Bab 823
Sekali Lagi Saja, Demi Dunia (1)
Di jantung Jurang Iblis berdiri sebuah kota kolosal. Itulah tempat tinggal orang-orang dari Gereja Keselamatan.
Kota ini terdiri dari bangunan-bangunan yang sangat berbeda dari gaya arsitektur benua yang sudah ada. Itu karena Gereja Keselamatan, yang telah lama terisolasi dari umat manusia, telah mengembangkan peradabannya sendiri yang berbeda.
Baur dengan kegelapan yang selalu berputar-putar di langit, kota itu memancarkan suasana yang menyeramkan dan aneh.
Tidak ada seorang pun yang tersisa di sini sekarang. Bahkan para orang tua dan anak-anak telah dikerahkan untuk perang ini.
Mereka, secara alami, adalah para fanatik.
Mereka menganggap kemartiran bagi dewa mereka sebagai tugas suci. Itulah sebabnya sebagian besar dari mereka tewas dalam pertempuran, dan mereka yang selamat telah berpencar dan melarikan diri atas perintah sang raja.
Di tengah kota berdiri sebuah altar besar. Menurut mitos kuno, mayat Dewa Iblis terbaring di bawahnya.
Diyakini di seluruh benua bahwa energi yang memancar dari mayat Dewa Iblis membentuk Jurang Iblis, dan bahwa pikiran yang melekat dari Dewa Iblis menyebar ke seluruh dunia, memaksa orang lain untuk mengikuti kehendaknya.
Arterion melihat sekeliling altar dengan senyum puas.
“Akhirnya, aku bisa menyegel tempat terkutuk ini.”
Bahkan ketika ia lahir, dunia sedang berperang melawan Jurang Iblis. Penguasa sebelumnya, dan penguasa sebelum itu, adalah sama.
Tidak ada yang tahu sudah berapa lama perang ini berkecamuk. Keadaannya sudah seperti ini sejak masa lalu yang jauh dan terluka.
Sementara itu, dunia telah direduksi menjadi reruntuhan tak terhitung jumlahnya dan membangun kembali peradaban di atas abu setiap kalinya.
Jika para Naga tidak melestarikan kebijaksanaan masa lalu, umat manusia sudah lama musnah sejak dulu.
Begitulah gigihnya perang melawan Jurang Iblis selama ini. Dalam beberapa hal, Perang Besar kali ini dapat dianggap sebagai kemenangan yang relatif mudah.
“Semua berkat Sang Saintess dan sang Pahlawan. Dan bahkan para pemula yang bertempur di samping mereka.”
Apa yang akan terjadi jika mereka tidak ada di sana?
Pikiran itu saja sudah mengerikan. Umat manusia akan diserbu tanpa daya, tidak mampu menahan Sang Musuh dan para Rasul.
Bahkan para Naga mungkin telah dimusnahkan. Begitulah kuatnya Sang Musuh.
“Rasanya baru kemarin aku berlatih di Negeri Sangat Dingin… namun, begitu banyak waktu telah berlalu.”
Arterion menutup matanya dan mengangguk. Bahkan di antara tahun-tahun kehidupannya yang panjang, masa-masa itu tetap menjadi kenangan yang indah.
“Astion… sejujurnya, orang itu benar-benar luar biasa.”
Ia telah memimpin rekan-rekannya tanpa rasa takut sedikit pun melawan para Naga dan mengklaim apa yang diinginkannya pada akhirnya.
Berkat dia, kelompok Pahlawan telah tumbuh hingga mencapai kekuatan seperti itu. Orang-orang mungkin tidak tahu, tetapi tidak salah jika memanggil Astion sebagai pahlawan sejati dari kemenangan ini.
“Tapi ada sesuatu yang terasa ganjil.”
Arterion bergumam, menyipitkan matanya.
“Astion yang kulihat lagi setelah Sang Musuh muncul… dia bukanlah pria yang sama seperti dulu. Apa yang mungkin terjadi selama pertempuran dengan sang Paus?”
Pada saat itu, Arterion telah mendengar detailnya dari Derk Nine, yang telah bertarung melawan Sang Musuh.
Seperti yang diharapkan, Astion telah memainkan peran penting dalam pertempuran itu juga. Tanpa dia, bahkan dengan kehadiran Sang Saintess, mereka tidak akan mampu mengalahkan Sang Musuh.
Tetapi ketika Arterion bertemu Astion lagi sesudahnya, ia telah berubah sepenuhnya.
“Dia benar-benar menjadi orang lain. Aura mengesankan yang biasa ia pancarkan telah melemah, dan bahkan bau darah pekat yang tampak terukir di jiwanya telah sepenuhnya lenyap. Mungkinkah Sang Musuh melakukan sesuatu padanya?”
