Begitu kakinya meninggalkan tanah, virus itu dinonaktifkan, dan otaknya yang cerdas merebut kembali dataran tinggi itu lagi. Setelah terbangun dari pendudukan pikiran yang tiba-tiba oleh “keangkuhan bangsawan” itu, Coleman merendahkan sikapnya sewajarnya.
“Bolehkah saya bertanya siapa Anda?”
“Odric Blackfield, Penguasa Kota dari kota ini — dulunya, begitulah. Anda bisa memanggilku Old Raven, terserah apa yang membuat Anda senang.”
Ksatria tua itu berjalan di depan, zirah besarnya berdenting dan bergesekan, menghasilkan suara logam yang menimbulkan kegelisahan di dalam hati.
Coleman merasa dia mungkin harus menanyakan arti kata “dulu” itu, tetapi waktunya sempit dan misinya berat sekarang. Tidak ada waktu luang untuk berbasa-basi dan mengenang masa lalu dengan lelaki tua ini.
Perwira itu melirik ke belakang. Para prajuritnya sedang mengamati kota itu dengan rasa ingin tahu.
Kemungkinan besar kota itu tidak pernah mengalami kehancuran perang, tetapi jejak sesuatu masih tertinggal di tempat-tempat tertentu.
Sebagai contoh, rakyat jelata di sini memandang mereka dengan rasa waspada sekaligus penasaran. Saat mereka melewati jalan-jalan yang tidak terlalu lebar, anak-anak lelaki dan perempuan yang penasaran akan membuka celah jendela secara hati-hati, memperlihatkan mata dan alis mereka yang jernih dan berwarna pucat dari baliknya.
Kemudian, suara teguran rendah dari orang dewasa di dalam rumah akan menyusul: “Tutup jendela itu!”
Dan kemudian sepasang mata lain yang penuh kewaspadaan akan muncul, menyapu ke atas dan ke bawah pada Coleman dan anak buahnya, berhenti sejenak pada sepatu bot mereka yang dipenuhi lumpur sebelum menutup jendela dengan perlahan.
Waspada…
Mengapa waspada?
Tentu saja, di tanah yang dilanda perang ini bukan hanya para prajurit saja yang terjebak — rakyat jelata juga telah diseret ke dalam pusaran tersebut.
Tetapi ini adalah Kekaisaran Hijau, dan mereka adalah prajurit Kekaisaran Hijau. Mengapa penduduk Kekaisaran Hijau menunjukkan kewaspadaan yang begitu tinggi pada pandangan pertama saat melihat mereka?
Coleman merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
Tetapi dia tidak dapat membuat penilaian yang pasti berdasarkan tatapan-tatapan itu saja. Salah satu prajurit di belakangnya menepuk bahunya: “Komandan, lihat ke sebelah sana.”
Titik tertinggiBenteng Ironhold adalah sebuah menara, dan sekarang menara itu tampak runtuh sebagian. Para pekerja sibuk di sana menambal dan memperbaikinya dengan batu bata dan genteng.
“Apa yang terjadi di sana?”
Dia bertanya kepada Old Raven, yang berjalan di depannya.
“Oh…”
Nada suara ksatria tua itu sama sekali tidak terusik: “Anda juga menyadarinya, kalau begitu. Ini adalah kota tua, dan wajar bagi bangunan-bangunan di kota tua untuk memiliki masalah sesekali, bukan?”
Kata-katanya sangat rapat, tidak mengungkapkan apa pun.
Coleman mempercayainya.
Dia tidak berpikir ksatria tua itu punya alasan untuk membohonginya, dan lagi pula, ada hal-hal yang lebih penting di tangan.
“Kami butuh beberapa persediaan.”
Ujarnya: “Dan, Tuan, kita perlu bicara.”
“Persediaan tentu saja akan disiapkan untuk Anda. Anda memiliki — dua puluh orang. Berapa banyak persediaan yang Anda butuhkan?”
“Dua puluh orang, persediaan untuk tiga hari — yang mudah dibawa akan lebih baik. Selain itu, Anda harus menyiapkan persediaan yang cukup untuk menghidupi tiga ribu orang selama sebulan.”
“…Berapa banyak?”
“Sebuah pasukan, Tuan. Pasukan sungguhan, yang mampu memimpin rakyat Kekaisaran Hijau keluar dari bayang-bayang dan rawa kekalahan militer. Kota ini sangat cocok sebagai titik pementasan. Kami berniat mengubahnya menjadi garis depan perang.”
Coleman mulai merumuskan rencana di dalam benaknya.
Menara itu akan sangat sempurna sebagai pos pengintai, dan gugusan besar permukiman warga di sisi timur dapat diubah menjadi barak. Para penduduk dapat direlokasi jika perlu, atau jika mereka tidak ingin pindah, beberapa wanita dapat tinggal untuk mencuci dan memasak bagi tentara.
