Bab 136: Menginterogasi Song Ning
Di dalam istana, cahaya lilin bergoyang dan berpijar merah, tirai-tirai tergantung rendah, dupa cendana mengepul dalam untaian tipis—cukup untuk menggetarkan hati.
Tang Xi duduk mengangkangi Song Ning, menatapnya dari atas dengan sedikit mengangkat sebelah alisnya.
“Apakah Yang Mulia mengira aku akan memberontak?” Song Ning mendongak menatapnya, mata putihnya kosong dan hampa dalam cahaya lilin.
Tangan Tang Xi masih bersandar di lehernya, ujung jari-jarinya menekan tonjolan jakun yang samar-samar itu. Mendengar kata-katanya, dia mendengus meremehkan: “Jika Kami mengira kau akan memberontak, dapatkah Kami membiarkanmu mengeksekusi komandan senior di medan perang? Membiarkanmu memenjarakan para jenderal di bawahnya dan memindahkan setiap bawahan Mo Chengqi dari pos-pos penting mereka?”
“Kami juga menyerahkan kepemimpinan pasukan Penjaga Ketertiban Lima Distrik kepadamu, dan membiarkanmu menempatkan orang-orang yang kaupilih ke dalam posisi-posisi krusial satu persatu. Sekarang, dari atas sampai bawah, seluruh Pasukan Penjaga Ibu Kota penuh dengan orang-orangmu—dan itu masih belum cukup untuk dijadikan kepercayaan?”
Sebenarnya, selain Du Qujing dan Shang Shaxue, tak satupun dari komandan lainnya yang benar-benar bisa disebut sebagai orang-orang Song Ning. Dia hanya merekomendasikan mereka berdasarkan jasa atau mempromosikan mereka sesuai tuntutan situasi.
Namun dari luar, seluruh rangkaian gerakan itu tampak seperti Song Ning yang merebut kendali Pasukan Penjaga Ibu Kota—dengan 2 komandan utama dari 2 kubu yang diberhentikan atau dibunuh, dan semuanya digantikan oleh para jenderal militer yang direkomendasikannya sendiri.
“Orang yang paling Kami percayai, paling Kami andalkan, dan paling Kami sukai—adalah kau.” Jari-jari Tang Xi perlahan mengencang. 5 jari yang panjang dan ramping itu mencengkeram leher Song Ning bagaikan sebuah jepitan, ujung jemarinya merasakan denyut yang berdetak di lehernya, dan dia memberikan sedikit peningkatan tekanan.
“Mengapa kau mengatur agar keluargamu meninggalkan ibu kota tanpa memberitahu Kami? Mengapa kau membolehkan Seniman Bela Diri Peringkat Pertama menginjakkan kaki di ibu kota Kami?”
“Apakah kau pikir ini bisa diterima? Kami mempercayaimu—dan kau tidak mempercayai Kami?”
Song Ning merasa tangan di lehernya itu semakin mengencang, pernapasannya tumbuh semakin sulit, dan dia dengan cepat mengangkat tangannya untuk mencengkeram pergelangan tangannya: “Pertemuan antara hamba dengan Mu Qingxuan sama sekali tidak menyimpan niat pemberontakan! Yang Mulia harus melihatnya dengan jelas!”
Tang Xi menatap wajahnya, yang mulai memerah samar karena kekurangan udara, dan berkata dengan suara yang dibumbui amarah: “Lalu jaminan apa yang bisa kau berikan bahwa Mu Qingxuan tidak memiliki keinginan untuk membunuh Kami? Bisakah seorang Seniman Bela Diri Peringkat Pertama memasuki ibu kota sesuka hatinya? Kami dapat menempatkan hidup dan keberuntungan Kami sepenuhnya di tanganmu—Kami mempercayaimu—cukup untuk menyerahkan setiap prajurit di kota ini kepadamu, dan membiarkanmu menghadapi para komandan senior sesukamu!”
“Namun kau memperlakukan nyawa Kami sebagai hal yang sepele? Jika dia menyusup ke dalam istana seorang diri menggunakan aksesmu, mengambil kepala Kami tidak akan membutuhkan usaha lebih dari sekadar jentikan pergelangan tangan!”
Inilah tepatnya mengapa Kaisar pendiri Dinasti Great Qian telah menetapkan hukum besi—melarang keras Seniman Bela Diri Peringkat Pertama memasuki ibu kota.
Jika para pengawal istana bahkan sedikit saja lalai dan seorang Seniman Bela Diri Peringkat Pertama menyusup ke istana dalam, Kaisar akan mati sebelum dia sempat mengerahkan Pasukan Pengawal Berpakaian Sulam—dan kemudian istana akan jatuh ke dalam kekacauan.
