“Yang Mulia—hamba benar-benar tidak memiliki kaki tangan! Mu Qingxuan hanya membawa satu orang seorang biksu Tao muda ke ibu kota, dan tidak ada orang lain!”
Tangan Song Ning terikat tinggi pada palang atas kepala ranjang dengan selempang kuning cerah, jubahnya sudah robek menjadi jalur-jalur dan pita-pita, tergantung dalam compang-camping yang tersebar di pundaknya.
Dada dan perutnya tertutup oleh bekas cambuk merah yang dangkal, bersilangan satu sama lain, membakar dengan panas yang menyengat—namun dia terus membela diri, tidak bisa berhenti.
Jika dia memiliki niat untuk berontak, dia bisa melakukan gerakannya bersama Mu Qingxuan saat otoritas militer atas Pasukan Garnisun Ibu Kota masih berada di tangannya. Kenapa dia harus menunggu sampai sekarang untuk ditangkap tanpa perlawanan?
Tetapi kata-kata itu tidak bisa diucapkannya dengan lantang. Kaisar di hadapannya memiliki sifat kekanak-kanakan—jika dia mengatakannya, wanita itu hanya akan semakin marah.
Tang Xi sama sekali tidak mempedulikan penjelasannya. Dia berlutut di atas Ranjang Naga, mengayunkan cambuk kulit lembut di tangannya dengan serangkaian retakan tajam, memberikan satu pukulan demi pukulan dengan kepuasan yang riang, panas di dalam dirinya tumbuh semakin tak tertahankan. Dengan suara yang dipenuhi kegembiraan dia memerintahkan: “Balikkan badan!”
Dia bisa melihat bahwa tanda merah dangkal sudah menutupi bagian depannya. Jika dia terus memukul di sana, dia mungkin benar-benar akan menyakitinya, dan kemudian dia akan merasa sangat bersalah karenanya.
Melihat punggung Song Ning tentu saja menawarkan pemandangan jenis yang berbeda.
Song Ning menggigit bibirnya dan tidak bergerak, berkata dengan suara rendah: “Hamba benar-benar tidak memberontak. Mohon ampuni nyawa hamba.”
Tang Xi sedikit mengerutkan kening: “Apakah ada pemberontakan atau tidak—Kami memiliki penilaian Kami sendiri. Bukan untuk kata-kata mu seorang diri untuk menyelesaikannya.”
“Balikkan badan—cepat! Kalau tidak, Kami akan membuat adik perempuanmu dibawa kembali ke ibu kota…”
Sebelum kata-kata itu bahkan selesai, Song Ning sudah membalikkan badan, berlutut dengan punggung menghadap ke arahnya di kepala ranjang.
Dia mengatupkan giginya secara diam-diam, tinjunya terkepal erat semampu yang dia bisa di belakang punggungnya.
Kaisar busuk. Tunggu saja kau—begitu aku memiliki kekuasaan suatu hari nanti, aku akan membalas dendam…
Pak! Sebuah cambukan tajam memotong setiap pikiran. Song Ning terhuyung sedikit ke depan karena rasa sakit, pinggang dan punggungnya melakukan gerakan memutar tanpa sadar.
Tang Xi memberikan pukulan demi pukulan dalam ritme yang tidak terputus, kekuatannya tidak terburu-buru, masing-masing terukur, menyaksikan Song Ning menggeliat dan tersentak di bawah cambuknya dengan rasa nikmat yang sangat terpuaskan—hatinya melonjak—meski dia merasakan sedikit sisa penyesalan di dalam.
Sayang sekali dia tidak menyiapkan salep obat khususnya terlebih dahulu hari ini. Jika dia telah mengoleskannya di berbagai bagian tubuhnya terlebih dahulu dan kemudian memukulnya dengan cambuk lembut dengan cara yang ringan ini—dia yakin bahwa hanya dengan ini saja dia bisa meredunya ke dalam keadaan reaksi yang tak berdaya dan tiada henti, dan dia bahkan mungkin akhirnya berbalik untuk memohon padanya agar terus melanjutkan.
Dia berada di tengah-tengah kenikmatannya yang terhanyut ketika Song Ning akhirnya kehilangan semua kesabarannya dan memutar kepalanya untuk berteriak: “Yang Mulia! Berhentilah hanya memukul dan benar-benar ajukan pertanyaan!”
“Hamba tidak memberontak—hamba bersedia mengakui kesalahan—tetapi pelanggaran yang diakui oleh hamba adalah kelalaian dalam tugas! Mu Qingxuan benar-benar tidak membawa orang lain!”
Cambuk Tang Xi tidak melambat. Dia menjentikannya dengan ringan ke arahnya dan mengangkat alis: “Kamu bahkan tidak bisa melihat—bagaimana kamu tahu dia tidak membawa orang lain? Bagaimana jika orang itu disembunyikan di suatu tempat di luar pandangan dan kamu tidak mengetahuinya?”
