Perda menjawab.
“Dia wanita yang sangat cantik.”
Itu adalah fakta yang bisa ia ucapkan dengan sangat mudah.
“Memang benar. Mereka tidak menjulukinya Bunga Kekaisaran tanpa alasan.”
Valdemar mendengus tidak senang.
“Tapi kuharap dia hanya cantik—itulah masalahnya.”
“Oh?”
“Jangan berpura-pura tidak tahu. Seseorang sepertimu, yang tidak tergoyahkan oleh penampilan atau didorong oleh emosi, pasti sudah melihat siapa dia sebenarnya.”
“Apa maksud Anda, Grand Duke Valdemar?”
“Maksudku wanita itu ditakdirkan untuk menjadi pendampingku.”
Perda berpikir.
*Apakah orang tua ini akhirnya sudah kehilangan akal sehatnya?*
“Kukira kau memikirkan hal yang sama seperti orang lain. Bahwa orang tua ini hanya mendambakan wanita muda. Bahwa seharusnya aku mati saja dengan tenang alih-alih melakukan hal konyol seperti ini.”
Setidaknya pria itu tampak sadar bagaimana orang lain memandangnya.
“Tapi tidak peduli apa kata orang, aku sepenuhnya yakin. Olivia adalah pendamping yang telah disiapkan takdir untukku.”
Kegilaan tercampur dalam suara yang tenang itu.
Janji yang dibuat Kaisar kepadanya adalah untuk memberikan Olivia sebagai pasangannya.
“Pendampingku masih berkeliaran. Dan…”
Matanya menatap tajam ke arah Perda.
“Sepertinya jalan memutar dalam perjalanannya itu berniat untuk menjadi dirimu.”
Wajah Perda dipenuhi rasa jijik.
Garnet pernah menceritakan kepadanya tentang orang yang mati setelah terlibat dengan Valdemar.
“Sejauh yang kutahu, Stella Arken adalah wanita yang ditakdirkan untukmu.”
Stella.
Kakak perempuan dari Putri Kekaisaran Olivia.
Dikatakan bahwa dia tewas dalam kecelakaan ketika sebuah balkon runtuh.
Namun kenyataannya berbeda.
Itu adalah bunuh diri.
Dan Valdemar berada di balik itu semua.
Semua karena obsesinya yang sakit jiwa untuk menjadikannya milik sang Grand Duke.
“Ah… Stella… ya… Stella juga ada di sana.”
Air mata mulai jatuh dari mata Valdemar.
Sambil menyebut namanya, ia meratapi kehilangannya.
“Kasihan sekali anak itu. Seandainya saja anak malang itu tidak mencoba menentang takdir, semua ini tidak akan pernah terjadi…”
Reaksi yang tidak wajar dan intens itu membuktikan bahwa ia berbicara dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Bahkan Perda merasakan bulu kuduknya meremang.
“Karena Stella berakhir seperti itu… kali ini, aku tidak akan pernah membiarkannya lepas. Aku tidak boleh kehilangan wanita yang dipilih takdir untukku dua kali.”
Setelah menyapu air matanya, matanya kembali kering.
Ia adalah seorang pria yang benar-benar hancur.
Perda membalas tatapannya dan menjawab,
“Akan kukatakan sekali lagi. Aku sama sekali tidak tertarik pada Sang Putri Kekaisaran. Bahkan jika dia menaruh perasaan padaku, itu bukanlah perasaan antara pria dan wanita. Dan bahkan jika memang begitu, itu tetaplah sesuatu yang tidak kubutuhkan.”
“Begitukah?”
Melihat keteguhan Perda, tekanan yang terpancar dari Valdemar sedikit mereda.
Namun, detik berikutnya, Perda merasa ia baru saja membuat sebuah kesalahan.
Tatapan Valdemar menjadi semakin dalam.
“Kalau begitu, mungkin kau bisa membantuku.”
“Apa maksud Anda?”
