Sebagai seorang letnan kolonel, Barnaby tidak mengira akan sangat sulit untuk mengumpulkan sebuah pasukan.
Namun, karena ada risiko yang terlibat, ia sama sekali tidak boleh merekrut orang-orang yang tidak dapat diandalkan.
Selain itu, jika rencana ini berhasil, ketika hadiah dibagikan nanti, sudah wajar jika orang-orangnya sendiri mendapatkan bagian yang lebih besar.
Ia kembali ke tendanya, mengadakan rapat singkat, dan dengan cepat menetapkan pasukan yang tidak lebih dari seratus orang beserta tujuan pasukan tersebut.
Pasukan ini terdiri dari lima skuad masing-masing dua puluh orang. Menyebutnya sebagai pasukan adalah sebuah kebohongan; bentuknya lebih mirip tim pengintai.
Barnaby membutuhkan orang-orang ini untuk mencari jalan bertahan hidup di alam liar dan hutan.
“Kita perlu menemukan kota dengan ukuran yang layak. Selama lumbung-lumbung padi belum direbut oleh orang-orang Rosalia, bahkan jika itu tidak cukup untuk memasok seluruh pasukan, itu sudah cukup untuk memberi semua orang sedikit kelonggaran.”
Barnaby berkata, “Konfirmasikan jumlah pasukan garnisun di kota tersebut, konfirmasikan berapa banyak persediaan yang tersisa, konfirmasikan rute pawai yang cocok — itulah tujuan kalian. Mengerti?”
Kelima perwira itu mengangguk. Mereka semua adalah orang-orang kepercayaan Barnaby.
“Begitu kalian mengonfirmasi target, segera kembali — kita harus mengamankan titik pasokan ini sebelum pasukan utama menciumnya. Orang-orang mereka sedikit, mereka tidak akan repot-repot menempatkan pasukan untuk mempertahankannya.”
“Mengerti.”
“Tentu saja, keselamatan kalian sendiri adalah hal yang paling penting. Jika kota yang kalian intai memiliki garnisun besar, segera mundur tanpa menoleh ke belakang. Jika persediaan kota telah dijarah habis oleh orang-orang Rosalia, jangan kirim lebih banyak orang untuk menyelidiki.”
“Ya.”
“Target utama kita adalah —”
Ia menarik sebuah lingkaran pada peta perkamen, menandai sebuah kota berlabel: Wildermark. “Di sini.”
“Kurang cocok, bukan?”
Yang berbicara adalah perwira logistiknya, Humphrey, yang duduk di tempat kehormatan. Ia adalah seorang pria paruh baya yang agak gemuk.
“Wildermark terlalu dekat dengan garis depan. Patroli kavaleri Rosalia lewat di sana setiap beberapa hari. Jika anak buah kalian kebetulan berpapasan dengan mereka —”
“Jika mereka berpapasan, ya berpapasan,” potong Barnaby. “Aku yakin anak buahku telah menguasai keterampilan melarikan diri — tentu saja, itu bukan istilah yang merendahkan, jadi kalian tidak perlu merasa malu. Keterampilan melarikan diri bahkan lebih penting di medan perang daripada mendapatkan jasa. Menjaga nyawa kalian berarti menjaga segalanya.”
Humphrey menatapnya, bibirnya berkedut beberapa kali, namun pada akhirnya ia tidak mengatakan apa-apa.
Ia telah mengikuti Barnaby selama hampir sepuluh tahun dan tahu temperamen keras kepala pria ini — begitu ia membulatkan tekad pada sesuatu, bahkan sepuluh kuda pun tidak dapat menariknya kembali.
Selain itu, meskipun posisi Wildermark dekat dengan garis depan, tempat itu tidak terlalu mudah untuk didirikan pertahanan. Humphrey tidak berpikir orang-orang Rosalia akan menempatkan banyak pasukan di sana.
Dan tujuan mereka bukanlah untuk merebut dan mempertahankan kota — mereka hanya membutuhkan gandum yang disimpan di dalamnya.
“Sudahkah kau memikirkan cara untuk menjelaskan ini?”
Humphrey mengalihkan pembicaraan. “Mengerahkan pasukan lebih dari ukuran kompi tanpa izin untuk mencari persediaan — kantor perwira logistik dapat menutupi kalian selama dua hari, tetapi Nolan…”
“Aku sudah mendapatkan persetujuan lisan darinya.”
“Persetujuan lisan tidak memiliki bobot hukum.”
“Ia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan kita. Aku tahu apa yang ia pikirkan — setelah sekian banyak pertempuran yang kalah, para petinggi sibuk menghitung kerugian, menulis laporan, dan saling lempar kesalahan. Tidak seorang pun akan berpikir untuk memperhatikan skuad seratus orang yang berkeliaran di jurang-jurang gunung. Lagipula, saat langit runtuh, yang tinggi menanggung beban paling berat. Jika ada yang tidak beres, akulah letnan kolonel yang ada di sini — tak seorang pun dari kalian akan ada urusannya dengan itu.”
