“Apa sebenarnya yang sedang kau coba lakukan… mmm.”
Song Ning merasakan kehangatan tiba-tiba di bibirnya saat dua kelopak bibir yang lembut dan hangat menekan dirinya.
Itu adalah sepasang bibir yang lain.
Kemudian sesuatu yang penuh dan berlimpah menekan hidungnya, meremas pipinya menjadi sekumpulan kelembutan yang lembut dan hangat.
Wajahnya digosok beberapa kali saat “bibir” tersebut bertemu dan bergesekan ke kiri dan ke kanan.
Apakah ini benar-benar sebuah ciuman? Song Ning merasa seolah-olah wajahnya sedang dibasuh.
Di tengah liukan tubuhnya yang lembut, sesuatu yang lembut yang tiba-tiba terbalut dalam angin harum menyapu wajahnya dengan suara ketukan ringan. Benda itu dengan lembut mengipasi pipinya—tidak terlalu berat, lebih seperti sebuah gesekan.
Kelembutan yang hangat dan harum itu meluncur di pipinya dan menarik diri dalam sekejap.
Tang Xuan menopang dirinya dan mengamati ekspresi Song Ning dengan sedikit keraguan, siap untuk berlutut dan meminta maaf kapan saja.
Seorang wanita yang menggunakan aset kebanggaannya untuk mengipasi pipi seorang pria secara ringan adalah tindakan yang sangat pribadi dan memalukan di atas ranjang.
Beberapa pria memiliki temperamen yang tidak kenal menyerah. Mereka tidak hanya akan menolak perlakuan seperti itu, mereka bahkan tidak akan menundukkan kepala untuk menerima pelayanan oral dari istri mereka.
Oleh karena itu dia hanya mengipasinya sekali dan mundur. Setelah menggosoknya beberapa kali, dia menahan napas dan menunggu reaksinya dengan tenang.
Dengan kepribadian Tuan Muda Song yang angkuh dan menyendiri, dia mungkin tidak akan sanggup menanggung penghinaan seperti itu, bukan?
Song Ning hanya mengangkat tangannya dan menyeka sisa kelembapan di sudut mulutnya. Dia tidak marah atau mengutuk. Dia hanya terbaring malas di atas Ranjang Phoenix seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras.
Dia bahkan tidak merasa repot untuk mengutuk.
Tingkat “penghinaan” ini benar-benar tidak seberapa.
Kemarin pergelangan tangannya telah diikat oleh Song Youyi. Pada malam pernikahan mereka, dia telah “ditunggangi” oleh Qin Junyue hingga dahan-dahan willow merunduk rendah, diangkat ke udara dan diguncangkan selama separuh malam tanpa kakinya pernah menyentuh tanah. Itu adalah sebuah penghinaan bahkan jika itu tidak disebut sebagai penghinaan.
Dibandingkan dengan itu, dikipasi di wajah sekali dan digosok beberapa kali bukanlah apa-apa.
“Yang Mulia, ingatlah untuk membantu mencarikan pengobatan untuk saudari hamba,” ucapnya dengan lemah.
Tang Xuan tiba-tiba merasakan secercah rasa bersalah.
Dia sedang memaksanya. Bukan, dia sedang memaksa suami wanita lain.
Tetapi sedikit rasa bersalah itu hanya berputar di dalam hatinya sekali sebelum menghilang.
Dia mengambil Jubah Phoenix yang berserakan di ujung tempat tidur dan menyampirkannya ke tubuhnya, menyelipkan lengannya ke dalam lengan baju. Sambil merapikan kerahnya di depan cermin, dia berbicara dengan puas: “Tenang saja, aku akan membantumu mengurus saudarimu. Kita semua adalah satu keluarga.”
Seorang pria beristri sungguh menyenangkan. Terutama pria beristri yang suci. Ada kenikmatan yang tak dapat dijelaskan di dalamnya.