Valdemar menyampaikan usulannya.
“Buat Olivia mengakui bahwa aku adalah pria yang telah takdir siapkan untuknya.”
Perda naik ke dalam kereta kuda dan meninggalkan Istana Kekaisaran.
Sejak ia meninggalkan ruang tamu, kata-kata Valdemar terus bergema di benaknya.
— Seperti yang kukatakan kepadamu sebelumnya, Kekaisaran ini sudah penuh dengan orang-orang yang tidak memiliki patriotisme. Bahkan jika kau juga tidak mencintai Kekaisaran, kau hanya akan menjadi satu lagi orang yang anti-patriot.
Perda tidak lebih dari sebutir titik air hujan yang jatuh ke sungai yang mahabesar.
Kemudian Valdemar berbicara tentang imbalan atas penerimaan usulannya.
— Jika kau bekerja sama denganku, aku bisa memperkokoh posisi Wilayah Timur Jauh. Aku bahkan bisa memberikannya tingkat otonomi yang, dalam praktiknya, hampir setara dengan kemerdekaan.
Usulan Valdemar sangat ekstrim hingga bisa dengan mudah dianggap sebagai konspirasi untuk melakukan makar.
Di bawah panji satu Kekaisaran, usulan semacam itu seharusnya tidak pernah diizinkan.
*Apakah Olivia benar-benar bernilai sebesar itu?*
Obsesi itu sungguh mengerikan.
Dan bagaimana reaksi Perda?
Ia tidak langsung menjawab.
Lebih tepatnya, sambil menimbang apa jawabannya nanti, Valdemar memutuskan untuk menunda keputusannya.
Itulah sebabnya, alih-alih menjawab, usulan itu terus berputar-putar di dalam benaknya.
*Olivia Arken.*
Di masa depan yang ia ketahui, wanita itu tidak pernah menjadi seorang Saint.
Dia telah mencoba mempengaruhi takdir bangsa melalui kecantikannya.
Dan bahkan itu pada akhirnya gagal.
*Meskipun situasinya berbeda sekarang.*
Olivia yang dulunya terjebak di Lingkaran Ketiga kini telah mencapai Lingkaran Keempat.
Dia sedang mengambil langkah pertamanya untuk menjadi seorang Saint.
Dia sekarang memiliki potensi.
Dan kemampuan untuk mengubah potensi itu menjadi kenyataan.
Olivia adalah seorang ahli strategi yang brilian.
Dan politikus yang luar biasa.
Meski begitu, masih ada terlalu banyak variabel.
Bagi para bangsawan di sekitarnya, nilai Olivia sebagai Putri Kekaisaran sangatlah besar.
Bagi para wanita bangsawan muda, dia adalah teladan sempurna untuk membangun masa depan mereka.
Bagi para bangsawan muda pria, dia adalah impian yang layak masuk ke dalam dongeng dan sumber inspirasi.
Bahkan para pria tua berkuasa seperti Valdemar mendambakan kecantikannya tanpa akhir.
Jika Olivia melebarkan sayapnya untuk terbang lebih tinggi lagi, semua orang akan mencoba merebut dan merobeknya.
Meskipun dia tampak memegang kendali atas segalanya, sebenarnya dia dikelilingi oleh jauh lebih banyak bahaya daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.
Di sisi lain, Valdemar menikmati posisi yang sangat kokoh.
Ia mendapat dukungan dari rakyat maupun kaum bangsawan.
Dalam praktiknya, dialah penguasa sebenarnya.
Jika ia memilih untuk mendukung Perda, itu hampir sama dengan melenyapkan setiap bahaya di masa depan yang dihadapi oleh Wilayah Timur Jauh.
*Dan semua itu bisa dicapai hanya dengan menyerahkan seorang wanita.*
Itu adalah keputusan yang begitu sederhana hingga terasa mengerikan.
Menukar masa depan yang penuh ketidakpastian dengan sekutu yang andal.
