“Tidak mungkin…”
Wajah Mu’en tiba-tiba berubah pucat.
Tanpa membuang waktu, ia segera mengeluarkan buku hitam itu dan meninjau ulang segala yang dialaminya dari kemarin hingga sekarang dengan cermat.
“Ternyata benar, satu-satunya yang mungkin mempengaruhi situasi saat ini adalah pelayan bernama Noel itu!”
“Di buku aslinya, dia takkan pernah punya kesempatan beristirahat karena Mu’en Campbell asli tidak pernah sebaik dan sepemaaf ini!”
“Mungkin dia dihukum berat oleh Mu’en Campbell, memperparah penyakitnya, sehingga membuatnya bertindak begitu keterlaluan di pesta!”
“Artinya, karena kebaikanku… aku mengubah alur cerita?”
Menggenggam erat buku hitam itu, Mu’en tiba-tiba terjatuh di sofa dengan putus asa.
“Lalu apa gunanya semua yang telah kulakukan?”
Celicia masih tertidur dengan tenang, seperti putri dalam dongeng yang menantikan sang pangeran datang dan memberikannya ciuman cinta sejati.
Tapi memandangnya, Mu’en hanya merasakan ironi yang dalam.
Putri yang menunggu sia-sia sang pangeran hanyalah kecantikan tidur yang tersembunyi di menara, dan kisah ini takkan pernah berakhir bahagia.
Jika Mu’en gagal mencapai akhir tragisnya dengan sempurna, yang menantinya mungkin nasib yang lebih menyedihkan.
Seperti mimpi peringatan dari buku hitam itu.
Kata-kata “Jangan ubah” masih bergema di pikirannya, diikuti gambaran mengerikan tentang dirinya yang terpotong-potong seribu kali.
Tapi Mu’en tak pernah menyangka rencananya yang dirancang matang akan hancur total karena satu tindakan kecil yang berbeda?
Bukankah ini seharusnya sang protagonis yang tak terkalahkan? Bisakah dia benar-benar dicuri dengan mudah?
“Tidak, tidak, belum waktunya menyerah!”
“Kau harus ingat, itu sang protagonis! Dia yang bisa tersesat di Kediaman Duke dan tetap menemukan kamar yang tepat dari ratusan pilihan!”
“Dia adalah yang terpilih! Bahkan jika jalur dunia sedikit menyimpang, dia pasti akan mengandalkan keberuntungan luar biasanya untuk mengembalikannya!”
“Belum waktunya menyerah!”
Tiba-tiba, cahaya berkobar di mata Mu’en, dan api membara menyala kembali di dadanya.
Meski semuanya terlihat sangat suram, ini belum saatnya putus asa.
Percayalah pada sang protagonis, percayalah pada takdirnya.
Karena dalam cerita protagonis wanita kuat mana pun, selama penulisnya tidak benar-benar bodoh, mereka takkan pernah menulis alur menjijikkan di mana sang heroine dicuri oleh antagonis sembarangan!
Sang protagonis mungkin hanya menahan diri, seperti di “Battle Through the Heavens” atau “Martial World”, di mana mereka selalu muncul di menit terakhir untuk memberi pembaca sensasi puncak!
Jadi, sampai Celicia benar-benar bangun, ini belum berakhir!
Benar, sampai dia bangun!
“Mmm…”
Suara erangan lembut tiba-tiba bergema di ruangan.
Tidak, tidak mungkin.
Secepat ini?
Ini halusinasi pendengaran! Pasti!
“Panas sekali…”
“……” Bukan halusinasi pendengaran.
Ini sudah berakhir.
Cahaya, padam.
Api, padam.
Mu’en merasakan dingin yang menggigil menyebar di seluruh tubuhnya.
Dia menoleh kaku ke arah Celicia.
Tentu saja, alis halus Celicia berkerut, dan tubuhnya tanpa sadar menggeliat.
Dia tampak tidak nyaman, tapi bagaimanapun, sepertinya dia akan segera bangun.
“Ini benar-benar akhir.”
“Hal pertama yang akan Celicia lakukan saat bangun adalah membunuhku.”
“Bahkan takkan ada akhir tragis. Hidupku akan berakhir di sini.”
“Wuwuwu…”
Dalam keputusasaan total, Mu’en menghadap pintu yang masih tertutup, menitikkan dua garis air mata putus asa yang memohon.
“Nyonya Ariel! Protagonis! Juru selamat!
Apa yang kau lakukan?! Cepat selamatkan aku!”
