Yangzhou. Jinling.
Pasukan besar berkemah di luar kota—panji-panji menutupi langit, tenda-tenda terbentang tanpa akhir.
Qin Junyue mengenakan zirah hitam, sebilah pedang horizontal di pinggangnya, tombak panjang di punggungnya, kuncir kuda diikat tinggi—setiap jengcang dari dirinya memancarkan udara yang tajam dan berwibawa.
Dia menarik kendali kudanya dan menoleh untuk menginstruksikan para komandan di sisinya: “Kalian semua berkemah di sini dan jaga pasukan kalian agar tetap tertib. Jangan membuat masalah. Aku akan pergi menemui Qi Yi.”
Orang di sisinya adalah sepupu mudanya Qin Sìwǎn. Dia ragu-ragu sejenak, lalu mendekatkan kudanya dan merendahkan suaranya: “Jie—kenapa tidak membawa lebih banyak orang ke dalam?”
“Menteri Qi baru saja merebut Jinling. Situasinya belum stabil. Untuk apa dia memanggilmu untuk menemuinya seorang diri dengan begitu mendesak?”
“Mohon pikirkan baik-baik, Jie—aku bersedia memimpin kontingen pengawal pribadi bersamamu.”
Ekspresi Qin Junyue menjadi sedikit serius, alisnya berkerut: “Tidak perlu. Qi Yi punya alasan sendiri. Membawa pasukan ke dalam hanya akan bertentangan dengan protokol.”
“Jaga ketertiban pasukan di luar sini. Jangan membuat masalah.” Setelah mengatakan itu, dia melompat turun dari pelana, melemparkan kendali kepada Qin Sìwǎn, dan berjalan menuju kamp militer seorang diri dengan langkah panjang dan mantap.
Qin Sìwǎn menarik kepalanya ke belakang dan tidak berani berkata apa-apa lagi.
Qin Junyue tiba di gerbang kamp dan memberitahukan identitasnya.
Para prajurit yang berjaga memeriksa token komandonya, lalu dengan cepat membukakan jalan.
Dia melewati lap demi lap pos pemeriksaan tanpa memperlambat langkahnya sedetik pun, dan tiba di depan tenda komando utama. Dia menarik napas dalam-dalam, mengangkat tangannya, dan membuka penutup tenda yang berat.
Bau obat langsung menghantamnya, bercampur dengan aroma manis yang berbau besi.
Qi Sugong berbaring di atas ranjang kamp, ditutupi oleh selimut bulu rubah yang tebal. Kulitnya pucat seperti kertas, bibirnya berona warna biru-ungu, kulit di bawah matanya cekung dan gelap—seluruh wujudnya tampak seolah-olah seluruh vitalitasnya telah terkuras habis.
Song Ming Dang duduk di tepi ranjang, satu tangan memegang tangan Qi Sugong, tangan lainnya perlahan-lahan menyalurkan Energi Internal ke dalam dirinya, dengan ekspresi serius dan tegang.
“Qi Yi! Qi Yi—apa yang terjadi padamu?” Qin Junyue melintasi tenda dalam beberapa langkah, berlutut di sisi tempat tidur dengan gedebuk, dan menggenggam tangan Qi Sugong yang panas membara dengan kedua tangannya sendiri.
“Kau akhirnya datang, Junyue.” Song Ming Dang menurunkan pandangannya dan berbicara dengan pelan, Energi Internalnya masih mengalir tanpa henti.
Qi Sugong mendengar suara Qin Junyue dan berusaha keras untuk membuka matanya.
Mata itu—yang dulunya begitu berwibawa dan tajam seperti kilat—sekarang tampak keruh dan suram, pupilnya sedikit tidak fokus. Sudut mulutnya tertarik membentuk senyuman yang harus dibayarnya dengan sangat mahal, suaranya parau dan lemah: “Junyue—aku akhirnya menunggumu. Bagus kau sudah datang.”
Air mata menetes dari mata Qin Junyue, suaranya tercekat: “Qi Yi—bagaimana kau bisa berakhir seperti ini?”
“Pertempuran telah dimenangkan, tetapi dia bersikeras memimpin serangan itu sendiri.” Song Ming Dang menjelaskan dengan suara rendah sambil terus menyalurkan Energi Internal ke tubuh Qi Sugong. “Pangeran Liang memiliki trik keji di lengan bajunya—dari suatu tempat dia menemukan Seniman Bela Diri Racun Peringkat Kedua.”