Pada titik itu, Humphrey tidak punya alasan lagi untuk menolak.
Ia berdiri dan menempelkan keningnya ke masing-masing dari kelima perwira itu secara bergiliran. “Semoga berhasil untuk kalian semua.”
Siapa nama kota ini?
Coleman menundukkan kepalanya untuk memeriksa peta di tangannya namun tidak dapat menemukan satu karakter pun pada perkamen yang koyak itu.
Hanya hutan lebat yang ditandai dengan cat hijau yang menunjukkan mereka tidak salah arah. Ketika mereka menerobos tumpang tindih semak berduri terakhir dan mengusir ular berbencana yang melingkar di rumput dengan tongkat, tembok kota tiba-tiba menerjang ke dalam bidang penglihatan mereka tanpa peringatan apa pun.
Jauh di dalam hutan yang subur, memang ada sebuah kota yang tidak terlalu megah.
Kota itu jauh lebih kecil daripada target yang mereka tuju, Wildermark, tetapi temboknya lebih tinggi dan lebih utuh. Tanaman ivy merayap di atas dinding batu abu-abu — dan bahkan tanaman ivy itu sangat utuh, yang berarti kota ini belum dibaptis oleh tembakan meriam. Kemungkinan kota ini belum dijarah bahkan lebih besar.
“Di mana ini?”
Ia menoleh untuk melihat kesembilan belas prajurit yang dibawanya. Pasti setidaknya salah satu dari mereka tahu.
“Benteng Ironhold, mungkin?”
Salah satu prajurit di bawah komandonya berkata dengan suara rendah. “Mereka punya penjaga kota sendiri.”
“Apakah mereka mendengarkan Kekaisaran?”
“Tentu saja.”
“Kalau begitu itu sudah cukup bagus.”
Coleman berkata, “Kibarkan bendera.”
Prajurit di sisinya menarik keluar spanduk militer yang dilipat, kusut dan berkerut karena terselip, dan dengan hati-hati menggantungkannya di ujung tombaknya.
Mereka harus tetap waspada terhadap orang-orang Rosalia di sekitarnya, berharap tidak ada kepala yang muncul dari atas tembok kota yang mengarahkan busur dan anak panah ke arah mereka.
Kabar baiknya adalah sosok-sosok bergerak di gerbang kota beberapa kali, dan kemudian seseorang memberi isyarat agar mereka menuju ke gerbang belakang.
“Tch.”
Untuk suatu alasan, Coleman merasa sedikit kesal.
Gerbang belakang?
Untungnya, ketika mereka mencapai gerbang belakang, seseorang diam-diam membuka pintu kayu berat itu dan menyambut mereka berdua puluh masuk ke dalam.
Orang yang keluar untuk menyambut mereka adalah seorang ksatria tua yang mengenakan zirah. Rambut dan janggutnya benar-benar putih, dan zirah yang dikenakannya tampak berlubang dan penyok di beberapa tempat.
“Pasukan Kekaisaran Hijau?”
Coleman menyipitkan matanya. Apakah ada yang tidak beres di sini?
Namun ia tetap membusungkan dadanya. “Legiun Kedua, unit pengintai depan sementara — kami harus memasuki kota untuk beristirahat dan mengisi ulang pasokan.”
Ksatria tua itu mengangguk. “Aku mengerti. Benteng Ironhold sudah siap.”
Ia membimbingnya masuk ke kota, dan Coleman dengan rasa ingin tahu mengamati kota kecil ini. “Orang-orang Rosalia tidak pernah datang ke sini?”
“…Mereka datang.”
“Lalu?”
“Mereka hanya lewat.”
“Maksudmu kalian biarkan mereka pergi begitu saja?”
“Sebaliknya, mereka biarkan kami pergi begitu saja. Kau bisa lihat sendiri — aku sudah menjadi orang tua. Jelas bukan hal yang bagus ketika kapten penjaga kota adalah seorang orang tua. Mereka tidak mengeluarkan meriam sihir mereka — jadi itu masih cukup sopan dari mereka.”
“Maksudmu orang-orang Rosalia itu sopan?”
Coleman mencibir, sudut mulutnya melengkung menghina. “Kesombongan kaum bangsawan” itu tiba-tiba menguasai pikirannya sekali lagi.
“Kau harus pergi melihat garis depan. Ketika orang-orang Rosalia menghancurkan otak para prajurit kita di medan perang, itu sama sekali bukan hal yang bisa kuSebut ‘sopan’.”
“Jadi kau pikir mereka seharusnya meratakan kota ini, mendobrak gerbang kita, membantai semua orang di dalamnya, dan mencuri gandum yang kitaandalkan untuk bertahan hidup — apakah itu yang kau pikir sebagai cara yang ‘normal’ bagi orang-orang Rosalia untuk bertindak?”
Kelopak mata Coleman berkedut saat kesadaran mulai merasukinya.
Ia sedang berdiri di kota milik orang lain sekarang.
—