“Wakil Komandan Du, silakan minum teh.” Pengurus Rumah Tangga Song secara pribadi menyeduh sepoci teh baru menggunakan daun teh Dragon Well kualitas terbaik miliknya sendiri yang dibawanya. Nada suaranya penuh dengan antusiasme.
Bagi Pengurus Rumah Tangga Song, Du Qujing sebagai seorang wakil komandan jauh lebih berguna daripada banyak pejabat tinggi yang dikirim dari Ibu Kota. Para tokoh besar yang angkuh itu tidak akan pernah peduli dengan urusan sepele di dalam sebuah rumah tangga.
Untuk urusan hubungan antarmanusia, koneksi resmi, serta urusan dengan para pejabat rendahan dan makelar, sepatah kata saja dari Du Qujing bisa membuka banyak pintu.
“Terima kasih, terima kasih. Namun, aku tidak lagi bertugas di Kepolisian Lima Distrik.” Du Qujing menerima cangkir teh itu dan membungkuk dengan sopan.
Hari ini ia membawa tumpukan hadiah yang besar sebagai kenang-kenangan pertemuan untuk Song Ning. Hadiah-hadiah itu tersusun rapi di atas meja batu.
Pengurus Rumah Tangga Song tertegun: “Kalau begitu, Anda sekarang……”
Nada suara Du Qujing sedikit menjadi santai. Sudut bibirnya tidak bisa berhenti naik: “Keputusan kekaisaran tiba sore ini. Aku telah dipindahkan menjadi Wakil Jenderal Penjaga Ibu Kota, mengambil alih posisi Qin Junyue.”
Perasaan puas di dalam hatinya telah ditahan selama setengah hari. Ia tidak harus lagi menjadi wakil komandan itu!
Atasannya, sang komandan penuh, telah memperlakukannya seperti keledai—patroli malam adalah tugasnya, penumpasan bandit adalah tugasnya, tugas yamen adalah tugasnya, dan bahkan inspeksi pencegahan kebakaran di kota pun mengharuskannya memimpin tim secara pribadi. Ketika kasus-kasus muncul, ia sangat sibuk hingga tidak bisa berhenti, terkadang menangani beberapa kasus sekaligus.
Selama beberapa tahun, kakinya yang panjang luar biasa telah berlari melewati setiap gang di distrik pusat. Sekarang setelah ia akhirnya melepaskan seragam itu, ia ingin mendongakkan kepalanya dan menderu ke langit.
“Ya ampun, sebuah promosi! Sebuah promosi!” Nada suara Pengurus Rumah Tangga Song penuh dengan rasa iri.
Jika wakil komandan kepolisian adalah puncak dari para pejabat akar rumput, maka Wakil Jenderal Penjaga Ibu Kota benar-benar melangkah ke jajaran perwira militer tingkat tinggi. Ia memegang otoritas atas pertahanan wilayah ibu kota dan memimpin seluruh kamp pasukan. Ia adalah salah satu figur yang dapat memengaruhi keselamatan Ibu Kota.
Sedikit sekali orang dari latar belakang rakyat jelata yang mencapai posisi ini sebelum usia tiga puluh tahun, seperti Du Qujing.
Du Qujing mengangkat tangannya dengan rendah hati: “Anda terlalu memuji. Jika bukan karena rekomendasi Tuan Muda Song, itu adalah hal yang tidak mungkin.”
Ini adalah kebenaran. Tanpa Song Ning yang berbicara, apalagi posisi wakil jenderal, bahkan posisi Komandan Penjaga Ibu Kota yang sebelumnya dipegang oleh Qin Junyue hanya akan menjadi sesuatu yang bisa ia iri dari kejauhan.
Wakil Komandan berada di peringkat ketujuh, Komandan Penjaga Ibu Kota berada di peringkat kelima, dan kali ini ia langsung melonjak menjadi Wakil Jenderal Penjaga Ibu Kota.
Du Qujing tidak bisa menahan diri untuk tidak menengadah ke langit, hatinya dipenuhi dengan emosi yang tak terhitung jumlahnya.
Memiliki koneksi benar-benar berbeda. Sebuah kepindahan hanya dengan sepatah kata, melompat dari peringkat ketujuh ke peringkat kelima—rasanya terlalu tidak nyata.