“Orang itu menggunakan pelepasan seluruh Energi Internal seumur hidupnya sebagai pemicu dan meledakkan dirinya tepat di tengah-tengah formasi. Jika bukan karena itu—bagaimana Pangeran Liang bisa melarikan diri?”
Qin Junyue menarik napas tajam karena terkejut.
Pelepasan diri seorang Seniman Bela Diri Racun Peringkat Kedua—pengorbanannya benar-benar mengerikan.
Jalur Seniman Bela Diri Racun itu sendiri adalah cabang latihan bela diri yang tidak ortodoks dan marjinal. Di mana seorang praktisi biasa mengkultivasi Energi Internal untuk memperkuat tubuh dan menaklukkan musuh mereka, seorang Seniman Bela Diri Racun menghabiskan waktu bertahun-tahun merendam meridian mereka sendiri dalam racun mematikan—memberi makan energi dengan racun, dan mendorong racun dengan energi.
Jalur ini adalah jalur yang sangat berbahaya. Sebagian besar dari mereka yang menjalaninya mati karena keracunan diri sendiri sebelum pernah mencapai ambang batas Seniman Bela Diri Berperingkat.
Dan bahkan mereka yang cukup beruntung mencapai Peringkat mendapati meridian mereka terkorosi oleh racun, membuat fondasi mereka tidak stabil. Dalam pertempuran langsung, mereka bukan tandingan Seniman Bela Diri dengan Peringkat yang sama.
Satu-satunya aspek yang benar-benar menakutkan adalah pelepasan diri—dengan mengorbankan pelepasan setiap jejak terakhir Energi Internal, serangan terakhir berupa kehancuran timbal balik: racun dan Energi Internal meletus bersamaan, tidak menyisakan apa pun yang hidup dalam radius 3 zhang.
Seorang Seniman Bela Diri Racun Peringkat Kedua bahkan lebih langka lagi—seseorang dapat mencari di seluruh sembilan wilayah dan kemungkinan hanya dapat menghitungnya dengan satu tangan. Fakta bahwa Pangeran Liang mampu meyakinkan seorang Seniman Bela Diri Racun Peringkat Kedua untuk dengan sukarela meledakkan diri demi menutupi pelarian adalah langkah dengan skala yang mencengangkan.
Dan di balik ledakan itu, Qi Sugong tentu saja bukan satu-satunya yang terluka.
“Junyue—ambil ini.” Qi Sugong berusaha keras mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada Song Ming Dang untuk mengambil segel jenderal dari atas meja.
Segel emas itu diletakkan dengan berat di telapak tangannya. Dia memaksa dirinya untuk bangkit dan menyerahkan segel jenderal itu kepada Qin Junyue dengan tangannya sendiri. Kelima jarinya mencengkeram bagian belakang tangan Qin Junyue dengan tekanan yang lemah dan pingsan: “Junyue—tidak lama lagi, Kaisar pasti akan menganugerahkan gelar baru kepadamu dan memerintahkanmu untuk menenangkan Yangzhou dan Jingzhou serta menumpas sepenuhnya pemberontakan Pangeran Liang.”
“Aku telah bertahan dengan napas terakhir ini, tinggal di sini untuk menempatkan otoritas militer ke dalam tanganmu sendiri—agar itu tidak jatuh ke tangan orang lain.”
“Ming Dang akan membawaku pergi untuk menyembuhkan luka-lukaku. Sebagai gantinya—tolong jaga Ning’er dan Chuyao dengan baik. Aku… mempercayakan mereka kepadamu.”
Qin Junyue menggenggam segel emas yang berat itu di tangannya. Tenggorokannya terlalu sesak untuk berbicara untuk waktu yang lama.
Pangeran Liang telah melarikan diri dalam kekalahan. Jinling telah direbut. Jasa itu ada di depan mata mereka. Bukan berarti Qi Yi tidak memiliki jenderal kepercayaan sendiri di bawah komandannya. Jika dia begitu berminat, dia bisa dengan mudah menjaga prestasi mengguncang dunia dalam menenangkan wilayah Jiangnan ini untuk para loyalisnya sendiri.
Namun dia bertahan dengan tubuh yang dirusak racun ini, menderita melalui penantian sampai Qin Junyue tiba, dan dengan tangannya sendiri menempatkan segel jenderal itu ke dalam penjagaannya.
