Cahaya bulan yang dingin bersinar ke bawah, menerangi pepohonan di luar yang bergoyang lembut tertiup angin, meninggalkan bayangan samar di tanah.
Di luar ruang kelas yang tenang di Perkumpulan Ramuan Sihir Kuno, sesosok tubuh anggun tiba-tiba muncul.
Anna.
Dia nampak terburu-buru, nyaris tak sempat mengeluarkan kunci, saat dia membanting pintu kelas hingga terbuka dengan tubuhnya yang rapuh.
Dia berjalan sempoyongan ke dalam kelas, meraba-raba sepanjang dinding, dan akhirnya menekan sebuah batu bata bergerak yang dekat dengan sisi dalam.
Suara mekanisme yang aktif bergema saat dinding bergeser, memperlihatkan sebuah kompartemen kecil.
Di dalam kompartemen itu terdapat berbagai macam ramuan ajaib.
Dengan cepat mengamati sekelilingnya, Anna mengeluarkan sebotol ramuan ajaib hijau dan sebotol ramuan ajaib biru yang diposisikan di sisi dalam.
Dia merobek lengan bajunya yang robek oleh pedang Imam Besar, sehingga lengan kirinya pun terlihat.
Akan tetapi, lengan kiri yang terekspos itu tidak memiliki kulit yang putih dan lembut seperti kulit seorang gadis muda; sebaliknya, kulit itu membuat bulu kuduk meremang pada pandangan pertama.
Karena ditutupi sisik.
Sisik-sisik hitam legam yang padat dan saling tumpang tindih.
Sisik ular.
Melihat sisik-sisik itu, mata Anna menampakkan rasa jijik dan benci yang mendalam.
Dia menarik napas dalam-dalam, seolah mempersiapkan dirinya secara mental.
Akhirnya, dia membuat keputusan.
Dia mengambil ramuan ajaib hijau, membuka tutupnya, dan tiba-tiba menuangkan cairannya ke lengan kirinya.
Mendesis!
Dalam sekejap.
Seolah-olah asam kuat telah terciprat.
Bahkan sisik hitamnya, yang dapat menahan bilah pisau, cepat terkorosi, berdesis, dan mengeluarkan asap putih.
“Mendesis-“
Pada saat yang sama, rasa sakit yang luar biasa langsung membuat wajah cantik Anna menjadi pucat, dan butiran keringat dingin keluar di sekujur tubuhnya.
Dia menggigitnya dengan keras, dadanya yang besar naik turun dengan cepat, dan tanpa menyadarinya, tangan kanannya menghancurkan botol ramuan itu.
“Kenapa… kenapa tiba-tiba jadi semakin parah?”
“Mungkinkah…”
Anna menghantamkan tinjunya ke meja, sambil mengangkat kepalanya.
Cahaya bulan yang terang benderang masuk, membawa serta keheningan dan dingin yang tiada akhir.
Itu belum berakhir.
Dengan tangannya yang gemetar, dia mengeluarkan sebuah belati yang tajam.
Dengan perlahan, dia meletakkannya di atas sisik di lengan kirinya.
Berhenti sejenak.
Lalu belati itu tiba-tiba terayun ke bawah, mengikis sisik-sisik dari lengannya.
Darah mengalir deras.
Saat sisik-sisiknya terkikis, kulitnya pun ikut terkikis, membuat pemandangan tampak mengerikan.
Namun Anna tetap teliti, seolah-olah dia telah melakukan hal ini berkali-kali, mengikis setiap sisik di lengannya sedikit demi sedikit.
Sampai lengannya terbebas dari sisik apa pun, dia cepat-cepat menuangkan ramuan ajaib biru ke lengannya.
Luka-lukanya mulai sembuh dengan cepat, dan kulit putihnya mulai tumbuh kembali.
Tak lama kemudian, lengan kirinya menjadi tidak bisa dibedakan dari lengan gadis biasa, bahkan tampak lebih lembut dan cantik.
Baru pada saat itulah dia menghela napas panjang lega.
Bukan hanya karena rasa sakit yang menyiksa itu telah sirna tetapi juga karena hasrat yang sangat kuat yang muncul bersamaan dengan sisik ular itu akhirnya surut.
Keinginan untuk mengonsumsi sesuatu.
Dia bersandar ke dinding, perlahan-lahan terjatuh seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras.
Matanya yang tidak fokus memperlihatkan kebingungan jenis lain.
“Aku harus mempercepat, aku harus…”
Di kelas Ramuan Sihir Kuno, tempat hanya dia yang tinggal, Anna bergumam pelan.
Menara Lonceng.
Lantai Bawah Tanah Ketiga Belas.
Sumur Merkurius.
“Wah, ini area inti Akademi St. Maria?”
Seorang lelaki dengan bekas luka mengerikan di wajahnya memandang sekeliling bangunan megah dan khidmat itu, tercengang seakan-akan seorang desa baru saja memasuki kota itu.
“Ck ck, benda-benda ini sepertinya terbuat dari logam langka. Potongan-potongan yang begitu besar, beratnya pasti berton-ton, bolehkah aku mengumpulkan sedikit? Rasanya jika aku bisa mengumpulkan sedikit saja, aku tidak perlu khawatir tentang kehidupanku selanjutnya.”
