“Sudahkah kau selesai bicara?!”
Duke Yurei meninggikan suaranya, urat-urat di lehernya menonjol karena marah.
Matanya membara dengan amarah.
“Jadi kau memutuskan untuk mengeksekusinya di tempat?”
Perda mengalihkan pandangannya dari Duke Yurei sebelum menjawab.
“Aku tidak membunuhnya.”
“Bukankah itu bertentangan dengan apa yang baru saja kau katakan?”
“Aku bilang dia melakukan kejahatan yang layak dihukum mati. Aku tidak pernah bilang akulah orang yang membunuhnya.”
“Lain kali, aku akan sangat menghargai jika kau menjawab dengan lebih jelas, Wali Regent Perda.”
Karena sudah jelas bahwa kata-kata tersebut semata-mata dimaksudkan untuk memprovokasi pihak lain, Akad mengeluarkan peringatan kepadanya.
Tanpa membiarkan emosinya menguasai dirinya, dia melanjutkan interogasi.
“Kejahatan apa yang, menurutmu, membuatnya pantas menerima hukuman mati?”
“Muda Yurei menghina Grand Duchess Valdrova, perwujudan dari api dan kekuatan.”
Pada saat itu, suara-suara kecaman yang mulai bermunculan lenyap sepenuhnya.
Sebagian besar orang yang hadir adalah orang-orang yang memiliki otoritas besar, sehingga mereka sangat memahami arti dari kata-kata tersebut.
Menghina seekor naga sama artinya dengan menantang otoritasnya.
Sama seperti seorang bangsawan yang tidak akan pernah memaafkan rakyat jelata yang menentangnya.
Begitu pula dengan naga.
Tidak.
Sebenarnya, mereka bahkan jauh lebih tanpa ampun.
Mereka tidak pernah menunjukkan belas kasihan.
Mereka menghukum dengan keras untuk dijadikan contoh.
Bahkan Silverwind, yang dikenal karena sifatnya yang lembut dan kedekatannya dengan manusia, tidak pernah memaafkan penghinaan terhadap seekor naga.
Itulah tepatnya mengapa kasus-kasus seperti itu hanya ada di dalam buku-buku sejarah saat ini.
Menyadari betapa gawatnya masalah tersebut, Akad bertanya dengan suara yang sedikit bergetar,
“Jika dia benar-benar menghina seekor naga… adakah orang yang bisa membuktikannya?”
“Ya.”
Ada dua saksi utama.
Ruri, seorang Keturunan Naga (Dragon Spawn).
Dan Malcolm, yang secara tidak sengaja mendengarnya.
Dia tidak bisa menghadirkan Ruri.
Dia sudah pernah membuat ibu kota kekaisaran gempar sekali sebagai peringatan.
Jika dia muncul lagi.
Dia harus bersiap untuk menghancurkan Dewan Emas sepenuhnya.
Itulah tugas dari seorang Keturunan Naga yang terlahir kembali melalui Ikatan Darah.
Jika dia hanya sekadar pelayan Valdrova, dia tidak akan ragu sedetik pun.
Tetapi sekarang kota manusia sudah mulai makmur dan segalanya berjalan dengan damai, menyebarkan ketakutan hanya akan menciptakan lebih banyak kekacauan.
‘Dan Ruri tidak boleh melakukan itu.’
Dia hanya memiliki satu tanggung jawab.
Valdrova.
Perda harus menyelesaikan masalah ini sendiri.
Jadi hanya ada satu nama yang bisa dia sebutkan.
“Aku meminta Sir Malcolm dari Peach Hill untuk hadir sebagai saksi.”
“Apakah dia hadir?”
“Ya.”
“Kalau begitu, biarkan dia maju ke depan.”
Perda melihat ke arah belakang kursinya.
Pria itu, apa pun pakaian yang dikenakannya, selalu tampak seperti seorang petani.
Dan apa pun yang dilakukannya, selalu tampak canggung.
Dengan sedikit menganggukkan dagunya, Perda memberi isyarat kepada Malcolm untuk maju ke depan.
“Saksi, silakan perkenalkan dirimu.”
“N-Nama saya Malcolm dari Peach Hill! S-Saya mengabdi di wilayah Lord… bukan, Lord Regent! D-Dan saya dulunya adalah seorang ksatria dari Pengawal Kekaisaran!”
