Delores seharusnya tidak pernah memegang pisau di tangannya.
Sebelum Yang Mulia Pangeran masuk, para petugas Kantor Keamanan Publik seharusnya telah menyelesaikan seluruh persiapan pemeriksaan, memastikan bahwa tahanan yang akan ditemuinya begitu bersih hingga tidak ada satu pun kutu yang tersisa padanya.
Itu adalah tugas mereka, tetapi jelas, para petugas tersebut tidak melakukan pekerjaan mereka dengan benar.
Karena Delores bukanlah seorang tahanan.
Dia bahkan tidak dapat menjelaskan mengapa dia berada di sini atau apa tujuannya. Gadis malang ini tadinya hanya bersenang-senang sedikit, meninggalkan tanah air dan keluarganya untuk menonton pertunjukan sirkus sendirian, hanya untuk berpapasan dengan Pangeran Cormac yang gemar bersetubuh dan penuh masalah.
Para petugas yang dibiayai publik ini sama sekali tidak punya cara untuk menilai tindakan Sang Pangeran, sehingga mereka hanya bisa mengungkapkan simpati mereka kepada gadis itu dengan cara mereka sendiri.
Sebagai contoh, mereka mencarikan air hangat, pakaian lembut, sebuah sudut terpencil tempat ia bisa membersihkan tubuhnya, serta air bersih dan makanan untuk mengisi perutnya.
Mereka berpikir, seorang gadis—seorang gadis yang dibesarkan sebagai calon pewaris sebuah bangsa—mungkin tidak pernah menikmati apa pun selain kekayaan dan kemuliaan sepanjang hidupnya.
Diseret jauh-jauh dari perbatasan kekaisaran ke ibu kota oleh seorang perwira militer brengsek, dilempar dan digebuki sepanjang perjalanan—dia pasti sangat menderita di jalan.
Jujur saja, mereka seharusnya bertanya kepada para prajurit Gereja Dewa Perang. Jika mereka melakukannya, para prajurit itu akan memberi tahu mereka bahwa Delores ini, yang mereka anggap sebagai gadis muda yang rapuh, pernah memimpin pasukan besar untuk menyerbu mereka—memimpin dari garis depan.
Mereka hanya melakukan pemeriksaan sederhana, meminta seorang pelayan wanita untuk memastikan bahwa gadis itu tidak membawa senjata tersembunyi atau jimat di tubuhnya. Setelah itu, Delores diberi kesempatan untuk makan, mandi, dan beristirahat.
Siapa yang menyangka? Hal ini justru memberi Delores—yang telah terbiasa berguling-guling di lumpur bersama tentara, menantang angin dan embun—perut yang kenyang, membawa kondisinya ke tingkat puncak.
Dia menggenggam bilah pendek itu di tangannya, diam-diam menunggu mangsanya mendekat.
Cormac bajingan itu, meskipun sangat tercela, memang memiliki pandangan yang unik terhadap wanita—pikir Harle.
Putri kecil itu meringkuk di kamar Kantor Keamanan Publik, tampaknya baru saja mencuci rambutnya. Rambut panjangnya yang masih basah, terurai di bahunya, membuatnya tampak lembut, tenang, manis, dan rapuh.
Dia memang jenis “barang bagus” yang jarang terlihat bahkan di Kekaisaran Hijau.
Setelah berbicara dengan ayahnya, dia memiliki gambaran kasar tentang nasib seperti apa yang menanti putri kecil ini.
Cormac belum mengambil seorang istri. Alih-alih membiarkannya menikahi seorang wanita bangsawan dari salah satu keluarga bergengsi di kekaisaran, ayahnya kemungkinan besar akan mengatur pernikahan diplomatik untuknya—yang akan membantu mengkonsolidasikan pemerintahan keluarga Green tanpa mengancam masa depan suksesi Harle.
Jika pernikahan ini dapat mengubah permusuhan antara Kekaisaran Hijau dan Kerajaan Rosalia menjadi persahabatan, itu akan jauh lebih baik.
Dan ketika Aurelia akhirnya mati, Cormac bisa pergi ke Kerajaan Rosalia—secara nominal sebagai Pangeran Permaisuri, tetapi dalam praktiknya, raja yang sesungguhnya. Ayahnya telah memperlakukannya dengan baik.
Pada pemikiran ini, Harle tidak bisa menahan perasaan cemburu yang menusuk.
Kenapa?
Mengapa calon istrinya adalah benda jelek dengan leher selebar kepalanya, sementara orang bodoh seperti Cormac bisa menikahi seorang wanita yang memiliki kekuatan sekaligus kecantikan?
Apa?
Kamu bertanya apakah Kerajaan Rosalia akan menyetujui pengaturan pernikahan ini?
Hahaha, jangan membuat Yang Mulia Harle tertawa.
Negara mana yang akan menolak prospek indah untuk membentuk aliansi pernikahan dengan Kekaisaran Hijau?
Dia menatap Delores, menekan tipu daya di balik tatapannya.
“Aku harus memohon ampunanmu, Putri Delores. Perilaku pelayanmu yang hina ini sangat kasar dan membuatmu terkejut.”