Kegelapan Sang Musuh memiliki kemampuan untuk menembus lawannya. Arterion telah menyadari selama pertarungannya melawan Sang Musuh bahwa kegelapan itu bukan sekadar energi.
Itu adalah kegelapan yang dapat melahap targetnya—sama seperti para pendeta Gereja Keselamatan yang telah ditelan oleh pikiran yang melekat dari Dewa Iblis.
Jadi, wajar saja jika Arterion memendam kecurigaan terhadap Astion, yang telah berubah setelah menghadapi Sang Musuh.
“Hmm… tapi meski begitu, dia bertempur terlalu keras selama lebih dari sepuluh tahun. Dan berkat strategi yang ia rancang, perang terus-menerus diperjuangkan hingga merugikan Jurang Iblis.”
Jika ia telah dilahap oleh energi Sang Musuh, ia tidak akan bertempur dengan pengabdian seperti itu. Ia akan mengkhianati mereka pada saat yang krusial.
Tetapi pada akhirnya, Tentara Gabungan Manusia telah menang, dan Sang Musuh telah dipadamkan. Yang membuat transformasi Astion semakin tidak dapat dijelaskan.
Mata Arterion, yang sempat hilang dalam pikirannya sejenak, mengendur menjadi ketenangan yang dingin.
“Yah… mungkin itu tidak masalah lagi. Perang sudah berakhir, lagipula.”
Masih ada beberapa hal yang ada di pikirannya. Ia akan bertindak berdasarkan bagaimana situasi berkembang.
Berdiri di depan altar, Arterion menghabiskan waktu dengan tenggelam dalam pikiran. Tak lama kemudian, sekelompok orang mendekati altar.
Tidak semua pasukan sekutu dapat datang. Ritual penyegelan adalah operasi halus yang harus dilakukan dengan sangat hati-hati.
Mengikuti perkataan sang Raja Naga, setiap faksi hanya membawa personel paling penting mereka.
Julien dan Deneb hanya membawa beberapa Transenden dan perwira kunci dari Korps Tentara Bayaran Julien.
Mereka termasuk Astion, Lionel, Tyran, Osval, dan lima puluh tentara bayaran papan atas.
Ilaniel membawa lima Tetua Elf dan sepuluh Elf, sementara Grondal tiba dengan tiga Pemimpin Kurcaci dan dua puluh prajurit Kurcaci.
Semua mantan Tetua Elf dan Pemimpin Kurcaci telah tewas selama perang. Mereka yang datang sekarang adalah para Transenden yang baru bangkit.
Terakhir, sang Paus, Porisco, tiba bersama enam Kardinal, para pendeta, dan kesatria Kekaisaran Suci. Jumlah mereka sekitar seratus orang.
Meskipun mereka semua adalah sekutu dan tidak ada alasan untuk bertarung, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi di altar. Itulah sebabnya setiap orang hanya membawa Transenden bersama mereka.
Tetapi pikiran Astion sedikit berbeda dari yang lain.
‘Jika sesuatu yang bahkan sedikit berbahaya atau mencurigakan terjadi, kita harus menghentikannya.’
Baginya, saat ini jauh lebih penting daripada perang itu sendiri. Itu karena ia telah mendengar dari Ghislain bahwa Julien dan Deneb telah tewas saat menyegel Jurang Iblis.
Tentu saja, ia tidak tahu pasti apakah itu secara langsung karena proses penyegelan. Bisa jadi mereka tewas begitu saja selama operasi keseluruhan.
Mungkin Julien telah tewas saat melawan Sang Musuh, atau mungkin keduanya tewas karena sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan penyegelan tersebut.
Itulah sebabnya Astion tidak punya pilihan selain berhati-hati—karena ia tidak tahu alasan persisnya.
‘Aku sudah menjelaskan semuanya kepada yang lain, tapi…’
Para tentara bayaran yang mengikuti Astion mengenakan tanda-tanda ketegangan yang terlihat.
Jika bahaya muncul selama proses penyegelan dan Astion mencoba ikut campur, para Naga mungkin menghentikannya.
Dalam hal itu, para tentara bayaran telah berencana untuk mempertaruhkan nyawa mereka demi membantu Deneb melarikan diri.
Jika situasi seperti itu terjadi, tidak mungkin para Naga hanya akan tinggal diam, dan bahkan lebih kecil jaminannya bahwa segala sesuatunya dapat diselesaikan melalui negosiasi. Itulah sebabnya semua orang merasa tegang.
‘Tidak apa-apa. Ilaniel dan Grondal ada di sini bersama kita.’