Apakah langit Great Qian akhirnya telah menjadi hitam? Ia memikirkan istana-istana di surga……
Ia teringat ketika ia masih menjadi seorang gadis kecil, magang di Sekte Pedang Duanyue untuk mempelajari seni bela diri.
Bakatnya sangat luar biasa dan kemajuannya sangat cepat, jauh melampaui rekan-rekan seperguruannya. Gurunya mengatakan bahwa ia adalah seorang jenius langka yang pasti akan mencapai kesuksesan besar di masa depan.
Tetapi sekte-sekte bela diri masih membutuhkan beberapa koneksi di kalangan birokrasi. Sekte Pedang Duanyue tidak memiliki akar di istana. Setelah banyak pertimbangan, pemimpin sekte mengirimnya—murid yang paling luar biasa—dengan kekuatan seniman bela diri peringkat keempat ke Ibu Kota untuk berpartisipasi dalam ujian bela diri, dengan harapan ia akan mengukir jalan di sana.
Begitu ia tiba di Ibu Kota, ia langsung dibuat ketakutan setengah mati oleh Qin Junyue, seorang seniman bela diri peringkat kedua yang lebih muda darinya.
Bahkan pemimpin Sekte Pedang Duanyue hanya berada di peringkat ketiga. Orang ini lebih kuat daripada pemimpin sekte mereka sendiri.
Tanpa latar belakang dan tanpa koneksi, hanya mengandalkan keterampilan kerasnya dan pedang panjang yang cukup cepat untuk mencapai dadanya, ia telah berjuang melewati ujian bela diri dan akhirnya ditugaskan di Kepolisian Lima Distrik.
Kemudian muncullah tahun-tahun penuh kesulitan.
Lalu bagaimana jika ia adalah seorang seniman bela diri peringkat keempat? Apa gunanya bekerja dengan baik? Apakah ia akan dipromosikan? Apakah ada orang yang akan memerhatikan?
Berhenti bercanda. Jika melakukan pekerjaan dengan baik berujung pada promosi dan kekuatan yang kuat berujung pada kemajuan, Great Qian tidak akan membusuk hingga keadaannya saat ini.
Masih tanpa uang atau koneksi, ia akhirnya berhasil mencengkeram paha yang berkuasa. Du Qujing diam-diam mengatupkan giginya, bertekad untuk menggigit erat-erat paha Song Ning dan tidak akan pernah melepaskannya.
Langkah kaki terdengar dari luar halaman. Xia Ling menopang Song Ning saat mereka berjalan mendekat secara perlahan.
Du Qujing segera berdiri, mengangkat jubahnya, dan berlutut. Suaranya lantang dan jelas:
“Salam, Penasihat Senior untuk Kehadiran Kekaisaran!”
Song Ning dikejutkan oleh gerakan yang tiba-tiba itu. Apa yang telah jatuh di depannya? Dan suaranya cukup keras.
Ia buru-buru mengangkat tangannya: “Bangun, bangunlah dengan cepat. Tidak ada adat berlutut di sini. Cepat bangun.”
“Baik.” Du Qujing berdiri dan menatap ke bawah pada Song Ning di hadapannya.
Ia benar-benar terlalu tinggi. Ia hampir ingin berjongkok untuk berbicara dengannya dengan nyaman.
Xia Ling menatapnya dan mau tidak mau menatap beberapa kali lagi.
Du Qujing memiliki fitur wajah yang sangat pantas. Alis dan matanya tampak heroik, pangkal hidungnya tinggi dan lurus, tetapi hal yang paling mencolok adalah kakinya yang panjang secara mengejutkan.
Dari pinggang ke bawah semuanya adalah kaki, dengan proporsi yang luar biasa. Berdiri di halaman, ia tampak seperti pohon poplar putih yang tinggi dan lurus.
Hari ini ia mengenakan pakaian perwira militer standar dengan sabuk kulit di pinggangnya, membuat bahunya lebar, pinggangnya sempit, dan kakinya semakin panjang.
“Duduklah, duduklah.” Song Ning dibantu untuk duduk di samping meja batu dan langsung pada intinya: “Sebelum pergi, Qin Junyue merekomendasikanmu untuk mengambil posisi Wakil Jenderal Penjaga Ibu Kota. Semua mantan bawahannya sekarang berada di bawah komandomu.”