“Seorang ksatria dari Pengawal Kekaisaran…?”
Orang yang mengajukan pertanyaan itu adalah Oldin Luster.
Dia juga pernah bertugas sebagai Ksatria Kekaisaran.
“Y-Ya! Betul sekali!”
“Dan bagaimana kau bisa menjadi seorang Ksatria Kekaisaran?”
“Apakah itu maksud Anda? Saya lulus ujian!”
“Maksudku, bagaimana mungkin orang sepertimu bisa mencapai hal seperti itu?”
“Karena saya lulus ujian susulan.”
“Ujian susulan?”
Mata Oldin terbelalak.
“Jangan bilang… yang kau maksud adalah mengambil kembali panji Kekaisaran yang tertancap di puncak Pegunungan Badai Es Utara?”
“Ya, tepat sekali.”
Malcolm menggaruk kepalanya dan tersenyum polos.
Mereka yang tidak mengerti apa yang sedang mereka bicarakan hanya tampak kebingungan.
Tetapi mereka yang mengerti tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka.
Di antara mereka adalah Consilus.
“Pemuda itu benar-benar mencapai tempat seperti itu…?”
“Apakah itu benar-benar sesuatu yang luar biasa?”
“Lord Regent, apakah Anda akrab dengan Sir Gaius?”
Sebagai seseorang yang dulunya pernah bermimpi menjadi seorang ksatria, Perda sangat mengenalnya.
Dia adalah salah satu pilar Kekaisaran Arken.
Prestasi-prestasinya begitu luar biasa sehingga banyak orang menganggapnya tidak lebih dari sekadar legenda.
“Ksatria Kekaisaran memiliki legenda bahwa Sir Gaius mendaki gunung tertinggi di dunia, Pegunungan Badai Es, dan menancapkan panji Kekaisaran di sana.”
“Begitu ya. Dan apa hubungannya hal itu dengan masalah ini?”
“Mereka yang gagal dalam ujian Ksatria Kekaisaran diberi satu kesempatan terakhir. Mereka harus mengambil kembali panji tersebut hanya dengan menggunakan perlengkapan yang disediakan untuk ujian.”
Puncak gunung itu tetap tersembunyi di balik awan.
Dan di bawahnya, badai es abadi mengamuk.
Bagi seorang penyihir agung, Pegunungan Badai Es bukanlah sesuatu yang luar biasa.
Tetapi bagi mereka yang hanya mengandalkan kekuatan fisik murni dan harus mendaki dengan jujur dari kaki gunung hingga ke puncak.
Itu adalah neraka dunia.
Sebagian besar tewas, dimangsa oleh monster atau mati membeku bahkan sebelum mencapai setengah perjalanan.
“Mereka menyebutnya kesempatan kedua, tetapi pada kenyataannya, itu tidak lebih dari sekadar cara sopan untuk menyuruh mereka yang tidak memiliki bakat untuk menjadi ksatria agar menyerah.”
“…Dan pria itu benar-benar berhasil membawa kembali panji tersebut?”
“Sepertinya memang begitu.”
Seperti apa Malcolm saat Perda pertama kali menemukannya?
Tidak lebih dari sekadar beban mati.
Jika dia berhasil mengatasi ujian yang dirancang untuk membuat orang menyerah, siapa pun akan mengira dia layak mendapatkan pengakuan.
‘Tetapi kebanggaan orang-orang itu tidak akan pernah membiarkannya.’
Bahkan sekarang pun.
Senyum canggung di wajah Malcolm tampaknya jauh lebih besar kemungkinannya untuk membuatnyamendapatkan pukulan daripada pujian.
“Bagaimanapun juga, jika kau dulunya adalah seorang Ksatria Kekaisaran, aku yakin kau sepenuhnya memahami arti dari kehormatan.”
“Y-Ya! Tentu saja!”
“Kalau begitu, jawab pertanyaannya. Masalah ini dapat memicu konflik diplomatik yang serius antara Kekaisaran dan kerajaan lain. Dalam skenario terburuk, tanggung jawab tidak hanya akan jatuh kepada Anda, Sir Malcolm, tetapi juga kepada Regent Perda.”
