Tanpa ragu dia akan memimpin wilayahnya dengan bijaksana, tidak seperti kegagalan diriku ini. Namun…!”
Tangan Adipati Yurei mulai gemetar.
Rasa sakit karena kehilangan seorang anak adalah perasaan yang melampaui segala perbedaan status.
“Anak itu berpartisipasi dalam Festival Permulaan Musim Semi, diserang, dan menghilang tanpa jejak! Sampai saat itu, aku percaya monster-monster yang bertanggung jawab. Namun di bawah cahaya agung Alte, tidak ada kegelapan yang dapat terus bersembunyi selamanya!”
Emosinya terus meningkat.
Begitu pula dengan suasananya.
“Aku menemukan siapa yang membunuh anakku! Dan hari ini, aku datang untuk mengecamnya di hadapan kalian semua!”
Adipati Yurei menunjuk langsung ke arahin mewah itu dan berteriak.
“Perda Valdrova, Regent dan tunangan Grand Duchess Valdrova! Dialah pembunuh anakku!”
Semuanya terungkap persis seperti yang diharapkan.
Adipati Yurei mengobarkan simpati semua orang sebagai seorang ayah yang kehilangan putranya.
Dan rumor itu menyebar dengan kecepatan yang luar biasa.
Orang-orang bilang rumor bisa terbang tanpa kaki.
Namun rumor ini menyebar ke seluruh Kekaisaran dalam waktu hampir dua jam saja.
Sangat jelas bahwa seseorang sedang menggerakkan benang-benang dari balik bayang-bayang.
Namun hal itu tidak lagi penting.
Satu-satunya hal yang penting bagi rakyat adalah bahwa Adipati Yurei telah kehilangan putranya.
Dan bahwa Perda Valdrova adalah seorang pembunuh.
Perda sekali lagi berjalan menuju Dewan Keemasan.
Saat dia melangkah keluar dariin, tatapan penuh permusuhan yang tak terhitung jumlahnya tertuju padanya.
Itu adalah hal yang seharusnya terjadi sehari sebelumnya.
Kritik itu hanya datang terlambat sehari.
“Kami akan mengawal Anda ke sana dengan selamat.”
Count Consilus mengenakan ekspresi muram seolah-olah dia sedang berbaris menuju medan perang.
Dia tahu bahwa jika ada rakyat jelata yang berhasil melempar sesuatu dan mengenai Perda, situasinya akan menjadi sama sekali tidak dapat dipulihkan.
Menunggangi kudanya, Perda memandangi kerumunan itu.
‘Kemarahan dan kebencian.’
Dia tidak menunjukkan sedikit pun emosi.
Dia tidak punya keinginan untuk memahami mereka yang marah tanpa mengetahui kebenaran.
Dia juga tidak berniat membuat mereka memahaminya.
Begitulah, dia memasuki Dewan Keemasan.
Pria yang dikenal karena pengabdiannya kepada tunangannya kini diperlakukan sebagai seorang penjahat dan menjadi bahan pembicaraan semua orang.
Bahkan pemeriksaan keamanan sebelum masuk jauh lebih ketat daripada hari sebelumnya.
“Regent.”
Tepat sebelum memasuki ruang sidang, seorang pria tua memanggilnya.
Arsitek sebenarnya di balik seluruh situasi ini.
Valdemar Golt berdiri di sana dengan wibawa seorang hakim agung.
“Apakah Anda sudah siap memberi tahuku jawaban atas tawaranku?”
Semuanya akan berakhir jika dia sekadar menyerahkan Olivia.
Olivia sendiri secara sukarela menawarkan diri untuk menjadi umpan.
Yang harus dilakukannya adalah menyerahkannya, dan masalah Wilayah Timur Jauh akan lenyap tanpa komplikasi lebih lanjut.
“Ya.”
Jawab Perda.
“Sayangnya, hati seseorang bukanlah sesuatu yang bisa kuubah.”
“…Begitu ya.”
Valdemar tidak mendesak masalah itu.
Dia juga tidak menunjukkan kemarahan apa pun.
Dia hanya mengangguk seolah-olah dia sepenuhnya memahami jawaban tersebut.
“Aku mengerti keputusan Anda.”
Itu adalah ketenangan sebelum badai.
Perda sempat percaya bahwa, setidaknya, mengetahui apa yang akan terjadi akan membuat pikirannya lebih tenang.
Namun ternyata tidak.
Satu-satunya hal yang dirasakannya adalah hatinya yang kembali menjadi tenang, seolah-olah semua kekhawatiran yang telah menyiksanya hingga saat itu telah lenyap.
Dia dengan tenang duduk di kursinya.
“Sekarang setelah semua orang duduk, dengan ini kita melanjutkan sesi persidangan.”
Dengan kata-kata dari ketua dewan, Akad, ruangan itu menjadi sepenuhnya sunyi.
“Sebelum membahas masalah mengenai transfer teknologi magiteknik, kita harus terlebih dahulu menangani kejahatan yang tidak bisa diabaikan.”
Semua orang tahu persis kejahatan apa yang dimaksud.
“Regent Perda, silakan maju ke kursi saksi?”
Seolah-olah dia telah menunggu saat itu, Perda melangkah maju tanpa ragu-ragu.
“Regent Perda, seperti yang sudah Anda ketahui, putra Adipati Yurei telah dibunuh, dan Anda telah diidentifikasi sebagai pihak yang bertanggung jawab.”
Rumor telah menyebar begitu cepat sehingga proses persidangan pun berjalan dengan kecepatan yang sama.
“Selain itu, Adipati Yurei telah menyampaikan protes resmi kepada Kekaisaran. Karena masalah ini dapat mempengaruhi hubungan diplomatik antara kedua negara, dia telah diberikan izin khusus untuk menghadiri Dewan Keemasan ini meskipun dia adalah seorang bangsawan dari Kerajaan Heinkel.”
Pada saat itu, Adipati Yurei memasuki ruangan.
Itulah pertama kalinya Perda melihatnya sejak Majelis Grand Duke.
Namun sama sekali tidak ada sisa dari pria yang kebingungan dan tak berdaya seperti saat itu.
Dia persis seperti yang digambarkan oleh Valdemar.
‘Seorang pria yang tidak punya apa-apa lagi untuk hilang.’
Matanya mencerminkan hasrat untuk menyeret segalanya ke dalam kehancuran demi membalas dendam.
‘…Ini masih belum cukup.’
Perda membutuhkan konfirmasi mutlak.
“Regent Perda, apakah Anda mengakui telah membunuh pemuda Marcus Yurei?”
Ketua mengajukan pertanyaan itu.
Perda hendak menjawab.
Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah Adipati Yurei.
“Marcus Yurei…”
Perda melakukan apa yang paling dikuasainya.
“Dia melakukan kejahatan yang layak dihukum mati.”
Dan dia memicu kemarahan Adipati Yurei hingga meledak.
—