Du Qujing berdiri lagi seketika, membungkuk dengan tangan dikatupkan, dan berkata dengan sungguh-sungguh:
“Tuan Muda Song, yakinlah. Apa pun yang dilakukan Qin Junyue sebelumnya, jenderal rendahan ini akan melakukan hal yang sama. Aku tidak akan berani bermalas-malasan sedikit pun.”
Song Ning terdiam sejenak. Mengapa orang ini begitu antusias?
Ia bertanya: “Duduklah terlebih dahulu. Seniman bela diri peringkat berapa kamu?”
“Hamba yang hina ini tidak berbakat dan tidak bisa dibandingkan dengan Qin Junyue. Aku hanya berada di peringkat keempat.” Du Qujing menjawab dengan jujur.
Song Ning mengangguk. Ini adalah tingkat kultivasi normal untuk seorang jenius. Peringkat keempat pada usia ini dapat dianggap luar biasa di seluruh Great Qian.
Qin Junyue, yang telah memasuki peringkat kedua di awal usia duapuluhannya, adalah talenta non-manusia dan tidak dapat digunakan sebagai standar.
“Bagus sekali. Aku ingin kau membantuku dalam satu hal.”
Du Qujing berdiri sekali lagi, membusungkan dadanya, dan mengatupkan tangan:
“Tuan Muda Song, berikan perintah Anda! Bahkan jika itu berarti mendaki gunung pedang atau turun ke lautan api, hamba yang hina ini akan……”
“Baiklah, baiklah. Berhentilah berbicara.” Song Ning mengangkat tangannya tanpa berdaya untuk menghentikannya.
Mendaki gunung pedang dan turun ke lautan api—ia sudah mengirim orang terakhir yang mengatakan hal seperti itu ke Yanzhou. Ia benar-benar tidak berani mendengarkan kata-kata seperti itu lagi.
Orang di hadapannya ini mungkin adalah orang yang jujur.
“Dalam beberapa hari, pilihlah satu tim seniman bela diri untuk mengawal saudaraku kembali ke rumah lama kita di Jizhou.”
Du Qujing merasa sangat lega.
Masalah macam apa ini? Bahkan ketika ia masih menjadi rakyat jelata, ia bisa saja menarik beberapa adik seperguruan dari Sekte Pedang Duanyue untuk mengawal Nona Kedua Keluarga Song.
Ia menepuk dadanya: “Serahkan padaku.”
Song Ning mengangguk dan melanjutkan: “Ada satu hal lagi. Hal ini penting.”
Ia berhenti sejenak dan merendahkan suaranya: “Berapa banyak pasukan yang dapat kau kerahkan saat ini? Bagaimana jika semua orang di bawah komando Qin Junyue sekarang mendengarkanmu?”
Ekspresi Du Qujing berubah dari santai menjadi bingung, lalu dari bingung menjadi bermasalah, dan akhirnya bahkan memancarkan keterkejutan.
Apa maksudnya dengan berapa banyak pasukan yang bisa ia kerahkan? Bisakah ia mengerahkan pasukan Penjaga Ibu Kota sesuka hati?
Menurut sistem militer Great Qian, pergerakan pasukan harus disetujui terlebih dahulu oleh atasan, kemudian diserahkan kepada Kementerian Perang untuk Segel Pengerahan Militer dan Tanda Api. Kementerian akan membuat peringatan untuk dekrit kekaisaran, dan hanya setelah menerima persetujuan segel kekaisaran, pasukan dapat dikerahkan.
Pergerakan pasukan tanpa izin dihukum sebagai kejahatan Pergerakan Pasukan Tanpa Izin, dengan kontrol hierarkis yang ketat. Tanpa dekrit, tidak ada pergerakan. Pasukan tidak boleh meninggalkan kamp tanpa dekrit kekaisaran.
Tetapi karena Song Ning telah bertanya, ia tidak bisa menolak untuk menjawab.
Ia mengatupkan giginya, memikirkan tahun-tahun ia dipekerjakan seperti keledai di Kepolisian Lima Distrik, tentang komandan penuh yang selalu mengambil pujian dan melemparkan kesalahan padanya, dan tentang berapa tahun ia berjuang dengan keterampilan keras untuk akhirnya mencapai kesempatan ini.
Ia memantapkan hatinya dan merendahkan suaranya: “Jika… jika semua prosedur sudah lengkap, jenderal ini memimpin satu kamp dan dapat mengerahkan tujuh ribu pasukan.”