Dia mengencangkan sabuk giok di pinggangnya, menempatkan mahkota emas dengan benar di kepalanya, berpikir sejenak, dan memutuskan untuk menggambar sebuah kue yang bahkan lebih besar untuk Song Ning:
“Subjek tercinta, jika kau menceraikan Qi Chuyao dan tetap bersamaku, begitu aku melahirkan anakmu di masa depan, aku akan menetapkannya sebagai pewaris Great Qian.”
Ini adalah sebuah anugerah yang luar biasa.
Jika Song Ning menjadi suami kekaisaran, putrinya akan menjadi kaisar Great Qian di masa depan.
Sebagai kerabat kekaisaran, status mereka secara alami akan sangat mulia.
Song Ning berbaring di atas Ranjang Phoenix dan tidak memiliki keinginan untuk menjawab.
Kapal Great Qian yang rusak ini telah berlayar selama lebih dari dua tahun. Tulang-tulang phoenix telah busuk dan bocor di mana-mana. Siapa yang akan terburu-buru naik ke atasnya?
Dia mengulurkan satu tangan dan meraba-raba di udara.
Tang Xuan mengerti, menggenggam tangannya, dan menariknya bangun dari tempat tidur. Dia kemudian merapikan kerah dan bagian depan bajunya yang berkerut sebelum membimbingnya keluar.
Pintu aula terbuka. Xia Ling sedang berjaga di luar. Melihat Song Ning keluar, dia dengan cepat melangkah maju untuk menopang lengannya.
Rombongan itu mengikuti pimpinan Tang Xuan menuju Ruang Tugas Sekretariat Agung.
Hari itu Song Ning secara resmi mulai menjalankan tugas sebagai Penasihat Senior di Hadapan Kekaisaran. Dia menghadiri rapat di Sekretariat Agung sebagai pengamat. Untuk semua urusan militer dan negara yang penting, Xia Ling membacakan peringatan-peringatan tersebut dengan suara keras kepadanya. Dia mendiktekan pendapatnya, yang kemudian disalin oleh Xia Ling ke dalam draf tanggapan untuk dipersembahkan kepada takhta.
Tang Xuan duduk di balik tirai dan mendengarkan dengan tenang. Dia melihat bagaimana pria itu dengan tenang dan metodis menolak beberapa usulan bodoh dari para pejabat dan dengan rapi membongkar dua kasus korupsi oleh para pejabat daerah. Penanganannya bersih dan efisien.
Tanpa meluncurkan pembersihan besar-besaran, dia mengalihkan wewenang untuk menyelidiki kasus-kasus kepada para sensor yang baru diangkat yang tidak memiliki hubungan dengan faksi eunuch. Ini sekaligus menyingkirkan unsur-unsur korup dan menghindari rusaknya fondasi istana.
Tang Xuan tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan gelombang kegembiraan di dalam hatinya. Dia akhirnya merasa bahwa hari-hari ini memiliki sedikit harapan untuk masa depan.
Song Ning bahkan memberikan perhatian yang lebih besar daripada biasanya terhadap perkembangan di dekat Ibukota.
Dia berulang kali meminta Xia Ling memeriksa catatan pengerahan Garnisun Ibukota, mengawasi perubahan di antara beberapa perwira kunci, dan menyarankan untuk memindahkan Du Qujing dari Kepolisian Lima Distrik ke Garnisun Ibukota.
Namun setelah meneliti intelijen sepanjang hari, Song Ning tidak menemukan hal yang tidak biasa.
Tidak ada laporan mendesak, tidak ada pergerakan militer. Semuanya normal.
Bagaimana sebenarnya Ibukota bisa jatuh? Mungkinkah Mu Qingxuan telah memperdayanya? Pertahanan Ibukota sangat ketat. Bagaimana mungkin itu bisa ditembus?
“Aku tidak ingin pergi bekerja.”
Song Ning bersandar dengan lemah ke dinding kereta.
Dia kembali ke Kediaman Keluarga Song pada sore hari.
Begitu dia memasuki gerbang, pelayan Keluarga Song maju untuk melapor: Orang-orang dari Biro Medis Kekaisaran telah datang untuk memeriksa denyut nadi Nona Kedua dan membawakan banyak barang.