Saat Akad berbicara tentang tanggung jawab, kata-katanya terasa begitu berat di pundak Malcolm.
Itu adalah upaya yang jelas untuk mengintimidasinya agar mengubah kesaksiannya.
Tetapi Perda tidak khawatir.
Dia sendiri pernah menanyakan pertanyaan yang sangat mirip kepada Malcolm di masa lalu.
Dan apa jawaban Malcolm saat itu?
“Ya. Saya mendengarnya dengan jelas dengan telinga saya sendiri.”
Meskipun dia merasa takut, dia menjawab dengan tegas.
Ketika seseorang terlalu banyak berpikir, pikiran-pikiran itu akhirnya berubah menjadi ketakutan.
Tetapi pria yang berdiri di hadapan Akad itu berbeda.
‘Karena dia tidak pernah terlalu banyak berpikir, dia tidak punya alasan untuk merasa takut.’
Melihat Malcolm berbicara dengan begitu yakin, Akad kembali mempertanyakannya.
“Apakah kau benar-benar yakin bahwa dia secara khusus menyebutkan Grand Duchess Valdrova?”
“Ya. Pada saat itu saya tidak tahu siapa dia, tetapi kejadian itu terjadi saat Yang Mulia Grand Duchess Valdrova dan Lord Regent sedang berdansa.”
“Mungkinkah kau sedang melihat ke tempat lain saat dia berbicara?”
“Tidak. Saya melihatnya dengan jelas. Dia melihat langsung ke arah sana.”
“…Apakah kau bersumpah demi Alte bahwa kau benar-benar yakin?”
“Saya bersumpah demi Alte… dan juga demi nama ibu saya! Jika diperlukan, saat ini juga saya bisa…!”
Dengan ekspresi yang sangat khidmat, Malcolm hendak melakukan gerakan aneh ketika Akad dengan tergesa-gesa memotongnya.
Barulah pada saat itu dia menyadari bahwa berdebat dengan pria ini adalah hal yang mustahil dan mengurungkan niat apa pun untuk menekannya.
“Cukup. Kau boleh turun, saksi.”
“Baik, Tuan!”
Setelah memberikan hormat yang diyakininya sebagai penghormatan ksatria, Malcolm kembali ke tempat duduknya.
Untuk sesaat, Perda mengenang keringat, air mata, darah, dan bahkan rambut yang dikorbankan oleh Vernell dan para peneliti saat berusaha membuat Malcolm berpenampilan layak.
Seolah-olah dia telah menduga bahwa hal ini akan gagal, Akad melanjutkan.
“Kesaksian Sir Malcolm memang memiliki nilai tertentu, tetapi untuk membuktikan masalah sebesar ini, kita membutuhkan saksi yang lebih objektif.”
Logikanya sederhana.
Malcolm adalah seorang ksatria yang melayani Perda.
Adalah hal yang wajar untuk berpikir bahwa dia akan bersedia mengorbankan dirinya demi tuannya.
Dan itu bukanlah argumen yang tidak masuk akal.
Ada banyak preseden serupa.
“Regent itu pasti memerintahkannya untuk mengatakan semua itu!”
Duke Yurei berteriak dengan marah.
“Sejak sebelum musim dingin lalu, Regent Perda mulai membangun sebuah kota! Dan untuk membangun sebuah kota, dia membutuhkan para petani untuk bekerja di sana! Itulah sebabnya dia secara perlahan memikat para penduduk dari setiap wilayah di seluruh benua!”
Dengan tidak tahu malu menyembunyikan kebenaran di balik topok kemarahan yang tampak benar, dia mencoba mengubah Perda menjadi sosok penjahat.
Perda tetap tidak bergerak sama sekali.
“Aku tidak bisa tinggal diam setelah mendengar omong kosong yang keterlaluan seperti ini!”
Menanggapi tuduhan semacam itu adalah tugas Consilus.
“Orang-orang yang datang ke wilayah Regent Perda adalah para pengungsi yang melarikan diri demi bertahan hidup karena lord mereka sendiri sama sekali tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan atas kegagalan panen! Mereka tetap diam sepanjang musim dingin yang kejam, dan sekarang setelah musim semi tiba, mereka maju membawa tuduhan-tuduhan ini! Apakah kalian sama sekali tidak punya rasa malu?!”