Pada dinasti-dinasti sebelumnya hal ini benar-benar telah terjadi, dan setiap generasi sejak saat itu menganggapnya sebagai peringatan yang sungguh-sungguh. Jika seorang Seniman Bela Diri Peringkat Pertama mengambil kepala Kaisar lalu menyelinap pergi dengan bebas, akan jadi apa martabat keluarga kekaisaran?
“Pelayanmu ini benar-benar tidak… tidak memiliki niat berkhianat…”
Jari-jari Tang Xi semakin lama semakin mengencang. Pernapasan Song Ning tumbuh semakin berat, sebuah suara tercekik dan sesak lolos dari tenggorokannya, setiap napas terasa lebih sulit dari sebelumnya.
Kedua tangannya mencengkeram pergelangan tangan Tang Xi, pikirannya berkelebat melalui seribu pemikiran yang berputar. Apakah Tang Xi akan membunuhnya? Dia baru saja mendapatkan jasa besar dengan mempertahankan kota—apakah wanita itu hendak membuangnya sekarang setelah kegunaannya habis? Begitu cepat?
Tidak—dia tidak boleh mati. Dia masih memiliki adik perempuannya. Dia masih memiliki kakak perempuan tertua dan ibunya. Dia masih memiliki masa depan Qin Junyue dan yang lainnya.
Di tahun-tahun akhir zaman kekacauan ini, setiap perhitungan yang telah dibuatnya bertujuan untuk mengamankan akhir yang baik bagi orang-orang di sekitarnya. Dia tidak boleh jatuh di sini.
Song Ning tiba-tiba mempererat cengkeramannya pada tangan Tang Xi, dan dengan susah payah memaksakan kata-kata yang lembut dan mengalah, memohon pengampunan: “Aku salah. Aku seharusnya tidak mengetahui hal itu namun gagal melaporkannya. Aku seharusnya tidak membiarkan pertahananku melemah dan membiarkan Seniman Bela Diri Peringkat Pertama memasuki ibu kota.”
“Ini adalah kegagalanku. Aku menerima hukumannya—bentuk apa pun itu.”
“Aku hanya memohon kepada Yang Mulia untuk mengampuni nyawaku… di masa depan, pelayanmu ini pasti akan membalas rahmat Yang Mulia.”
Tang Xi tertegun, ekspresinya benar-benar kebingungan.
Dia tadinya hanya merasa marah karena Song Ning tidak memedulikan keselamatan dirinya sendiri—meremas lehernya tidak lebih dari teguran ringan. Dia bahkan tidak berani mengerahkan kekuatan sungguhan, apalagi memikirkan niat untuk membunuhnya.
Bahkan jika Song Ning benar-benar tahu dan gagal melaporkannya, dia tidak sanggup untuk benar-benar menghukumnya secara berat. Dia hanya sedang melampiaskan kemarahannya—menginginkan orang ini mengerti bahwa dia telah menempatkan nyawanya di tangan pria itu, namun pria itu justru memperlakukannya sebagai sesuatu yang tidak penting.
Sekarang, melihatnya mencengkeram tangannya dan memohon ampun, wajahnya memerah karena sesak, api di dalam hatinya mereda lebih dari separuh tanpa dia sadari. Jari-jarinya mengendor secara bertahap, dan dia pura-pura bersikap dingin: “Kami belum selesai mengajukan pertanyaan Kami—tentu saja Kami tidak bisa membiarkanmu mati.”
“Mulai dari sini, saat kau menjawab, kau harus mengatakan yang sebenarnya.”
Setelah mengatakan itu, dia tiba-tiba meraih ke bawah dan membuka selempang di pinggangnya.
Itu adalah seutas tali sutra berwarna kuning cerah yang lebarnya sekitar 2 jari. Dia melipatnya menjadi dua di tangannya, meraih pergelangan tangan Song Ning, mengangkat kedua lengannya tinggi-tinggi di atasnya, melilitkan tali itu dengan erat di pergelangan tangannya, dan mengikat ujung yang satu lagi ke palang di kepala tempat tidur.
Kedua tangan Song Ning terangkat tinggi dan terikat ke papan kepala tempat tidur, tidak bisa bergerak.
Tidak ada orang lain di aula itu, dan Tang Xi sama sekali tidak mempedulikan hal itu. Dia melangkah naik ke atas Tempat Tidur Naga.
“Berlututlah dan jawab.” Ada nada kegembiraan yang hampir tak tertahankan dalam suara Tang Xi.
Song Ning tadinya bersandar di papan kepala tempat tidur, tetapi sekarang dengan kedua tangan terikat tinggi ke palang dan tali sutra yang menarik kencang di pergelangan tangannya, dia tidak lagi berani memohon anugerah kekaisaran berupa pembebasan dari berlutut. Dia tidak punya pilihan selain memaksa dirinya berdiri tegak dan berlutut di atas Tempat Tidur Naga.