Ini adalah sebuah pengangkatan. Sebuah pembinaan. Menggunakan sisa kekuatan terakhirnya untuk membawa seorang junior selangkah lebih maju menuju tempat yang lebih tinggi.
Wajah Qi Chuyao melintas di benak Qin Junyue, lalu wajah Song Ning. Rasa terima kasih dan rasa bersalah bergejolak menjadi satu di dalam hatinya. Dia menundukkan kepalanya, air mata di matanya, dan berkata dengan pelan: “Aku akan… aku pasti akan berdiri dan jatuh bersama Qi Jie.”
Song Ming Dang, melihat ini, bangkit berdiri, merapikan jubahnya, dan melambaikan tangan: “Baiklah—semuanya di sini ada di tanganmu sekarang, Junyue.”
“Aku membawanya ke Kuil Wuxiang untuk menemukan seseorang mengobati luka-lukanya. Dengan cedera separah ini, tidak boleh ada penundaan.”
“Aku punya beberapa teman lama di Kuil Wuxiang—selain ilmu Buddha mereka, mereka sangat mahir dalam pengobatan. Mungkin mereka akan punya cara untuk menarik keluar racun itu.”
Qin Junyue bangkit berdiri, kekhawatiran tampak di wajahnya: “Apakah Song Yi juga pergi?”
Song Ming Dang mengangguk dan berkata dengan lembut: “Dia telah terluka separah ini—tentu saja aku harus mengawalnya secara pribadi. Kau sudah tidak muda lagi. Urusan di sini—aku mempercayakannya kepadamu untuk sementara waktu.”
“Aku akan kembali sebentar lagi.”
Setelah mengatakan itu, dia berbalik, membuka penutup tenda, dan melangkah keluar, memanggil pengawal pribadinya untuk menyiapkan kereta, dan menginstruksikan seseorang untuk pergi ke apotek kamp guna mengambil irisan gingseng perpanjang hidup yang dibutuhkan untuk perjalanan.
Sesaat kemudian dia masuk kembali, membungkuk, dan dengan hati-hati mengangkat Qi Sugong dari ranjang ke punggungnya dengan pijakan yang mantap, lalu berjalan keluar tenda dengan langkah yang terukur dan tidak terburu-buru.
Qin Junyue tetap berada di dalam tenda seorang diri, pandangan menunduk, menatap segel emas yang berat di telapak tangannya.
Dia membalikkan segel itu menghadap ke atas. Ujung jarinya bergerak perlahan menelusuri karakter aksara segel yang diukir di atasnya. Kelima jarinya menutup, menggenggam segel emas itu dengan kuat di telapak tangannya. Dia berdiri, membuka penutup tenda, melompat kembali ke atas kudanya, dan berkuda perlahan melewati perkemahan.
Di mana pun dia melihat—lapis demi lapis tenda, prajurit berlapis zirah yang berpatroli dalam formasi, debu yang mengepul dari lapangan latihan di kejauhan.
Semua ini sekarang berada di bawah komandonya.
Meskipun penunjukan resmi istana belum juga dikeluarkan, segel jenderal sudah berada di tangannya. Gadis kecil yang memulai sebagai penjaga Garnisun Ibu Kota dan duduk di bangku kecil di ruang belajar Song Ning mendengarkan kisah-kisah—dia sekarang adalah seorang komandan dengan otoritas militer atas seluruh wilayah.
Tanpa disadari, kudanya telah membawanya keluar dari perkemahan dan kembali ke kampnya sendiri.
Qin Junyue melompat turun dari pelana dan menyapu pandangan ke seberang kampnya sendiri. Tenda-tenda itu disambung dari kain layar tua. Sesuatu bergeser sedikit pada timbangan di dalam dirinya—pasukannya sendiri memang tampak sedikit kasar, para prajurit dikumpulkan secara tergesa-gesa dan dengan kualitas yang tidak merata.
“Jie—kau sudah kembali!” Qin Sìwǎn berlari kecil menyambutnya, tersenyum ceria saat mendekat.
Qin Junyue mengeluarkan 2 batuk pelan dan berkata dengan wajah lurus: “Jie apa? Berapa kali harus kukatakan—di dalam perkemahan, gunakan gelar resmi!”