Karena Kekaisaran Suci tidak memandang mereka secara positif, mereka mungkin menutup mata bahkan jika Julien atau Deneb berada dalam bahaya. Tetapi yang lain akan sangat mendukung Korps Tentara Bayaran Julien.
Bagaimanapun, berkat mereka, Hutan Elf dan Valskrum telah diselamatkan dari kehancuran.
Mengesampingkan masa lalu, Ilaniel dan Grondal adalah individu yang benar dan adil.
‘Arterion… kumohon jangan menggunakan trik aneh apa pun.’
Pada akhirnya, ancaman terbesar bagi mereka di pertemuan ini adalah para Naga.
Astion dengan tulus berharap para Naga tidak akan mencoba ritual penyegelan yang gegabah.
Julien dan Deneb sama tegangnya dengan Astion. Mereka juga mendengar bahwa merekalah yang mungkin akan dikorbankan.
Untuk bersiap menghadapi bahaya itu, Ghislain telah melatih mereka bahkan lebih ketat daripada di garis waktu asli—sehingga mereka dapat melarikan diri tidak peduli bahaya apa pun yang muncul.
Tetapi tidak ada cara untuk mengetahui apakah persiapan itu sudah cukup. Yang terpenting, mereka sama sekali tidak tahu bahaya seperti apa yang akan mereka hadapi.
Itulah sebabnya Julien berbicara kepada Arterion dengan ekspresi tegap.
“Aku mengerti bahwa Batu-batu Suci diperlukan untuk penyegelan, dan bahwa Deneb harus menggunakan kekuatannya untuk mengendalikannya. Tapi jika Deneb berada dalam bahaya, kau harus menghentikan ritual itu dan mencari cara lain.”
“Jangan khawatir. Ini tidak berbahaya seperti yang kausiratkan. Jika semuanya berjalan seperti niatku, tidak akan ada seorang pun yang terluka.”
Meskipun Arterion menjawab dengan senyum lembut, Julien tidak bisa menurunkan kewaspadaannya.
Hanya Arterion yang memegang pengetahuan tentang ritual penyegelan.
Dalam keheningan yang berat, Arterion perlahan membuka mulutnya untuk berbicara.
“Menyegel Jurang Iblis sebenarnya tidak terlalu sulit. Kita memiliki Batu-batu Suci, dan kita memiliki Sang Saintess yang dapat menggunakan kekuatan mereka.”
Arterion melanjutkan saat ia melihat sekeliling ke arah semua orang.
“Dulu sekali—begitu lamanya hingga bahkan kita para Naga yang selamat menganggapnya sebagai mitos—terjadi pertempuran antara para Dewi dan Dewa Iblis. Itu adalah cerita yang diketahui semua orang.”
“Para Dewi keluar sebagai pemenang. Sebagai penguasa sah dunia ini, itu adalah hal yang wajar. Tapi Dewa Iblis adalah makhluk dengan kekuatan yang luar biasa. Bahkan setelah kehilangan kekuatannya saat secara paksa membuka gerbang dimensional, ia masih berhasil memusnahkan wujud fisik para Dewi seorang diri.”
“Jiwa Dewa Iblis kembali ke aliran besar alam semesta. Tapi tubuhnya tetap terlempar di atas bumi, tidak pernah memudar, terus-menerus menyebarkan pikiran jahatnya yang melekat ke seluruh dunia.”
Arterion mengarahkan jarinya ke bawah altar.
“Mereka bilang mayat Dewa Iblis bersemayam di bawah altar ini, dalam kegelapan jurang yang tak berdasar. Tentu saja, tidak ada seorang pun yang pernah mengonfirmasinya secara langsung.”
Kemudian ia mengulurkan tangannya ke arah langit.
“Tapi lihat. Energi Dewa Iblis memang mengalir keluar tanpa henti dari tempat ini. Energi itu terus menyebar bahkan sekarang, seolah-olah ia bisa melahap dunia kapan saja.”
“Kegelapan ini hanya dapat dilihat di dalam Jurang Iblis. Begitu kau pergi, itu tidak terlihat. Tapi semua orang tahu bahwa energi ini telah menyebar luas ke seluruh dunia. Itulah sebabnya orang-orang terus jatuh di bawah pengaruhnya dan memasuki Jurang Iblis.”
“Kalian mungkin tidak tahu ini… tapi dahulu kala, ada beberapa upaya untuk menghentikan energi itu agar tidak menyebar. Catatan-catatan ini telah diturunkan hanya di antara para Naga.”
Tiba-tiba, Arterion menatap Deneb dan tersenyum.