Situasi yang begitu menggoda sekaligus tidak nyaman.
*Itulah sebabnya dia membiarkanku pergi tanpa menuntut jawaban.*
Dia adalah ahli strategi tingkat satu.
Semakin dalam seseorang tenggelam dalam pemikirannya, semakin berhati-hati mereka.
Namun di saat yang sama, mereka juga mulai merasakan ketakutan.
Dan begitu ketakutan menguasai, orang-orang pada akhirnya akan memilih opsi yang aman alih-alih mengambil risiko.
“Lord Regent, kita sudah tiba.”
Kereta kuda itu berhenti di depan penginapan mewah tempat Perda menginap.
Para ksatria yang menjaga pintu masuk langsung mengenalinya, memberi hormat, dan membukakan pintu untuknya.
Namun, alih-alih masuk, Perda mengubah arah.
“Aku ingin berjalan-jalan sebentar.”
“Kalau begitu kami akan menemani Anda…”
“Aku akan pergi sendiri.”
Jawabnya singkat, seolah-olah pikirannya dipenuhi oleh kekecawaan, dan berusaha menepis pengawalnya.
Tetapi bahkan jika seorang bangsawan mengatakan tidak membutuhkannya, para ksatria tidak bisa begitu saja mematuhinya.
Jadi mereka mulai mengikutinya secara diam-diam.
Namun, ketika Perda berbelok ke sebuah gang, seluruh misi mereka berantakan.
Dia telah lenyap tanpa jejak.
“Hah?”
“Apa kau melihat ke mana dia pergi?”
“Tidak… aku tidak melihatnya. Dia benar-benar menghilang tanpa meninggalkan satu jejak pun…”
Berpikir bahwa dia telah berlari dengan kecepatan penuh, para ksatria mempercepat langkah mereka.
Tetapi tidak peduli seberapa teliti mereka mencari, mereka tidak dapat menemukan tanda-tanda keberadaan Perda sedikit pun.
“Pecah dan cari dia! Jika kita kehilangannya, kepala kita akan dipenggal!”
Berlawanan dengan apa yang dibayangkan para ksatria—bahwa dia sudah pergi jauh—Perda bahkan tidak melangkah satu pun sejak memasuki gang.
Sihir yang digunakannya berasal dari teknik bayangan Iblis Agung Barbatos.
*Shadow Inside* (Bayangan di Dalam).
Itu adalah mantra penyembunyian yang menyembunyikan tubuhnya sepenuhnya di dalam bayangan, meredam bahkan kehadirannya dan setiap suara.
Bahkan mantra pendeteksi pun tidak dapat menemukannya.
Itu adalah mantra siluman yang jauh lebih unggul daripada mantra lain dengan tingkat yang sama.
Namun, mantra itu memiliki satu kelemahan fatal.
*Jika cahaya mencapaiku, aku akan langsung terekspos.*
Jika salah satu ksatria itu membawa lentera sederhana saja, Perda akan langsung ditemukan seketika.
Tetapi ini adalah ibu kota kekaisaran.
Tempat seperti labirin di mana, selain jalan-jalan utama, sudut-sudut gelap ada di mana-mana.
Menggunakan kegelapan itu untuk menghindari semua pengawasan, Perda berangkat.
Tujuannya adalah sebuah gang di mana aroma makanan dan bunga yang menyenangkan menghilang, digantikan oleh bau busuk selokan.
Saat ia masuk lebih dalam, sebuah daerah kumuh muncul tempat pembuangan limbah dan seluruh sampah kota berkumpul.
Beberapa pengemis tergeletak di tanah basah oleh kotoran, menggunakannya sebagai tempat tidur sambil mengemis sedekah.
Perda melewati mereka tanpa berhenti.
Langkahnya menuju ke tujuan yang sangat spesifik.