“Count Consilus, mintalah izin untuk berbicara sebelum menyela. Anggap ini sebagai peringatan.”
Karena tidak mampu menahan rasa amarahnya, Consilus kembali duduk.
Akad memberi isyarat kepada Duke Yurei untuk melanjutkan.
“Aku meminta Putra Mahkota Alexander, yang sangat akrab dengan situasi di Timur Jauh, untuk dipanggil sebagai saksi.”
Dia baru saja dihukum sehari sebelumnya.
Meskipun tugas-tugas politiknya telah ditangguhkan, dia tetap diizinkan untuk menghadiri sesi tersebut.
Dia duduk di samping Olivia.
Begitu Akad memberikan izin, Alexander langsung berdiri dan maju ke podium saksi.
“Saya Putra Mahkota Alexander. Saya sangat menyesal harus muncul di tempat seperti ini lagi hanya satu hari setelah menerima hukuman saya…”
Tetapi senyum yang coba dia sembunyikan di sudut bibirnya menyiratkan hal sebaliknya.
Dia mengeluarkan semua informasi yang telah dikumpulkannya untuk menjerat Perda.
“Saat ini ada sebuah kota di dalam Duchy Valdrova yang bernama Hestia. Hestia mengambil namanya dari wanita yang melindungi api di zaman purba…”
Alexander mulai mengoceh tentang sebuah cerita yang sama sekali tidak penting.
Erdes, yang sedang menyaksikan pemandangan itu dengan dagunya bertumpu di atas tangan, mengangkat tangan untuk berbicara.
“Tidak ada yang peduli tentang itu. Bisa langsung ke intinya saja?”
Meskipun ucapannya tergolong kasar, cukup banyak orang yang setuju.
“B-Ngomong-ngomong, alasan mengapa Regent Perda mengumpulkan semua orang itu adalah karena…”
Dia ragu-ragu sejenak, seolah tidak yakin apakah dia harus mengatakannya.
Perda sudah tahu betul kata-kata macam apa yang akan keluar dari mulut itu.
“Saya mendengar bahwa ilmu hitam terlibat di dalamnya.”
“Ilmu hitam?!”
Seluruh ruang Dewan meledak.
Kekaisaran mengakui Gereja Alte sebagai agama resminya.
Dan kebijakannya terhadap ilmu hitam adalah toleransi nol.
Bahkan para bangsawan pun tidak terkecuali.
Siapa pun yang dicurigai menggunakan ilmu hitam harus menyumbangkan sejumlah besar uang kepada Gereja atau menjalani ritual penyucian yang suci.
Tentu saja, Perda tidak bisa melakukan keduanya.
Karena dia memang benar-benar menggunakan ilmu hitam.
Dan dia tidak berniat untuk melepaskannya.
“Tuduhan menggunakan ilmu hitam ini terlalu serius. Bisakah kau menghadirkan informan yang memberimu informasi ini?”
“Saya tidak dapat mengungkapkan identitas mereka. Mereka mungkin akan mengalami pembalasan setelah sesi ini, jadi saya dengan sungguh-sungguh meminta agar identitas mereka dirahasiakan.”
Akad sedikit menganggukkan kepalanya saat dia bertukar pandangan dengan anggota dewan lainnya.
Bahkan jika informan itu tetap anonim.
Siapa yang mungkin memberikan informasi semacam itu?
Sejauh yang Perda ketahui…
Itu pastilah Erdes.
‘Tetapi ada sesuatu yang aneh.’
Jika Erdes benar-benar orang yang membongkar penggunaan ilmu hitam.
Dia pasti akan mengatakannya sendiri.
Dia tidak akan pernah menggunakan orang bodoh yang tidak kompeten seperti Alexander untuk melakukannya demi dirinya.
Sementara itu, para anggota Dewan Agung menyelesaikan perundingan mereka.
Akad mengumumkan keputusannya.
“Untuk saat ini, kita akan menerima kesaksian anonim tersebut. Lanjutkan.”
“Ya. Terima kasih banyak.”
Layang-layang yang telah diterbangkan oleh Alexander itu mulai membubung tinggi di udara.
“Sifat beringas Regent Perda dapat dengan mudah diverifikasi dengan meninjau semua laporan yang telah diajukan hingga saat ini.”