“Orang-orang sekarang memanggilmu sebagai Saintess pertama, tapi sejujurnya, kau bukanlah yang pertama. Tidak seorang pun di dunia ini yang tahu, tapi… dalam catatan para Naga, ada penyebutan tentang Saintess lain.”
Mata Deneb bergetar hebat.
Mengapa ia baru mengatakan ini sekarang?
Itu bukanlah sesuatu yang harus disembunyikan.
Sebaliknya, akan lebih membantu jika ia menjelaskan apa yang terjadi saat itu—mengapa mereka gagal menyegel Jurang Iblis meskipun memiliki seorang Saintess.
Julien juga merasakan ada sesuatu yang ganjil dan memindahkan tangannya ke gagang pedangnya. Astion mengerutkan kening dan diam-diam mulai menghimpun mana.
Arterion, tidak terusik oleh kewaspadaan mereka yang semakin meningkat, melanjutkan ucapannya dengan tenang.
“Tentu saja, aku tidak menyaksikannya sendiri. Aku hanya mengetahuinya melalui catatan-catatan yang telah diwariskan secara diam-diam. Saat itulah aku mengetahui bahwa Jurang Iblis dapat disegel.”
“Tapi tidak seorang pun tahu kapan kesempatan seperti itu akan datang lagi. Seorang Saintess bukanlah makhluk yang muncul dengan mudah. Sepengetahuan kita, tak terhitung banyaknya Saintess mungkin telah lahir sepanjang zaman, hanya untuk mati dalam ketidakjelasan tanpa ada seorang pun yang pernah tahu.”
“Beberapa mungkin muncul selama masa-masa ketika Jurang Iblis sedang tertidur lelap, yang lain mungkin mati sebelum membangkitkan kekuatan mereka. Fakta bahwa Saintess dari era ini selamat dan membangkitkan kekuatannya… dalam beberapa hal, seseorang bisa menyebutnya sebagai keberuntungan semata. Bukankah begitu?”
Mendengar kata-kata itu, Deneb mengangguk kecil.
Jika bukan karena teman-temannya, ia tidak akan menjadi apa pun selain seorang pendeta rendahan di suatu pelosok terpencil. Atau mungkin ia tidak akan mampu bertahan dari kekejaman dunia ini dan binasa sejak lama.
Bukankah teman-temannya yang membantunya mengatasi krisis yang tak terhitung jumlahnya?
Bisa sampai sejauh ini tidak kurang dari kasih karunia keilahian—sebuah keajaiban itu sendiri.
Arterion mengalihkan pandangannya kembali ke Deneb. Matanya kini dipenuhi oleh ekstasi yang tak dapat dipahami.
“Ketika aku mendengar bahwa seorang Saintess telah muncul sekali lagi, aku dipenuhi dengan antisipasi, tapi sejujurnya, aku lebih khawatir. Menyegel Jurang Iblis adalah takdir yang dibebankan kepada para Naga, tapi itu selalu menjadi tugas yang sangat berat.”
Matanya perlahan bergeser ke arah Julien, ke Astion, ke Lionel, dan ke Korps Tentara Bayaran Julien.
“Tapi ketika aku melihat teman-temanmu, aku menjadi yakin kali ini akan berbeda—bahwa kita bisa berhasil. Tidak seperti Saintess dari era sebelumnya, yang gagal.”
Wajah Deneb dipenuhi hanya dengan kebingungan.
Mengapa ia begitu yakin bahwa ia akan berhasil karena teman-temannya?
Mengapa Saintess dari era sebelumnya gagal?
Deneb tidak tahu apa yang sebenarnya dimaksud oleh Arterion.
Tetapi ketika pria itu melanjutkan, ia mulai menangkap sekilas kebenaran kejam di balik kata-katanya.
Arterion berbicara dengan senyum tanpa belas kasihan.
“Saintess dari era sebelumnya tidak memiliki siapa pun—tidak ada teman sejati untuk berbagi isi hatinya, tidak ada keluarga, tidak ada orang terkasih, sama sekali tidak ada. Yang berarti… ia tidak memiliki kelemahan yang bisa mengikatnya.”
Sebuah debar merayap ke seluruh tubuh Deneb.
Udara di sekitar mereka menjadi sangat menyesakkan. Semua orang mengerti apa yang disiratkan oleh kata-kata Arterion.
Menunjuk ke arah altar, Arterion berbicara kepada Deneb.
“Saintess, berkat kaulah kita menang dalam perang melawan Jurang Iblis. Untuk itu, kami para Naga menaruh rasa hormat yang tak terhingga kepadamu. Dan sekarang…”
Matanya berkilat dengan cahaya yang dingin.
“Sekali lagi saja, demi kepentingan dunia—kau harus membuat pengorbanan.”
Saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, Julien menghunus pedangnya.
—