“Tetapi jika prosedur tidak lengkap, paling banyak aku hanya dapat mengerahkan satu atau dua ribu, dan setelah itu, jenderal ini takut ia akan kehilangan kepalanya.”
Mampu mengerahkan satu atau dua ribu sudah merupakan hasil dari upaya bertahun-tahun oleh Song Ning dan Qin Junyue.
Secara pribadi memindahkan lebih dari seratus pasukan keluar dari kamp sudah merupakan kejahatan mati berupa pergerakan pasukan tanpa izin. Memindahkan lebih dari seribu—apa pun alasannya—berarti menunggu untuk dieksekusi bersama seluruh klan. Bahkan kuning telur di dalam rumah akan dikocok secara merata dan cacing tanah dibelah secara vertikal.
Qin Junyue, kau menempatkanku di posisi ini. Kau tidak sedang merencanakan sesuatu yang buruk, kan?
Song Ning mendengar ketakutan dalam nada suaranya dan tertawa: “Jangan gugup. Jangan gugup. Keluargaku bagaimanapun juga adalah pejabat istana yang penting. Bagaimana mungkin aku memintamu melakukan hal semacam itu? Aku hanya bertanya.”
Ia mengambil cangkir teh dan meneguknya, nada suaranya santai saat ia mulai menggambar sebuah pai besar:
“Yakinlah. Jika kau tidak mengecewakanku, aku tidak akan mengecewakanmu.”
“Wakil Jenderal Penjaga Ibu Kota hanyalah titik awalmu.”
Paling banyak tujuh ribu, paling sedikit satu atau dua ribu.
Song Ning menghitung dalam hati. Jika sesuatu benar-benar terjadi di Ibu Kota, pasukan ini mungkin akan sangat berguna.
Informasi Mu Qingxuan datang terlambat. Jika ia tahu beberapa hari lebih awal, ia mungkin tidak akan begitu cemas untuk mengirim Qin Junyue pergi. Ia akan menahannya untuk beberapa waktu lagi.
Sekarang Qin Junyue sudah pergi ke Yanzhou, dan bahkan Qi Chuyao tidak berada di sisinya. Satu-satunya yang bisa ia gunakan adalah Du Qujing di hadapannya.
Du Qujing menelan kepastian ini, mengatupkan tangan sebagai ucapan terima kasih, dan bahunya yang tegang akhirnya menjadi rileks.
Song Ning tidak terburu-buru membiarkannya pergi. Ia dengan santai bertanya tentang masa lalunya—di mana kampung halamannya, di sekte mana ia belajar, jalan apa saja yang telah ia kelola saat bertugas di kepolisian, dan bagaimana ia berencana untuk bekerja di masa depan.
Du Qujing memiliki kepribadian seniman bela diri yang terus terang. Begitu percakapan dimulai, ia terbuka sepenuhnya, berbicara secara terang-terangan tanpa menyembunyikan apa pun.
Langit perlahan-lahan menjadi gelap.
Di luar kota, di lereng gunung, Mu Qingxuan masih berdiri di bawah pohon tua itu. Jubah Tao berwarna cyan polosnya berkibar tertiup angin senja.
Wajahnya yang lembut penuh dengan kekhawatiran. Ia berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap ke arah Ibu Kota.
Kota besar itu secara perlahan berubah menjadi siluet hitam di dalam senja. Lampu-lampu sudah dinyalakan di menara-menara kota.
Langkah kaki ringan datang dari belakang. Gadis kecil penganut Tao berlari kembali dengan napas tersengat, salah satu gelung rambut gandanya miring.
“Guru, Perkebunan Keluarga Song tidak menunjukkan tanda-tanda kepindahan sama sekali. Tidak ada yang tidak biasa di istana juga. Song Ning bahkan membantu mengurus urusan negara.”
Mu Qingxuan mengerutkan kening.
Ia telah menunggu sepanjang hari hari ini agar Song Ning menemukan kesempatan untuk membawa saudari dan para pelayannya dan meninggalkan kota yang hampir runtuh ini, atau setidaknya mengirimkan pesan.
Tetapi dari matahari terbit hingga terbenam, tidak ada yang terjadi.
“Aneh sekali. Mengapa ia belum pergi juga? Setidaknya mengirim saudarinya pergi?”
“Mungkinkah ia tidak mempercayai kata-kataku?”
—