Saat kata-kata itu keluar, dia menyesalinya.
Benar saja, Song Ning memanfaatkan celah dalam logikanya dengan ketepatan yang tajam dan menoleh untuk berdebat: “Jika itu masalahnya, maka itu membuat semakin tidak mungkin bahwa hamba sedang memberontak.”
“Hamba hanya tahu bahwa dia membawa 1 seorang biksu Tao muda. Jika dia benar-benar membawa orang lain tanpa sepengetahuan hamba—maka tidak peduli seberapa banyak Yang Mulia menginterogasi hamba, hamba tetap tidak akan tahu.”
“Yang Mulia memiliki banyak informan di dalam militer. Anda telah menyelidiki bahkan fakta bahwa Mu Qingxuan adalah Seniman Bela Diri Tingkat Pertama dengan tuntas sepenuhnya—segala sesuatu yang lain pasti berada dalam genggaman Yang Mulia.”
Dia menegakkan punggungnya, suaranya serak: “Jika Yang Mulia ingin mendakwa hamba dengan kejahatan—maka lakukanlah.”
“Hamba hanya memohon agar Yang Mulia, dengan mempertimbangkan sedikit jasa hamba, mengampuni satu nyawa ini.”
“Hamba masih memiliki seorang adik perempuan yang sakit-sakitan, serta seorang kakak perempuan dan ibu yang jauh di Timur Laut…”
Tetap hidup adalah hal yang penting saat ini. Segala sesuatu yang lain bisa menunggu.
Pada titik pertukaran ini, Tang Xi tentu saja tidak bisa melanjutkan pemukulan dan penyiksaannya lebih jauh lagi. Dia melempar cambuk lembut itu dengan ceroboh ke satu sisi dengan nada penyesalan, diam-diam menyesali bahwa dia telah berbicara terlalu banyak barusan.
Dia menggeser lututnya ke depan perlahan, melingkarkan kedua lengannya di pinggang Song Ning dari belakang, dan menempelkan dirinya sepenuhnya pada dirinya. Bibir hangat mendekati telinganya, napas menyapu lekukannya: “Tetapi ini adalah kejahatan yang layak diganjar hukuman mati—bagaimana sebenarnya Kami harus mengampunimu? Kamu benar-benar menempatkan Kami dalam posisi yang sulit.”
Saat dia berbicara, tangannya mulai menjadi tidak bisa diam, ujung jarinya dengan ringan menelusuri bekas merah yang tertinggal di tubuh Song Ning oleh cambuk.
Napas di telinganya dan tangan itu akhirnya membuat Song Ning memahami sepenuhnya.
Seniman Bela Diri Tingkat Pertama apa, pemberontakan atau bukan—Kaisar busuk ini hampir pasti telah menyelidiki semuanya dengan tuntas sepenuhnya sejak awal. Berapa banyak orang yang dibawa Mu Qingxuan, apa yang telah dia lakukan, kapan dia pergi—semuanya sudah sangat jelas baginya!
Dari awal sampai akhir ini tidak lain adalah alasan untuk menyiksanya. Hanya untuk menyiksanya!
“Yang Mulia—hamba adalah seorang pria yang beristri. Ini tidak pantas…” Song Ning tidak pernah berlatih seni bela diri. Dengan tangannya yang terangkat begitu lama, tubuhnya mulai bergetar sedikit, dan Tang Xi menempelkan dirinya padanya dengan kelekatan seperti itu.
“Jika Kami mengampuni nyawamu, Kami hampir tidak bisa melakukannya secara cuma-cuma, bukan?” Pernapasan Tang Xi menjadi semakin berat juga.
Song Ning mengatupkan rahangnya erat-erat, memalingkan wajahnya, dan akhirnya tidak bisa menahan diri—suaranya keluar dalam ledakan kemarahan: “Yang Mulia adalah penguasa tertinggi di alam semesta—apakah Anda benar-benar bisa begitu tidak tahu malu? Memendam niat seperti itu terhadap seorang pria yang sudah memiliki istri!”
“Ada begitu banyak pria di bawah langit. Hamba adalah seorang pria tunanetra dan cacat pada saat itu—apakah Yang Mulia benar-benar harus terpaku pada hamba?!”
Dia benar-benar dan sungguh-sungguh sudah muak dengan Kaisar bajingan ini—terlalu sedikit sifat penguasa yang berbudi luhur tentang dirinya, dan terlalu banyak sifat tiran.
Ekspresi Tang Xi berubah menjadi dingin. Dia mengangkat tangannya dan memukul tanpa ampun, berkata dengan suara yang bercampur dengan rasa malu dan murka: “Lancang sekali kamu berbicara kepada Kami seperti ini?! Jangan lupa kamu masih menghadapi hukuman mati! Minta maaflah kepada Kami—sekarang juga!”