Para pria… para pria bisa pergi menggali parit. Bagaimanapun, selama mereka tidak tinggal di kota dan membuat kekacauan, itu akan baik-baik saja.
Tembok kota tampak kokoh, tetapi karena menaranya telah runtuh, itu memerlukan pemeriksaan. Berdasarkan pengalaman Coleman, tempat ini bisa menjadi titik dukungan yang kuat di garis depan.
“Anda bilang Anda berniat menggunakan tempat ini sebagai bagian dari medan perang?”
“Tuan, meskipun tentu saja kejam menyeret wilayah Anda ke dalam perang, akar dari masalah ini terletak pada kaum Rosalia. Merekalah yang menyeret Kekaisaran Hijau ke dalam konflik ini. Kami hanya melawan untuk membela diri.”
Coleman menjawab dengan suara dalam: “Ketika sarang runtuh, bagaimana mungkin ada telur yang tetap utuh? Jika Anda ingin mempertahankan kota ini, sebaiknya Anda mempertahankan bangsa ini terlebih dahulu. Kaum Rosalia bukanlah orang-orang yang beradab. Saya khawatir Anda benar-benar belum pernah menyaksikan tindakan barbarisme mereka.”
“Oh, begitu ya?”
Suara ksatria tua itu tidak menunjukkan fluktuasi apa pun.
“Mereka adalah sekumpulan orang aneh yang berteman dengan para penyihir, meminum darah segar mentah-mentah dan menelan daging mentah. Bahkan di medan perang, mereka adalah monster yang merobek mangsa mereka dengan gigi dan kuku.”
Nada suara Coleman terasa dingin.
Tentu saja, dia berbohong di sini, karena rakyat jelata selalu bodoh, dan cara terbaik untuk mengendalikan orang bodoh adalah melalui intimidasi — menyulap monster tak terkendali untuk tinggal dalam mimpi mereka, menggunakan ketakutan mereka untuk mencapai tujuan seseorang.
Old Raven mungkin tidak harus takut dengan kata-kata seperti itu, tetapi selama itu menakuti rakyat jelata yang menempelkan telinga di jendela untuk menguping, itu sudah cukup.
Tentu saja, dia mendengar keributan lain.
Hirupan napas karena terkejut?
Atau ketakutan?
Sudut mulut Coleman tertekan ke bawah, menyembunyikan sedikit jejak senyuman itu.
“Bagaimanapun, itulah tujuan kami — Tuan Blackfield.”
Dia menghentikan langkahnya, tatapannya sekali lagi memastikan kenormalan kota itu.
Dia tidak berniat membuang banyak waktu di sini. Waktu adalah jasa, dan dia harus membawa berita ini kembali ke Barnaby. Dia harus sampai di sana sebelum orang lain melakukannya.
Dengan begitu, ketika nama Tuan Barnaby tertulis pada surat pujian itu, namanya sendiri dapat mengikuti tepat di belakang Tuan Barnaby, terukir bersama-sama di atas batu monumen untuk dikenang oleh generasi mendatang.
“Hanya itu yang ingin saya katakan. Kami butuh makanan setidaknya selama tiga hari untuk dua puluh orang, lebih disukai daging kering, dan persediaan air yang cukup — Ever?”
Dia memanggil perwira persediaan. Ever membawa sebuah peti yang bertatahkan batu sihir ruang kecil, kapasitasnya sederhana, hanya cukup untuk menampung jatah tiga hari bagi dua puluh orang.
“Selain itu, saya butuh peta terperinci dari daerah sekitar. Selain dari arah tempat kami datang, apakah ada rute lain yang mengarah ke kota ini?”
Ksatria tua itu tampak agak terganggu.
Jadi Coleman memanggilnya lagi: “Tuan Blackfield?”
“…Oh, tentu saja.”
Dia akhirnya sadar kembali, menunjuk ke langit: “Itu juga jalan.”
“…Apa maksudnya itu?”
“Ha, hanya lelucon kecil.”
Old Raven menarik kembali senyumannya dan memerintahkan pelayan yang berdiri di sisinya: “Pergilah, siapkan persediaan untuk tuan-tuan kita. Tuan Coleman, karena kalian telah bepergian begitu jauh, mengapa tidak makan malam dulu? Itu tidak akan menunda banyak waktu.”
Coleman ragu-ragu sejenak, tetapi kemudian mempertimbangkan bahwa saudara-saudara di bawah komandonya memang telah bepergian cukup lama — sudah waktunya mereka makan makanan hangat.
Dia mengangguk dan berjalan bersama para prajuritnya menuju ruang makan yang disediakan oleh Old Raven.
Sementara itu, penguasa kota tetap berada di tempatnya, mengalihkan pandangannya kepada pelayannya.
“Perintahkan mereka untuk mempercepat perbaikan di menara. Jangan biarkan mereka memerhatikan…”
“Cakar griffin itu.”
Secara samar, sebuah senyuman muncul di alisnya.
“Tindakan barbarisme?”
“Ha…”
—