Dia mengetuk ringan berkas tebal di tangannya saat melanjutkan.
“Sebelum upacara pertunangan dilangsungkan, Regent Perda mengumpulkan semua bangsawan dari Timur Jauh untuk menyampaikan pidato pertamanya. Pada saat itu dia bahkan bukan seorang regent; dia hanyalah tunangan Sang Grand Duchess dan tidak memiliki otoritas sama sekali. Namun dia malah merendahkan Baron Tesalos Wolcher dengan memanggilnya sebagai seorang penyihir dan mengeksekusinya di tempat!”
Informasi itu pasti berasal dari salah satu pejabat tinggi di Timur Jauh.
Tidak seperti pemuda Yurei.
Tesalos Wolcher tidak menghina seekor naga.
“Aku punya keberatan! Tuan Ketua, aku meminta izin untuk berbicara!”
Consilus bangkit berdiri.
Akad mengangguk dan mengizinkannya.
“Memang benar bahwa eksekusi mati langsung terhadap Tesalos Wolcher sulit untuk diterima menurut adat istiadat para bangsawan. Namun, ada alasannya. Tesalos Wolcher sedang mempersiapkan kejahatan yang belum pernah terjadi sebelumnya—menggabungkan monster dengan ilmu hitam! Jika Regent Perda tidak turun tangan, kita tidak akan pernah mengungkap konspirasi semacam itu!”
Alexander langsung menjawab.
“Memang benar mungkin ada konspirasi, tetapi bukankah Anda membalik urutan kejadian yang semestinya? Jika dia benar-benar pelayan para iblis, kejahatannya seharusnya dibuktikan terlebih dahulu, dan barulah setelah itu dia dieksekusi.”
“Pada saat itu, Regent Perda belum begitu mahir berkomunikasi dengan baik. Selain itu, dia juga tidak bisa mempercayai para lord di Timur Jauh. Jika dia mengungkapkan kebenaran itu sebelumnya, yang akan dia capai hanyalah memberi Baron Tesalos Wolcher kesempatan untuk melarikan diri.”
Kata-kata Consilus memberikan perasaan yang aneh bagi Perda.
Namun dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.
Perdebatan itu menjadi semakin sengit.
Dan kemudian Alexander memutuskan untuk memainkan kartu trufnya.
“Saya sangat menyesal bahwa Count Consilus, yang telah mengabdi di Timur Jauh selama bertahun-tahun, memiliki pendapat seperti itu. Namun, ada seseorang yang dapat membuktikan bahwa Regent Perda benar-benar individu yang sangat berbahaya. Tuan Ketua, saya meminta izin untuk memanggil saksi tersebut.”
“Siapa dia?”
“William Miller.”
Dia tidak mengenali marga Miller.
Tetapi dia mengenal William.
“Izin diberikan.”
Wajah Alexander berseri-seri seolah kemenangan sudah berada di genggamannya.
Dia melambaikan tangannya.
Dan pria yang telah menunggu di luar ruangan perlahan-lahan berjalan masuk.
Perda.
Duke Yurei.
Dan bahkan Consilus.
Ketiganya langsung mengenali wajahnya seketika.
“Bukankah itu kapten pengawal Hestia?”
“Betul sekali.”
“Kenapa dia muncul sebagai saksi Putra Mahkota…?”
Karena Consilus tidak tahu apa-apa tentang apa yang telah terjadi, emosi pertama yang bergejolak di dalam hatinya adalah pengkhianatan.
Ksatria itu, yang seharusnya mengabdi kepada tuannya, telah berpindah pihak dengan begitu mudahnya sehingga, seandainya dia sedang membawa pedang, dia pasti ingin memenggal kepalanya saat itu juga.
Tetapi tidak seperti Consilus.
Perda tetap sepenuhnya tenang.
‘Dia adalah pria yang kupercayai.’
William memiliki keyakinan yang teguh.
Justru karena Perda mempercayai keyakinan-keyakinan itulah dia mengangkatnya sebagai kapten pengawal.
Jika dia meragukannya sekarang.
Berarti dia juga sedang meragukan keyakinannya sendiri.
Jadi dia harus mempercayainya hingga akhir.
William melangkah maju ke podium saksi.
—