Kaisar tidak hanya mengeluarkan Dekrit Pencarian Medis tetapi juga secara khusus memerintahkan Tabib Kekaisaran Kepala untuk berkunjung secara pribadi. Semua obat yang digunakan adalah yang terbaik dari Apotek Kekaisaran—Ginseng Tua Timur Laut, Teratai Salju Wilayah Barat, Sanqi Yunnan—semuanya disediakan.
Song Ning ragu-ragu sejenak.
Kejadian semalam masih membebani pikirannya. Dia tidak tahu bagaimana cara menghadapi Song Youyi.
Tetapi dia masih perlu bertanya dengan jelas tentang penyakit saudarinya, jadi dia meminta Xia Ling untuk menopangnya saat mereka berjalan menuju halaman Song Youyi.
Xia Ling mengerucutkan bibirnya dengan keengganan yang jelas tetapi tetap membantunya pergi. Song Ning benar-benar tidak tahan melihat ekspresi ngambeknya.
Beberapa tabib wanita kekaisaran mengenakan jubah resmi biru tua berdiri di halaman, berkumpul di sekitar meja batu dan mendiskusikan sesuatu dengan suara pelan.
Song Youyi duduk di kursi lengan, diselimuti mantel luar berwarna putih rembulan, rambut hitamnya berserakan di atas bahunya. Dia menopang dagunya dengan satu tangan, menatap dengan bosan ke arah pepohonan gundul di halaman.
Orang-orang dari Biro Medis Kekaisaran sibuk di sekitarnya, namun dia tampaknya sudah merasa lelah dengan semua itu sejak lama.
Memeriksa denyut nadi, menulis resep, meramu obat, memeriksa denyut nadi lagi—tahun demi tahun, tanpa akhir yang terlihat.
Tidak ada ekspresi di wajah pucatnya. Bulu matanya diturunkan.
Hanya ketika sosok Song Ning muncul di pintu masuk halaman, mata indahnya berbinar. Seluruh wujudnya hidup kembali dari keadaan lesu dan sakit-sakitannya. Alisnya mengendur, senyum muncul di sudut mulutnya, dan dia memanggil dengan lembut: “Kakak.”
Orang-orang dari Biro Medis Kekaisaran melihat Song Ning datang dan semuanya berdiri untuk menyambutnya.
Tabib Kekaisaran Kepala yang memimpin mereka adalah seorang wanita tua berwajah baik-baik saja berusia enam puluhan. Dia membungkuk dan berkata:
“Tuan Muda Song, kami telah memeriksa denyut nadi saudarimu.”
Dia berhenti sejenak, nada suaranya berubah menjadi agak lembut: “Kondisi Nona Kedua memang tidak optimis.”
“Kami telah sementara meninggalkan lebih dari sepuluh resep. Mohon biarkan Nona Kedua meminumnya sesuai jadwal dan amati hasilnya.”
Song Ning menangkupkan tangan sebagai tanda terima kasih.
Orang-orang dari Biro Medis Kekaisaran mengemas kotak obat dan catatan denyut nadi mereka dan bergegas keluar halaman.
Begitu halaman menjadi tenang, Song Youyi berbicara. Suaranya membawa sentuhan kekeraskepalaan:
“Kakak, aku tidak mau minum obat lagi.”
Xia Ling membantu Song Ning duduk di kursi di sebelah Song Youyi.
“Bagaimana bisa tidak minum obat? Jangan membuat keributan. Minumlah obatnya saat kau harus meminumnya.”
Xia Shuang berdiri berjaga di pintu masuk halaman sambil memegang pedangnya. Pakaian hijaunya berayun lembut tertiup angin saat dia menatap ke luar tanpa ekspresi.
“Rasanya terlalu pahit, Kak. Aku sudah meminumnya selama bertahun-tahun.”
“Sejak aku bisa mengingatnya, aku terus minum obat. Aku benar-benar tidak mau lagi.” Song Youyi batuk kecil dua kali, menutupi sudut mulutnya dengan saputangan, dan berbicara dengan lembut.
“Berhenti meminumnya. Biarkan saudarimu hidup beberapa hari seperti orang normal. Aku tahu tubuhku sendiri.”