Dia sengaja menghindari memanggilnya “Yang Mulia”—sebuah cara bawah sadar untuk menempatkannya pada posisinya.
Kau harus mengerti: di negeri ini, hanya segelintir orang yang bisa dipanggil “Yang Mulia.” Dan kau, seorang putri dari kerajaan kecil, seharusnya tahu diri dan memainkan peranmu sebagai seorang putri.
Delores mengangkat kepalanya, kilatan ketakutan melintas di matanya.
Bagus. Bagus sekali. Tepat seperti itu.
“Bagaimana kalau aku merawat Putri Delores selama beberapa hari ke depan, menunaikan tugas sebagai tuan rumah? Dalam dua hari, salah satu festival besar Kekaisaran Hijau akan tiba—Festival Tinju Besi Suci. Pernahkah kau mendengarnya? Ini adalah acara besar bagi Gereja Dewa Perang.”
“…Aku adalah seorang penganut Chang Le. Seharusnya aku tidak berpartisipasi dalam festival semacam itu.”
“Kau harus menyaksikan upacara agung dari gereja-gereja lain untuk memahami bahwa jika kau hanya tinggal di sudutmu sendiri, kau akan melewatkan begitu banyak pemandangan indah di dunia ini.”
“Apakah maksud Yang Mulia Harle adalah Gereja Chang Le? Atau Rosalia?”
Harle terkejut, lalu tertawa terbahak-bahak: “Aku benar-benar menikmati berbicara dengan orang cerdas! Seluruh urusan ini hanyalah salah paham dari awal hingga akhir. Cormac tidak tahu bahwa kau adalah seorang putri dari suatu bangsa. Sekarang setelah kau berada di sini, tidak ada lagi yang bisa dilakukan tentang hal itu. Kenapa tidak duduk dan mengobrol dengan benar tentang solusinya? Tapi sebelum itu, apakah kau ingin berkomunikasi dengan Nona Aurelia menggunakan Kristal Komunikasi? Oh! Aku lupa—tidak ada Kristal Komunikasi di dalam Kerajaan Rosalia.”
Dia menutupi masalah “menculik putra mahkota suatu bangsa,” membesar-besarkan masalah sepele—karena dia dan Marsekal I sama-sama tahu bahwa dengan pembenaran ini, Kerajaan Rosalia secara sah dapat melancarkan serangan ke Kekaisaran Hijau.
Meskipun dia tidak berpikir mereka memiliki keberanian untuk melakukannya, dia lebih memilih mengambil inisiatif dan membungkam semua suara yang berbeda pendapat.
“Begitukah…”
Gadis itu tampaknya mengalami saat-saat pencerahan. Dia bangkit perlahan, dan Harle bisa mengamati setiap gerakannya—kewaspadaannya dihilangkan justru melalui tindakan kecil dan halus seperti itu.
“Cormac agak memberontak dan memiliki kekurangan umum sebagai seorang pria, tapi dia bukan orang jahat. Maksudku, jika kedua negara kita memiliki kemungkinan untuk berdamai, dia mungkin tidak keberatan pergi ke Kerajaan Rosalia bersamamu…”
Bahu gadis itu bergerak-gerak. Harle menatapnya dengan bingung—ada apa dengan itu?
Apakah dia merasa tidak enak badan?
Tetapi baik dalam gerakan maupun ekspresinya, itu lebih mirip seperti dia sedang… ingin muntah?
“…Ada apa denganmu?”
“Bukan apa-apa. Hanya sedikit…”
Bahu gadis itu bergetar, sikapnya semakin melemah.
Apa yang sedang terjadi?
Dia tidak akan mati, bukan?
Sebaiknya dia tidak mati di sini!
Dia tidak ingin—
Harle condong ke depan, mengulurkan tangan untuk menekan bahunya: “Aku akan memanggilkan dokter untukmu—”
“Tidak perlu. Hanya saja mendengar apa yang kau katakan tadi membuatku sedikit…”
Delores mengangkat kepalanya lagi.
“Sedikit apa?”
“Sedikit mual.”
Kilatan cahaya bilah yang menyilaukan meledak dari dalam mata Harle saat ia terhuyung-huyung mundur karena terkejut!
Tok, tok, tok.
Suara ketukan terdengar di pintu.
Pelayan Pangeran Harle dengan terburu-buru menarik pintu hingga terbuka, hanya untuk mendapati bahwa orang yang keluar bukanlah Harle, melainkan gadis muda berwajah lembut itu.
“Eh?”
“Aku sudah selesai membahas urusan dengan Pangeranmu.”
Delores berbicara dengan nada tenang: “Dia bilang dia mengirim kereta untuk menjemputku. Di mana keretanya?”
“Oh… oh! Itu ada di pintu masuk!”
“Mhm…”
Ketenangannya membuat semua orang di Kantor Keamanan Publik merasa bingung. Di tengah tatapan kebingungan ini, Delores berjalan keluar kantor.
Pelayan itu baru saja bertanya-tanya mengapa Sang Pangeran tidak mengikuti ketika gadis yang keluar melalui gerbang itu tiba-tiba berlari kencang!
Ada yang tidak beres…
Sialan!
—