“Bagaimana mungkin Lia yang ceroboh itu menumpahkan kue di gaunku?”
Pada saat ini, sang protagonis Ariel, yang putus asa dipanggil Mu’en, sedang memegang ujung roknya, berkeliaran tanpa arah seperti lalat tak berkepala melalui koridor rumit Kediaman Duke.
Noda jelas terlihat di roknya, akibat kue yang tak sengaja ditumpahkan Lia tadi.
Jadi sekarang Ariel mencari-cari kamar kecil, tidak menyadari betapa rumitnya Kediaman Duke—dan bahwa dia adalah orang yang sangat buruk dalam hal arah.
Seperti yang diduga, dia tersesat.
Tapi mungkin dipandu oleh kekuatan tak terlihat, atau karena keberuntungan tingkat protagonis, Ariel sekarang hanya berjarak satu sudut dari ruangan tempat Mu’en berada.
Bisa diprediksi jika dia terus berkeliaran seperti ini, dia akan secara kebetulan mendorong pintu yang tepat dalam beberapa menit—atau bahkan lebih cepat.
Namun, takdir, dengan caranya yang tak terduga, berbelok kali ini.
“Siapa di sana? Keluar!”
Ariel tiba-tiba menatap ke sudut bayangan, matanya berkilau dengan kilauan dingin.
Tap.
Langkah kaki yang jernih bergema dari kegelapan.
Sosok berpakaian hitam-putih perlahan muncul.
Itu adalah seorang pelayan.
“Maaf, tamu terhormat, tapi area ini terlarang di Kediaman Duke.”
Pelayan itu membungkuk hormat pada Ariel dan berkata dengan sopan:
“Silakan kembali ke arah semula.”
“Terlarang?”
Merasa lega, Ariel tak bisa menahan kerutan kebingungan:
“Apa maksudmu terlarang?”
“Ini informasi rahasia Kediaman Duke, maaf aku tidak bisa memberitahunya.”
“Ck, pelit.”
Ariel menjentikkan lidah, pura-pura tidak peduli, tapi matanya yang hitam melirik ke sekeliling, jelas merencanakan sesuatu.
“Tamu terhormat, sepertinya gaunmu ternoda.”
Tepat saat itu, pelayan itu tiba-tiba berlutut di depan Ariel.
Dia mengangkat ujung rok Ariel, ujung jarinya bersinar samar.
“[Bersihkan].”
Dengan kilatan cahaya, rok Ariel kembali seperti baru.
“Wah, itu luar biasa.”
Ariel berkedip kagum:
“Apakah semua pelayan di Kediaman Duke menggunakan sihir?”
“Hanya sedikit yang kuketahui, tidak sebanding disebut.”
Pelayan itu berdiri dan tersenyum:
“Sebentar lagi, pesta akan menyajikan Kue Pachichi dalam jumlah terbatas. Jika kau menyukainya, jangan sampai melewatkannya.”
“Kue Pachichi!”
Mata Ariel langsung bersinar.
Itu kue favoritnya!
Sayangnya, harganya sangat mahal, dan hanya segelintir koki kue di Bellland yang tahu cara membuatnya, jadi dia jarang bisa memakannya.
“Terima kasih banyak atas bantuanmu!”
Ariel membungkuk 90 derajat penuh rasa terima kasih, lalu berbalik dan berlari.
Bahkan rok panjang resminya tak bisa memperlambatnya.
Bagaimanapun, Kue Pachichi sangat langka sehingga bahkan Kediaman Duke hanya bisa menyajikannya dalam jumlah terbatas dan waktu singkat. Jika terlambat, habis!
Setelah berlari beberapa saat, Ariel tiba-tiba mulai berbicara.
Tapi tak ada orang di sekitarnya—sepertinya dia hanya bicara pada diri sendiri.
“Aku tahu pelayan itu mencurigakan.”
“Semua omongan ‘terlarang’ di Kediaman Duke itu pasti bohong.”
“Dia berbau darah, dan ada yang aneh dengan orang lain yang bersembunyi di bayangan.”
“Tapi—itu semua tidak ada hubungannya denganku!”
“Dia yang membuat masalah di Kediaman Duke, jadi itu tidak akan mempengaruhiku.”
“Cari Putri Celicia? Ah, Yang Mulia sudah dewasa, dia tidak akan tersesat.”
“Tidak ada yang lebih penting dari Kue Pachichiku. Tidak ada!”
“Pachichi sayang, aku datang!”
—