“Kau harus meminumnya.” Song Ning sedikit mengerutkan kening dan menoleh untuk memberi instruksi, “Xia Ling, pergi dan ramulah obatnya. Cepat.”
Xia Ling merespons dan berbalik menuju dapur kecil.
Pada saat ini, langkah kaki ringan datang dari luar halaman.
Dew Kecil kembali dari luar, mengenakan rok ru berwarna hijau pucat. Ada beberapa butir embun di gelungan rambutnya. Ekspresinya lembut dan matanya diturunkan.
Dia berjalan di hadapan Song Ning, membungkuk hormat, dan berkata: “Salam, Tuan Muda.” Kemudian dia berdiri di sisi Song Youyi.
Song Youyi menoleh untuk melihatnya: “Dari mana saja kau? Aku tidak melihatmu sepanjang hari.”
“Aku pergi ke kuil untuk mendoakan Nona dan Tuan Muda. Aku membakar beberapa batang dupa.” Dew Kecil menjawab dengan lembut.
Uang dupa dan biaya perjalanan dibayarkan dari kantongnya sendiri. Jika dia tidak menyewa kereta dan berjalan ke sana, dia tidak akan bisa kembali hari ini.
“Jika berdoa itu berhasil, aku sudah pulih sejak lama,” gumam Song Youyi, lalu batuk dua kali lagi.
Dew Kecil tidak membantah. Dia hanya berdiri dengan tenang di belakangnya dan menundukkan kepala dalam keheningan.
Dia tidak bisa melakukan hal besar, tetapi inilah batas dari apa yang bisa dia tawarkan.
Melakukan sesuatu tetap lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.
Saat dia berdiri diam, tatapannya secara diam-diam menyapu wajah Song Ning sebelum dengan cepat menariknya kembali. Mengingat adegan malam itu, dia dengan lembut menggigit bibirnya.
Di dalam dapur kecil, Xia Ling melihat sosok Dew Kecil melalui jendela dan ekspresinya menjadi semakin buruk.
Song Youyi bersandar di kursi lengan. Tatapannya tanpa sengaja menyapu gelungan rambut Song Ning.
Dia tiba-tiba menyipitkan matanya. Di antara helaian rambut kakaknya terdapat sehelai rambut yang sangat halus dan ikal yang warnanya sedikit lebih terang daripada rambutnya sendiri. Seseorang tidak akan menyadarinya tanpa melihatnya dengan cermat.
Dia mengulurkan tangan, mencabut rambut pendek ikal itu dari rambut Song Ning, dan menjepitnya di antara ujung jarinya.
Dia langsung mengenali dari mana rambut ini berasal.
Itu bukan milik Song Ning, juga tidak mungkin miliknya.
Dia lahir dengan kekurangan. Tempat itu sudah sempit dan dangkal serta tidak bisa menumbuhkan rumput sama sekali—tempat itu bersih dan halus.
Song Youyi memutar-mutar rambut itu di antara jari-jarinya, menoleh ke arah Dew Kecil, dan diam-diam memberinya tatapan menyelidik.
Dew Kecil buru-buru menggelengkan kepala dan mencondongkan tubuh ke dekat telinganya untuk berbisik: “Nona, milikku sangat pendek.”
Song Youyi mengeluarkan tawa dingin. Dia menjatuhkan rambut itu dari ujung jarinya ke tanah, mengangkat sepatu sulam putih polosnya, dan perlahan-lahan menginjaknya di bawah telapak kakinya beberapa kali sampai rambut itu menghilang.
“Siapa yang ditemui Kakak hari ini? Kaisar?”
Song Ning tidak tahu mengapa dia tiba-tiba menanyakan hal ini dan menjawab dengan jujur: “Ya, benar. Aku harus menghadiri rapat.”
“Dia tidak melakukan apa pun padamu, kan?” Song Youyi mendesak.
Ekspresi Song Ning sedikit mengeras. Dia terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepalanya:
“Tidak. Apa yang bisa dia lakukan?”
Tunggu, bagaimana dia bisa tahu?
—