Carol berpikir bahwa dalam hidupnya, dia benar-benar tidak pernah menemui kesempatan yang bagus.
Menyampingkan masa kecil Elf yang riang dan panjang serta masa muda yang singkat, hidupnya terdengar seperti sepotong daging yang telah direndam dalam ekstrak obat paling pahit, lalu dibasahi dengan cuka paling asam di dunia, dan akhirnya dipanggang di atas panggangan terpanas hingga menjadi arang hitam.
Pisau dan garpu tajam melintas di atasnya, mengiris daging, menembus cangkang hangus untuk mencapai hati di dalam yang telah menua dan mati.
Dan setelah semua itu, seseorang akan meludah: “Rasanya menjijikkan!”
Oh, itu bukan imajinasinya.
Dia tahu apa yang dipikirkan oleh para pria yang tidur dengannya.
Bagi para pria itu, kecantikan dan bentuk tubuhnya yang melengkung bukanlah apa-apa selain fasilitas tambahan; yang mereka pedulikan adalah rahimnya, dewa di baliknya.
Bagi mereka, perwakilan dari sesosok dewa, seorang saintess, yang mampu melahirkan anak mereka adalah simbol status yang mencolok.
Bahkan Marshal I—meskipun dia pernah menggumamkan kalimat romantis yang langka bagi seorang kaisar, “Beri aku seorang anak”—tetap tidak bisa meluangkan sedikit pun rasa hormat padanya.
Rasa hormat?
Sepotong daging tidak berharga yang dijual oleh pamannya sendiri, bagaimana mungkin ada rasa hormat?
Kaki Carol terasa lemah, tetapi tidak ada seorang pun yang maju untuk membantu.
Lebih baik begitu, karena tidak ada kehadiran kedua di sini selain dirinya.
Mungkin ada kehadiran kedua, yang mengawasinya dari langit yang tinggi.
Namun itu tidak masalah, karena bagi tatapan itu, setiap kehidupan di benua ini tidak lebih dari setitik debu kecil.
Carol memaksa dirinya berdiri tegak, memaksa kakinya untuk berfungsi; setidaknya kaki itu tidak mempermalukannya sepenuhnya.
Dia bergetar, bergetar saat menyentuh pintu Sphinx Auction House.
Pintu itu bersih dan indah, menyilaukan.
Banyak sekali bangsawan kaya yang pernah melewati ambang batas ini; merekalah para dewa dari rumah lelang ini, koin emas mereka yang dihamburkan-hamburkan menopang seluruh Gereja Alam.
Barang dan dewa tidak melewati pintu yang sama.
Carol meraba-raba di sekitar bangunan Sphinx dan berjalan ke bagian belakang sebelum dia menemukan pintu masuk milik “mereka.”
“Itu baru masuk akal…”
Carol terengah-engah, seolah-olah beberapa selaput tipis menyumbat dadanya, membuat bernapas dan batuk terasa sulit.
Itu baru masuk akal.
Itu adalah pintu kecil, jauh dari kemegahan pintu masuk utama, sekadar pintu keluar yang hampir tidak cukup lebar untuk sebuah gerobak kecil.
Di samping kusen pintu terdapat sederetan pegangan tangan untuk dipegang, sebuah rancangan yang tidak ramah.
Carol ingat bahwa ketika “barang-barang” yang diangkut masuk atau keluar masih sadar, dalam teror yang ekstrim mereka secara naluriah akan mencengkeram pegangan tersebut.
Kemudian staf Sphinx—termasuk Connally—akan mengeluarkan tawa kecil yang terasa lucu dan puas, “Sesuai dugaan.”
Kemudian seseorang akan mengambil cambuk dari pinggangnya dan mencambuknya dengan keras ke tangan yang mencenggeram pegangan itu.
Itu adalah penyiksaan mental; rasa sakit itu memaksa “barang-barang” tersebut untuk melepaskan pegangan, melepaskan pegangan tangan yang mereka anggap sebagai jerami penyelamat terakhir.
Itu adalah ilusi yang kejam.
Itu membuat para budak membohongi diri mereka sendiri dengan percaya bahwa “ini salahku karena tidak memegang harapan terakhir untuk hidup.”
Orang-orang di Sphinx Auction House menikmati keputusasaan ini.
Mereka menikmati detik ketika nyala harapan padam di mata para budak.
Mendengar pemikiran itu, jari-jari Carol terasa perih.
Dia pernah meninggalkan perjuangan dan keputusasaannya di sini; kuku-kuku panjang yang cantik yang dia tumbuhkan di Hutan Realm semuanya telah patah di tempat ini.
Namun sekarang…
Apakah kamu butuh kapak?