Ketidakmaluan apa yang perlu dibicarakan? Itu semua karena dia menyukainya, bukan?
Song Ning menarik napas dalam-dalam. Tenggorokannya bergerak. Dia berkata melalui gigi yang terkatup: “Saya minta maaf.”
Tahan untuk saat ini—tunggu kesempatan untuk membalas dendam nanti!
“Kurang tulus. Lebih tuluslah.” Tang Xi bisa mendengar kemarahan di balik suaranya dan mendesak tuntutan itu lagi.
Song Ning menelan amarahnya dan memejamkan mata: “Saya meminta maaf. Hamba seharusnya tidak berbicara tentang Yang Mulia dengan cara seperti itu. Hamba bersalah.”
Dibuat menderita olehnya dan kemudian dipaksa untuk meminta maaf untuk itu sendiri—inilah yang membuatnya menjadi Kaisar yang begitu busuk!
“Hmph—bagus kalau kamu tahu.” Tang Xi menempelkan dirinya padanya dari belakang.
Dia bergumam dengan nada menggoda dekat telinganya: “Mulutmu tidak akan mengatakannya—tetapi tubuhmu sangat jujur, Komisaris Song.”
“Kenapa tidak bergabung saja dengan Kami? Ceraikan Qi Chuyao.”
“Selama kamu menikahi Kami, Kami akan menjadikanmu satu-satunya Selir Kekaisaran di istana dalam. Segala sesuatu yang Kami miliki adalah milikmu—kamu juga akan mendapat bagian dari Dinasti Great Qian ini.”
“Ketika Kami telah memberimu seorang anak perempuan, dia akan menjadi Kaisar Dinasti Great Qian suatu hari nanti—bukankah itu bagus?”
Song Ning hanya mengatupkan giginya dan menolak untuk menyerah. Tidak peduli bagaimana wanita itu membujuknya, dia tidak pernah membiarkan satu patah kata pun tentang perceraian terucap.
Tang Xi tidak terburu-buru. Dia tiba-tiba tertawa, nada provokasi yang menyenangkan dalam suaranya: “Lihatlah keadaanmu—bagaimana kamu akan menjelaskan dirimu kepada Qi Chuyao nanti? Kenapa Kami tidak memanggil seorang pelukis wanita untuk menangkap seperti apa rupa dirimu pada saat ini?”
“Yang Mulia…” Pernapasan Song Ning sudah menjadi tidak teratur, suaranya bergetar.
Tang Xi mengerti sepenuhnya—tetapi tidak ada hal lain yang tersedia. Hanya tumpukan tumpukan memoar yang menumpuk seperti gunung kecil.
Dia mengulurkan tangan dan dengan santai menarik satu dari tumpukan itu, membukanya, dan merentangkannya di depan Song Ning.
Tulisan pada memoar yang terbuka itu tidak lagi dapat dibaca dengan jelas.
Song Ning kehilangan seluruh kekuatannya dan jatuh kembali ke pelukan lembut Tang Xi, mata terpejam, tenggorokannya bergerak dalam tegukan pelan, bernapas dalam isapan napas yang lemah dan tidak stabil.
Hanya satu pikiran yang berputar-putar di benaknya: dia harus meninggalkan ibu kota. Dia harus pergi.
Dari luar dia bisa mengumpulkan kekuatan dan membangun posisinya. Di bawah mata Kaisar di ibu kota dia tidak bisa mencapai apa pun—hanya menikmati kemakmuran sesaat.
Dan bahkan jika dia bisa—Kaisar busuk ini cepat atau lambat akan melahapnya bulat-bulat.
Untuk saat ini ibu mertuanya masih berada di Shouchun, dan Tang Xi tidak berani bertindak terlalu jauh. Tetapi jika suatu hari ibu mertuanya meletakkan senjatanya—maka semuanya akan berakhir.
Tang Xi menggoyangkan tangannya dengan puas, lalu melihat ke bawah dengan sekilas pandang ke arah memoar yang tulisannya tidak lagi dapat dibaca dengan jelas, dan merasakan tusukan rasa malu yang tiba-tiba.
Dia ingin menjadi penguasa yang berbudi luhur. Cara berperilaku ini benar-benar terlalu keterlaluan.
Di masa depan dia perlu menyimpan sehelai sapu tangan di dekatnya setiap saat.
Nurani menusuknya, Tang Xi memiringkan memoar itu sedikit dan menyapunya hingga bersih dengan ujung jari, ingin melihat memoar pejabat malang mana yang telah menderita malapetaka yang tidak layak ini.
Tulisan itu sebagian besar tersingkap. Di akhir memoar tersebut, sebuah nama yang akrab tertulis.
Yanzhou. Qi Chuyao.
—