“Tuan… mohon… berikan bahkan satu koin saja…”
Seorang wanita pengemis tua sedang menunggunya di sana, memohon dengan suara serak.
Berlutut dengan tubuh membungkuk sepenuhnya, ia mengangkat mangkuk kayu.
Pada saat yang sama, Perda melihat tato di pergelangan tangannya.
Ia mengeluarkan koin dan menjatuhkannya ke dalam mangkuk.
Wanita tua itu menundukkan kepalanya lagi hingga menyentuh tanah.
“Hormat saya, Lord Regent.”
Suara serak itu menghilang.
Sebagai gantinya terdengar suara seorang wanita muda.
Itu adalah Garnet.
“Bisakah kita pindah ke tempat lain?”
“Tidak perlu. Seluruh area ini berada di bawah kendaliku. Tidak ada peluang informasi akan bocor.”
Perda diam-diam memperluas bayangannya untuk memeriksa sekeliling.
Tepat seperti yang dia katakan, banyak orang tetap bersembunyi, mengawasi area tersebut.
Merasa puas, ia mulai berbicara.
“Apa yang kau pelajari dari mengamati sidang itu?”
“Sejujurnya… sekali lagi, sesuatu terjadi di luar ekspektasi kita.”
“Apakah aku membuat kesalahan?”
“Tidak. Sebaliknya. Kinerja Anda sangat luar biasa.”
Wanita itu telah mendengarkan seluruh pidato Perda dan juga mengamati reaksi para penonton dengan cermat.
Hasilnya jauh melebihi ekspektasi.
“Justru karena efeknya sangat sukses, peluang musuh untuk mengambil tindakan ekstrem meningkat secara signifikan.”
Jadi bahkan sebuah kesuksesan pun dapat menciptakan variabel baru.
Perda sudah tahu tindakan ekstrem apa yang dia maksudkan.
“Lebih buruk lagi, Grand Duke Golt telah memainkan kartu Yurei.”
Garnet, yang tadinya menundukkan kepalanya, mendongak.
“Dia memberitahumu secara langsung?”
“Ya.”
“Jika dia bersedia menyebutkannya secara terbuka, itu berarti dia sudah bersiap mencegah segala kemungkinan untuk melarikan diri.”
Menjelang akhir Festival Permulaan Musim Semi, Perda telah menculik putra Adipati Yurei.
Alasannya sederhana.
Pemuda itu telah secara terbuka menghina Valdrova selama perjamuan.
Perda berniat menyiksanya.
Ia ingin membuat pemuda itu menderita lebih dari kematian itu sendiri.
Tetapi ia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.
Karena pemuda itu mengambil nyawanya sendiri terlebih dahulu.
Perda tahu persis apa yang telah terjadi.
Ia terlibat langsung.
Dan juga tersangka utamanya.
Tetapi.
Bagaimana dengan mereka yang tidak tahu kebenaran?
Valdrova adalah sang Grand Duchess.
Dan sebagai Grand Duchess, dia berkewajiban menegakkan hukum Kekaisaran.
Jika mereka berhasil memanipulasi opini publik ke arah itu, diskusi mau tak mau akan bergeser ke masalah lain.
*Sihir hitam.*
Fakta bahwa orang yang membunuh pemuda Yurei bukanlah kekuatan fisik, melainkan sihir hitam.
Kemudian mereka akan mulai menyelidiki dari mana sihir itu berasal.
Dan bagaimana itu digunakan.
Perda sudah tahu siapa yang akan menangani masalah itu.
*Erdes.*
Dia telah menunggu saat itu tiba.
Dia adalah otoritas terbesar dalam bidang sihir di seluruh benua Serdes.
Dan, terlehih lagi, dia sangat membenci sihir hitam.
Bahkan jika dia tahu bahwa Perda tidak mengucapkan mantra itu, masih ada kemungkinan dia sengaja memilih untuk tidak mengklarifikasinya.
“Menurutmu apa yang akan terjadi?”