Qin Sìwǎn sejenak tergelincir oleh ucapan yang sama sekali datang dari antah berantah ini, dan menatap sepupu tuannya dari atas sampai bawah dengan ekspresi aneh, tidak mampu memahami maksudnya.
Pada hari-hari berikutnya, Qin Junyue bertindak dengan kekuatan yang cepat dan tegas, mengoordinasikan kedua pasukan. Dia pertama-tama memimpin pasukannya sendiri ke kota Jinling, mengamankan semua posisi strategis dan gudang senjata serta gudang biji-bijian di seluruh kota, dan membawa pertahanan kota itu dengan kuat di bawah kendalinya.
Dia kemudian mulai menangani para pejabat yang telah menyelaraskan diri dengan Pangeran Liang, bekerja menuruni peringkat.
Dimulai dari pejabat tingkat dasar—staf perwira dari setiap biro, hakim wilayah, panitera wilayah—dia menyelidiki satu per satu. Mereka yang bisa dipertahankan, dipertahankan; mereka yang perlu ditahan, ditahan.
Dia kemudian naik ke pejabat tingkat menengah—hakim prefektur, intendant sirkuit, dan sejenisnya. Mereka yang memiliki bukti kuat kolaborasi ditangkap di tempat; mereka yang belum diselidiki secara me CONCLUSIVE ditempatkan di bawah tahanan rumah di yamen mereka menunggu peninjauan lebih lanjut.
Akhirnya dia mendatangi lingkaran dalam tepercaya Pangeran Liang yang memegang kekuasaan militer dan administratif atas seluruh wilayah—Komisaris Administrasi Provinsi, Komisaris Pengawasan, dan Komisaris Militer Regional.
Qin Junyue memimpin persidangan secara langsung, meninjau setiap kasus satu per satu. Mereka yang harus dirantai dirantai; mereka yang harus dipenjara dipenjara.
Begitu semua tingkatan pejabat telah ditangani, giliran anggota keluarga Pangeran Liang yang tidak dapat pergi dalam keterburuan pelarian.
Qin Junyue memimpin pengawal pribadinya melewati lap demi lap gerbang istana dan tiba di depan istana Pangeran Liang.
Dia menarik kendali kudanya dan menatap gerbang istana yang menjulang tinggi dan megah itu—dan berdiri benar-benar membeku.
Apakah ini kediaman seorang pangeran vasal? Bukankah ini sudah melampaui tingkat yang diizinkan? Apakah ini perlakuan untuk seorang pangeran vasal?
Dinding istana dibangun dari batu bata biru giling air, menjulang hingga ketinggian beberapa zhang. Jendelanya dipasangi kaca berwarna. Gerbang istana berlaka merah dengan paku emas, cincin pintunya dicor dengan emas murni berbentuk singa penjaga mitologis yang menggigit cincin di mulut mereka.
Ubin kaca menutupi atap, cucur atap dan sudut-sudutnya melengkung ke atas dengan kurva yang anggun, seratus lonceng perunggu bergantungan di bawah cucur atap. Tangga batunya diaspal dengan marmer putih, diukir dalam relief dengan naga dan burung phoenix di bagian tengahnya. Pagar di sepanjang sisi diukir dengan seratus binatang dan burung, tampak sangat hidup.
“Ini istana Pangeran Liang? Sungguh…” Qin Sìwǎn berdiri di belakang Qin Junyue, menatap kosong pada kemegahan yang berkilauan di hadapannya, memutar-mutar kata-kata di dalam benaknya dan tidak dapat menemukan kata yang pas. “Terlalu mewah.”
“Mereka bilang Pangeran Liang adalah putri yang paling disayangi oleh Kaisar sebelum yang terakhir—dia gagal mengamankan posisi Putri Mahkota, jadi Kaisar mengizinkannya untuk memegang wilayah Jiangnan dalam kekuasaan permanen, dengan kekayaan yang menyaingi sang Kaisar sendiri.” Seseorang di dekatnya bergumam dengan suara rendah.
Qin Junyue tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya berdiri di depan gerbang istana yang berlaka merah dan bertabur emas itu, mendongak menatap Binatang Punggungan kaca di sepanjang cucur atap yang melengkung—seolah-olah sesuatu di dalam dirinya sedang ditarik keluar, seutas demi seutas.
Dia melewati gerbang istana, melewati aula depan, melewati koridor beratap. Sepanjang jalan—bata merah dan ubin hijau, balok ukir dan kasau yang dicat.