Dia mengutuk dalam hati. Dia pernah membuat Xia Ling berlutut di atas tempat tidurnya sebagai hukuman—dan sekarang di sinilah dia, dipaksa berlutut oleh Kaisar sendiri.
Kekuasaan feodal kekaisaran yang terkutuk ini! Suatu hari nanti dia akan menjungkirbalikkannya!
Namun pikiran berikutnya membuat dia tertegun—bukankah tindakannya membuat Xia Ling berlutut juga merupakan bentuk kekuasaan feodal?
Dia tidak punya waktu untuk memikirkannya lebih jauh. Panas yang tajam dan menyengat tiba-tiba berkobar di perut bagian bawahnya—pak—sasan sesuatu menghantam perut bagian bawahnya.
Tang Xi telah mengeluarkan sebuah cambuk kulit lunak kecil entah dari mana, kira-kira tebalnya sekelingking, ujungnya lemas dan fleksibel. Suara yang dihasilkannya saat menghantam kulit sangat terang dan jernih, tanpa kekuatan yang cukup untuk benar-benar merusak otot atau tulang.
Dia mencengkeram cambuk lunak itu dan memberikan pukulan lain ke pinggangnya, menghasilkan bunyi Letupan tajam dan jernih yang mengirimkan gelombang kenikmatan ke seluruh tubuhnya: “Katakan padaku—apakah kau dan Mu Qingxuan memiliki rekan konspirator? Apakah ada Seniman Bela Diri Peringkat Pertama lainnya yang bersembunyi di ibu kota?”
Tang Xi melihat pemandangan di hadapannya, jantungnya berdegup kencang cukup keras hingga serasa ingin merobek dadanya.
Itu luar biasa. Pria yang kemarin berdiri di atas menara pengawas memimpin seluruh pasukan, mengerahkan pasukan dengan ketenangan yang terkumpul—Penasihat Senior yang baru beberapa hari lalu mencengkeram lehernya dan memanggilnya lemah—kini berlutut di hadapannya, kedua tangannya terikat di papan kepala tempat tidur, membiarkannya memukulnya satu pukulan demi pukulan.
Pemandangan itu saja sudah cukup membuat Tang Xi gemetar karena kegembiraan, 2 semburat merah cerah naik ke wajah cantiknya.
“Tidak—dia dan aku tidak punya rekan konspirator. Aku hanya memintanya untuk mengawal keluargaku kembali ke rumah mereka.” Song Ning menundukkan kepalanya dan menjawab dengan jujur.
“Benarkah?” Tang Xi maju dengan bertumpu pada lututnya dan bergeser ke sisinya, lalu mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah bajunya, menuntut: “Setiap kata adalah kebenaran?”
“Setiap kata adalah kebenaran.” Song Ning mengangguk berulang kali, ekspresinya tulus.
“Omong kosong! Dia tidak datang sendiri—kau masih membohongi Kami!” Suara Tang Xi tiba-tiba meninggi tajam. Kedua tangannya mencengkeram kerah bajunya dan merobeknya dengan sekuat tenaga.
Dia telah melatih seni bela diri kekaisaran Dinasti Great Qian—dia bukanlah seorang Seniman Bela Diri Berperingkat, tetapi dia memiliki kekuatan yang cukup besar di tangannya. Terdengar bunyi robekan tajam yang nyaring—suara kain yang koyak, mencolok di tengah keheningan kamar tidur.
Beberapa suara robekan lagi menyusul dalam waktu singkat. Jubah putih rembulan di tubuhnya dalam sekejap robek menjadi jalur-jalur dan pita-pita, menggantung di pundak dan lengannya dalam serpihan compang-camping dan berserakan bagaikan kain perca.
Tang Xi tadinya hendak merobek lebih jauh—tetapi pandangannya melewati sisa-sisa kain compang-camping itu, yang setengah menyembunyikan dan setengah menampakkan, dan dia sedikit mengangkat alisnya, menggigit bibir bawahnya ringan, dan mempererat cengkeramannya pada cambuk kulit lunak tersebut, ujungnya mencambuk udara dalam serangkaian letupan yang terang dan bersih.
“Lalu kenapa kau tidak mengatakannya tadi? Kau pasti punya rekan! Bicaralah! Mengaku dengan jujur, dan Kami akan mengampunimu dari rasa sakit!” Dia sedikit condong ke depan, mendekat ke telinganya, berjuang untuk mengendalikan bibirnya yang terangkat ke atas.
Aku berbohong. Bahkan jika kau mengaku, kau tidak akan diampuni.
—