“Diam!”
Di depan lelaki berwajah penuh bekas luka itu, sesosok bayangan kurus berjubah hitam mendesis:
“Dan jangan sentuh apa pun jika kamu tidak ingin sistem keamanan di sini mengubah kamu menjadi debu.”
“Baiklah, baiklah, aku tidak akan bergerak.”
Pria berwajah bekas luka itu mengangkat bahu, tampak polos. “Aku bukan anak nakal dari keluarga saudara, kenapa kau begitu gugup?”
Bayangan kurus itu berjalan tanpa bersuara di depan, sebuah lampu reyot bergoyang di tangannya, memancarkan cahaya biru redup yang menyelimuti keduanya.
Cahaya biru itu dipenuhi dengan aura yang mematikan, namun setelah diselimuti olehnya, tindakan pengamanan di sekitarnya dari berbagai perangkat rumit tampaknya kehilangan efektivitasnya, mengabaikan kedua penyusup itu.
Lorong panjang itu terasa sunyi senyap.
Merasa perjalanannya terlalu membosankan, tanpa ada hal baru untuk dilihat, lelaki berwajah penuh bekas luka itu mencondongkan tubuhnya mendekati bayangan kurus itu dan bertanya:
“Ngomong-ngomong, apakah teman-temanmu baik-baik saja? Membawa pergi para profesor dan guru, dan menahan putri kekaisaran itu sepertinya pekerjaan yang sangat berbahaya.”
“Mereka baik-baik saja, mereka punya rencana pelariannya sendiri.”
Bayangan kurus itu mendengus:
“Daripada mengkhawatirkan mereka, kamu seharusnya mengkhawatirkan dirimu sendiri.”
“Khawatir tentang diriku sendiri?”
Pria berwajah bekas luka itu terkejut. “Kenapa? Dengan semua orang yang menjauh, ini seharusnya menjadi tempat yang paling aman, kan?”
“Masuk ke dalam memang aman, tapi bukankah saat yang paling berbahaya adalah saat melarikan diri? Lagipula, yang harus kita lakukan adalah—”
“Apa?” Pria berwajah bekas luka itu kembali tercengang.
Bayangan kurus itu terdiam sesaat setelah mendengar ini.
“Kamu tidak tahu?”
“Aku tidak tahu apa?”
“Kamu tidak tahu kenapa kamu ada di sini?!”
Bayangan kurus itu terkejut.
“Imam Besar mengirimku ke sini.”
Lelaki berwajah bekas luka itu menggaruk kepalanya, bertanya dengan polos.
“Dia mengirimmu ke sini dan kamu tidak bertanya padanya apa yang harus kamu lakukan?”
“Yah… Sebagai bawahan yang baik, bukankah lebih baik meminta lebih sedikit dan berbuat lebih banyak?”
Bayangan kurus itu tiba-tiba merasa enggan untuk berbicara.
Dia mulai menyesali mengapa dia membiarkan orang-orang yang tidak stabil mental ini mengirim seseorang untuk membantunya.
Walau memang ada kekurangan tenaga di sini, tapi rasanya membawa orang ini adalah sebuah kesalahan.
Tapi ya sudahlah.
Sekarang sudah terlambat; meskipun orang ini tidak dapat memberikan banyak bantuan, ia masih dapat dijadikan umpan di saat kritis.
“Karena kamu tidak tahu, maka jangan bertanya.”
Bayangan kurus itu berbalik. “Waktunya sempit; kalau kau tidak ingin mati, teruslah maju.”
“Wah, wah.”
Pria berwajah bekas luka itu mengangguk berulang kali, buru-buru mengikuti.
Namun saat mereka berjalan, dia tiba-tiba teringat sesuatu dan bergerak mendekati bayangan kurus itu, sambil bertanya dengan ekspresi serius:
“Ngomong-ngomong, karena ini sangat berbahaya, kau pasti punya rencana melarikan diri, kan? Seperti pada saat kritis, tiba-tiba bala bantuan meledakkan langit-langit dan turun untuk membawa kita pergi atau semacamnya.”
“Jika tidak ada Rencana A, aku rasa Rencana B juga bisa dilakukan, seperti mengeluarkan gulungan sihir teleportasi untuk mengusir kita setelah kita menyelesaikan hal-hal buruk. Meskipun aku sakit setiap kali aku teleportasi dan harus muntah, aku rasa itu masih bisa dilakukan pada saat kritis.”
“Jika Rencana B tidak berhasil, pasti ada Rencana C!”
Nada bicara pria berwajah bekas luka itu agak cemas. “Misalnya, memanggil bos besarmu, siapa namanya bulan itu, untuk turun dan membunuh semuanya, itu pasti berhasil, kan?”
“Tidak mungkin, bagaimana mungkin kamu bisa melakukan sesuatu tanpa rencana? Jika Rencana C tidak berhasil, maka Rencanakan saja…”
“Diam!”
Karena tidak tahan dengan ocehan lelaki itu yang tiada henti, bayangan kurus itu berkata dengan keras:
“Perlindungan cahaya bulan ada batasnya. Kalau kamu terus bicara keras-keras begini, bagaimana kalau ada yang mendengar kita?”
—