“Pertama, Adipati Yurei akan membeberkan segalanya di depan penginapan tempat Anda menginap. Pada saat yang sama, orang-orang yang mereka tempatkan di seluruh kota akan mulai menyebarkan desas-desus. Pada saat Anda tiba di Dewan Emas, praktis setiap warga negara sudah tahu cerita itu.”
“Begitu ya. Apakah ada variabel lain?”
“Ya. Ada satu lagi.”
“Apa itu?”
“Bawahan dekat Pangeran Alexander mencoba menghubungi seseorang di Desa Hestia.”
“Siapa?”
“William, kapten pasukan pengawal.”
William.
Mantan kadet ksatria yang pernah melayani di bawah Adipati Yurei.
“Dan apa yang terjadi?”
“Dia untuk sementara waktu mundur dari tugasnya sebagai kapten pengawal, dan mereka berdua menggunakan mantra teleportasi. Tampaknya mereka berniat menjadikannya sebagai saksi.”
William telah mengangkat pedang untuk melindungi rakyat.
Tetapi.
Apa yang akan terjadi jika dia mengetahui bahwa Perda sebenarnya adalah seorang penyihir hitam dan telah membunuh putra Adipati Yurei?
Selain itu.
Perda secara pribadi telah menancapkan belati ke tangan pemuda itu hanya karena ia sedang marah.
Ia telah mencoba merampas apa yang, bagi seorang ksatria, merupakan nyawanya sendiri.
Tidak aneh jika William memutuskan untuk mengungkapkan segalanya.
“Kami sudah melacak tempat dia menginap.”
“Begitu ya.”
“Jika dia mendatangkan risiko, mungkin kita harus mempertimbangkan untuk melenyapkannya.”
Membunuhnya…?
Erdes membenci Perda.
Dan Gereja Alte mempertahankan kebijakan tanpa toleransi terhadap sihir hitam.
Bahkan jika tidak terjadi apa-apa hari ini, besok ia akan memiliki dua musuh lagi.
Dalam situasi seperti itu, menghindari bertambahnya musuh sudah menjadi hasil terbaik yang bisa dicapai.
Dan jika ia juga bisa mendapatkan seorang sekutu.
Itu praktis akan menjadi sebuah keajaiban.
“Sudah waktunya mempertimbangkan usulan Valdemar…”
“Apa yang diminta oleh Grand Duke?”
“Dia ingin aku membantunya merebut hati Olivia Arken. Sebagai imbalannya, dia berjanji akan membiarkan Wilayah Timur Jauh.”
“…Putri Kekaisaran.”
Garnet menghela napas pelan.
Wanita itu tahu betul bahwa, di dalam Kekaisaran, sekutu terbesar Perda adalah Olivia sendiri.
“Apa yang Anda berniat lakukan?”
“Entahlah. Bahkan jika dia mendapatkan apa yang diinginkannya, dia bisa berubah pikiran setelahnya.”
“Menurutku dia tidak akan melakukannya.”
Garnet menjawab tanpa ragu-ragu.
“Kau pikir dia akan menepati janjinya?”
“Obsesinya terhadap Olivia Arken sangat besar. Faktanya, tepat sebelum dia mendapatkan Stella Arken, dia bahkan sudah menunjuk ahli warisnya dan berencana pensiun permanen. Jika dia mendapatkan Olivia, sangat mungkin segala hal yang berhubungan dengan Kekaisaran tidak lagi menjadi urusannya.”
Keserakahan manusia tidak ada habisnya.
Dalam keadaan normal, Perda tidak akan pernah percaya pada kata-kata seperti itu.
Tetapi ia telah melihat kasus yang sangat mirip.
*Henri Dandolo.*
Ia telah mendorong ayahnya sendiri hingga tewas.
Dan ia bahkan menyerahkan Perusahaan Pascal kepada Perda.
Segalanya.
Hanya demi mendapatkan putri sulung Perusahaan Pascal.