Sebuah suara bertanya padanya.
Carol berhenti sejenak, nada suaranya sangat dingin.
“Apa yang ingin kau lakukan padaku?”
Apakah kamu butuh kapak?
Suara itu mengulangi pertanyaan tersebut.
“Apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?! Harga untuk membeli sebuah rumah lelang pastilah sangat besar, bukan? Apa yang kau inginkan dariku!”
Apakah kamu butuh kapak?
Ketiga kalinya.
Carol menyadari bahwa dia mungkin tidak akan mendapatkan jawaban.
Namun jawaban itu sudah terukir di dalam hatinya, bukan?
Apa yang mungkin bisa diperoleh Chang Le darinya?
Carol mengambil beberapa napas dalam-dalam dan akhirnya menjadi tenang.
“Baiklah.”
Dia berkata, “Ya, aku ingin satu. Beri aku kapak, sekarang juga.”
Suara itu tidak mengulanginya lagi. Setelah bunyi gedebuk yang tumpul dari sesuatu yang berat menghantam tanah, sebuah kapak yang agak berat dan putih seperti salju mendarat di lantai.
Carol mencengkeram gagang kapak itu; gagangnya lebih tebal dari lengan bawahnya, tetapi dia tetap menggenggamnya.
Jika dia bahkan tidak bisa mengangkat sebuah kapak, apa lagi yang bisa dia lakukan dengan hidupnya?
Sambil berjuang, berat, penuh dengan keluhan dan meluap-luap dengan kemarahan… dia mengangkat kapak itu dan menebaskannya ke pegangan tangan!
Satu tebasan, dua tebasan!
Pegangan tangan itu—seolah-olah mengenakan senyuman dingin yang mengejek—patah di bawah hantaman tersebut!
Rasanya tidak begitu sulit… haha… rasanya tidak begitu sulit…
Dia menyeret kapak itu saat berjalan memasuki rumah lelang.
Lampu gedung itu padam; kegelapan itu sedikit menakutkan.
Bernapas?
Suara itu terdengar bercampur dengan isapan napas yang kesakitan.
Apakah ada orang lain di sini?
Carol mulai bergetar lagi.
Seharusnya dia tidak—dia telah menjadi saintess untuk waktu yang lama sekarang, dia memiliki kekuatan—meskipun kekuatan itu harus dibayar dengan harga yang mahal, itu telah memberinya kebebasan yang dia inginkan.
Meskipun itu adalah kebebasan sepihak.
Namun… kenangan masa lalu tidak bisa lagi menterornya!
Hadapi itu.
Hadapi itu!
Carol bahkan tidak menyadari seberapa cepat pernapasannya sendiri; dia menyeret kapak itu seperti seorang pembunuh berantai.
Jelas, baik itu gesekan kapak maupun napas yang memburu, suara-suara itu sangat kontिष्टan dan jelas di tengah kegelapan.
Seseorang di dalam mendengar suara itu dan berbicara.
“Siapa di sana?”
“Siapa itu?”
Nada bicara orang itu mengejek: “Jadi, hanya sebegini kemampuan orang-orang Chang Le? Menyeret seseorang kembali… lalu apa? Jika punya nyali, tusuk aku sampai mati!”
Siapa yang sedang berbicara?
Kenapa suara itu terdengar begitu akrab?
Carol mengambil napas dalam-dalam dan mencoba mengenali pemandangan di depan.
Namun kegelapan, keringat, dan mungkin air mata mengaburkan pandangannya, membuatnya setengah buta untuk sesaat.
“Jika kau bisa membunuhku, mengapa menyayangkan hidupku? Apakah kau meminati bakatku juga? Uhuk uhuk uhuk…”
“Bukankah Gereja Chang Le selalu menjunjung tinggi sesuatu tentang ‘semua orang adalah setara’? Ada apa ini—apakah kau ingin sepotong kue dari tim pemburu budak juga?”
“Hahahahaha…”
Pria itu menceritakan sebuah lelucon yang tidak lucu dan malah ambruk dalam tawa yang tak terkendali.
Tawanya diselingi dengan rintihan kesakitan; suaranya terdengar kencang.
Carol sangat ingin tahu siapa dia. Dia menggerakkan jari-jarinya dan sihir mengalir dari ujung jarinya.
“Cahaya!”
Pendaran lampu gantung sihir sekali lagi memenuhi ruangan itu.
Pria itu, dengan mata terpejam rapat, menunggu matanya menyesuaikan diri dengan cahaya yang kembali terang, dan kemudian tiba-tiba membuka matanya.
Senyuman mengejek itu membeku di wajahnya.
Bernhard tidak bisa tertawa lagi.
—