Dinding kepala kuda bergaya Huizhou berdiri berselang-seling dengan jalur berliku dan kolam tenang dari taman bergaya Suzhou. Bahkan ada halaman yang ditata dengan gaya stepa di luar celah perbatasan, dengan sapi dan domba berukir batu berdiri di depan tenda, tampak sangat hidup.
“Pangeran Liang benar-benar tahu cara menikmati hidup—bangunan di dalam istana ini bukan hanya bergaya Huizhou, ada gaya Suzhou juga, bahkan gaya stepa perbatasan.” Qin Sìwǎn terus-menerus kagum sepanjang jalan.
“Dibandingkan dengan apa yang dimiliki keluarga Qin kita kembali di Yanzhou—ini seperti membandingkan sehelai rambut dengan sembilan ekor lembu.” Beberapa anggota klan Qin di dekatnya menimpali, suara mereka penuh keheranan dan rasa iri yang tak disembunyikan.
Qin Junyue tidak mengatakan apa-apa. Dia melangkah ke atas tangga marmer putih, telapak botnya mendarat di sayap terukir dari seekor burung phoenix relief—satu langkah, lalu langkah lainnya—berjalan menuju aula besar di titik tertinggi.
Ekspresi Qin Sìwǎn berubah sedikit. Dia berputar dan merendahkan suaranya kepada pengawal pribadi di belakangnya: “Pergi—segel gerbang istana. Tidak seorang pun boleh dibiarkan masuk. Satu orang pun tidak!”
Dia tidak akan membiarkan satu orang pun menyaksikan apa yang akan dilakukan oleh sepupu tuannya.
Pintu aula yang berat perlahan didorong terbuka di hadapan Qin Junyue. Interior aula itu luas dan sunyi, tenggelam dalam bayangan yang dalam. Pilar-pilar di kedua sisi masing-masing terbuat dari kayu nanmu benang emas yang cukup lebar sehingga beberapa orang bersama-sama tidak dapat melingkarinya, naga melingkar terukir di atasnya secara detail yang hidup, mutiara dipasang di mata naga, berkilauan samar dalam kegelapan.
Dan di ujung jauh aula besar itu—di atas 9 tangga emas—Singgasana Naga ditempatkan dalam pameran yang tak terbantahkan.
Ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh dimiliki oleh seorang pangeran vasal. Singgasana itu dibangun di atas kerangka kayu mawar, bagian belakangnya diukir dengan 9 burung phoenix yang menghadap ke satu burung phoenix supreme, setiap mata phoenix dipasang dengan batu rubi merah.
Seorang pangeran vasal belaka—dan dia berani memasang Singgasana Naga secara diam-diam di istananya sendiri.
Di belakangnya adalah pandangan dari para pengawal pribadi dan anggota klan Qin. Di depannya adalah singgasana yang tidak memiliki hak untuk ada.
Qin Junyue berdiri di ambang pintu untuk waktu yang lama. Kemudian dia melangkah masuk.
Langkah kakinya menghantam lantai dan bergema jelas.
Qin Junyue menempatkan tangannya di atas sandaran tangan kayu mawar dan perlahan duduk.
Mereka di bawah menahan napas. Di dalam aula besar, bahkan suara jatuhnya jarum pun tidak terdengar.
“Jie…” Qin Sìwǎn mengulurkan tangan, mata terbuka lebar, di ambang berbicara namun menahan dirinya sendiri.
Qin Junyue melihat ke bawah dari atas pada wajah-wajah akrab yang berbaris di bawah tangga. Dilihat dari ketinggian ini, setiap orang tampak kecil.
Dia tiba-tiba merasa—bahwa pangkat Penjaga Garnisun Ibu Kota begitu sangat kecil. Bahwa pangkat Wakil Komandan juga begitu sangat kecil. Bahwa pangkat Komisaris Kesiapsiagaan Militer Yanzhou begitu sangat kecil. Bahkan pangkat Jenderal yang baru saja diletakkan Qi Yi di tangannya begitu sangat kecil.
Setiap gelar resmi di dunia terlalu kecil—terlalu kecil untuk dibandingkan dengan satu kursi ini.
Hanya posisi ini—posisi dari mana dia bisa memandang rendah setiap orang—yang merupakan hal yang benar-benar hebat.
—