“Menurutmu apa yang harus kulakukan?”
“Orang yang benar-benar bisa Anda percayai adalah Sang Putri Kekaisaran, tapi kita tidak bisa menjamin rencana itu akan berjalan sesuai harapan kita. Sebaliknya, Valdemar menawarkan hasil instan dan stabilitas yang jauh lebih besar—selama kita benar-benar bisa mempercayainya.”
Kelebihan dan kekurangannya sangat jelas.
Dan kebanyakan orang pada akhirnya akan condong ke arah Valdemar.
Bahkan Perda mulai melakukannya.
“Untuk saat ini…”
Perda memberi perintah kepada Garnet.
“Lanjutkan dengan rencana tersebut.”
“…Apakah Anda benar-benar yakin mereka akan terlibat?”
“Tanpa ragu.”
Perda mengucapkan nama itu dengan rasa jijik yang mendalam.
“Keparat sialan itu.”
Sebelum mati, putra Adipati Yurei hanya mengucapkan satu kalimat kepadanya.
*Selamat datang di dunia terkutuk ini.*
Mungkin itu hanyalah frasa yang diprogram untuk aktif pada saat itu.
Namun Perda tidak mempercayai hal itu.
*Itu adalah sebuah pesan.*
Para iblis telah menunggu situasi mencapai titik persis seperti ini.
Alasan mereka memilih untuk menyerang ibu kota kekaisaran alih-alih Wilayah Timur Jauh selama operasi pengepungan itu.
Adalah untuk mencekik Wilayah Timur Jauh secara perlahan.
Kepentingan kedua belah pihak saling menyatu dengan cara yang kejam sekaligus sederhana.
Seolah-olah seseorang berdiri di tepi tebing—dorongan kecil dari belakang sudah cukup untuk membuat segalanya lepas kendali.
“Aku akan melakukan semua yang kubisa untuk mencari tahu, tapi menyelidiki musuh yang identitasnya tidak kita ketahui mungkin tidak akan membuahkan hasil apa pun.”
“Apa maksudmu, tidak membuahkan hasil apa pun?”
“Maksudku, pada saat kita menemukan mereka, semuanya mungkin sudah terlambat.”
Nasib Wilayah Timur Jauh dipertaruhkan dalam sidang pascaperang tersebut.
Dengan beban sebesar itu di pundaknya, Perda tidak dapat menemukan jawabannya.
*Apa yang harus kulakukan…*
“Mungkin pilihan yang bagus adalah menanyakannya langsung kepada orangnya.”
“Orangnya langsung…?”
Garnet memberi isyarat ke arah gang dengan matanya.
Langkah kaki mulai bergema dari arah tersebut.
Suara Garnet secara bertahap menjadi kasar, seperti kuku yang menggores papan tulis, hingga kembali ke suara serak wanita pengemis tua.
“Kalau begitu wanita tua malang ini akan pergi.”
Dia berjalan pincang dan menghilang dari pandangan.
Para pengemis yang mengawasinya pergi bersama-samanya seirama.
Pada saat yang sama, sekelompok orang muncul di ujung gang.
Semua mengenakan jubah bertudung.
Mereka yang mengenakan jubah abu-abu gelap memiliki bahu lebar dan tubuh tegap.
Di tengah-tengah mereka ada seseorang yang jauh lebih pendek dan langsing, yang jubah putihnya dihiasi sulaman emas.
Haruskah dikatakan itu sudah bisa diduga?
Meskipun sosok itu disembunyikan di balik jubah tebal, mustahil untuk menyembunyikan kecantikan di baliknya.
Sekilas saja sudah cukup untuk menyadari bahwa itu adalah Bunga Kekaisaran.
“Oh?”
Olivia Arken.
Dengan suara manisnya, dia mengeluarkan seruan penuh kepura-puraan terkejut.
“Wah, bukankah itu Lord Regent?”
—