Tepat seperti yang Bernhard katakan sendiri, ada banyak orang yang keluarganya hancur karena dirinya.
Jika kebencian bisa membunuh, maka dia sudah mati seribu, sepuluh ribu kali lipat sekarang.
Namun kenyataannya, orang-orang jahat hidup dengan baik-baik saja, sementara kebencian-kebencian itu pergi ke neraka bersama orang-orang yang memendamnya.
Tetapi satu orang tidak pergi ke neraka, dan masih hidup dengan sehat.
Sejak Carol semakin sering melakukan kontak dengan para pembesar dan bangsawan tingkat tinggi itu, Bernhard mulai mengurangi frekuensi kemunculannya di hadapan Carol dengan semestinya.
Dia tahu dia tidak pernah melakukan hal baik apa pun untuk wanita ini, namun sekarang setelah wanita itu naik ke posisi seperti itu, sebagian dari jasa itu adalah miliknya juga, bukan?
Tetapi apakah Bernhard berani bangga?
Bagaimana mungkin dia berani bangga?
Dia bahkan tidak akan menyebutkannya.
Karena dia benar-benar telah melihat tatapan penuh racun di mata Carol.
Ketika wanita itu sedang dipatahkan semangatnya, racun di matanya telah membuat Bernhard, yang telah menyaksikan terlalu banyak pemandangan seperti itu, merasa bulu kuduknya berdiri.
Jadi, dia pernah berkata kepada Connally: “Setelah kau selesai memanfaatkan keponakan kecilmu itu, kirim dia ke akhirat secepat mungkin. Awasi dia… aku takut dia akan merayap ke sisi tempat tidurnya di tengah malam dan menancapkan jarinya ke tenggorokanku.”
Tetapi segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Siapa yang sangka bahwa Lady Philotes akan menyukai Carol.
Mungkin itu karena Carol sudah sepenuhnya membuang harga diri yang disebut-sebut itu pada saat itu, menjadi seorang pelacur dalam arti kata yang sebenarnya.
Sekarang, pelacur ini berdiri tepat di hadapannya.
Kecuali posisi di antara keduanya telah bertukar.
Dia bukan lagi “Pedagang Barang” yang memegang kekuasaan di tangannya, yang menggenggam cambuk, dan bisa membuat kulit Carol robek serta mengirim jiwanya ke akhirat kapan saja.
Anggota tubuhnya telah dilepaskan persendiannya dan dia dilempar ke sudut seperti sampah.
Sementara itu, mantan budak di tangannya sedang menyeret sebuah kapak tajam, tatapannya yang kosong tertuju padanya.
Jantung Bernhard mulai berdetak kencang.
“Ah,” kata Carol. “Ini kau. Jadi ini kau.”
“Seharusnya aku tahu itu adalah kau.”
Dia mendongak menatap ruangan ini dengan ekspresi kosong. Ini adalah ruang penjinakan para master budak Sphinx. Meskipun lantainya ditutupi dengan papan kayu yang halus, tempat itu selalu tampak berwarna hitam pekat.
Selama bertahun-tahun, darah para budak telah meresap ke dalam papan lantai. Tidak peduli berapa kali papan-papan itu digosok, noda darah tidak pernah bisa dicegah untuk meresap tembus ke dalam.
Carol mengingat dengan jelas tata letak bangunan itu. Para master budak akan membawa barang dagangan mereka ke ruangan ini dan memerintahkan mereka untuk berlutut dan menanggung penghinaan.
Jika mereka menangis atau membuat keributan, mereka akan dibawa ke ruangan lain untuk menerima “pelatihan” khusus.
Sampai mereka menjadi patuh, atau sampai mereka tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawan.
Budak yang patuh akan menjadi koin emas yang berkilau, sementara budak yang tidak bisa melawan akan diangkut keluar melalui pintu kecil semalam suntuk, untuk mencegah mayat yang membusuk menyebarkan penyakit.
Tatapan Carol terlalu dingin, menyebabkan Bernhard menggigil tanpa sadar, tenggorokannya menjadi kering.
“Sudah lama tidak bertemu… Holy Maiden.”
Dia berkata dengan kering: “Ini sepertinya bukan saat yang tepat untuk bernostalgia. Aku terlihat cukup menyedihkan dalam kondisi ini.”
“Aku tidak berpikir begitu. Menurutku keadaanmu saat ini sangat cocok untuk bernostalgia.”
Carol melihat sekeliling mencari sesuatu, dan bahkan tanpa dia memintanya, sebuah kursi muncul di hadapannya.
Carol sempat terkejut sesaat. Setelah duduk, sebuah cambuk muncul di tangannya juga.
Pemandangan ini memberi Carol rasa deja vu yang aneh.
Sumpah setia yang dia ucapkan dengan sengit bertahun-tahun yang lalu akhirnya menjadi kenyataan. Dia dan Bernhard telah bertukar tempat, dan sekarang dialah yang memegang kendali.
“Holy Maiden, apakah kau benar-benar berniat melakukan ini?”
Bernhard menjilat bibirnya, merasa gugup untuk pertama kalinya.
“Orang-orang yang mengikatku adalah orang-orang Chang Le. Bukankah kau telah membuat semacam kesepakatan dengan Chang Le? Apakah Lady Philotes tahu tentang ini?”
“Sebagai seorang murtad, kau seharusnya tidak mencampuri urusan para dewa.”
“Seorang Agen berkolusi dengan Dewa Asing… apakah Philotes benar-benar tidak peduli tentang hal seperti ini?”
“Holy Maiden, Chang Le dan Philotes mungkin telah mencapai semacam konsensus, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan Agen. Tugas dan hak dewa dan orang percaya, apakah aku perlu mengajarimu lagi?”
Melihat Carol tampak sedikit bimbang, Bernhard melanjutkan “bimbingan sabarnya”: “Kau harus mendengarkanku. Bagaimanapun, sebagian besar aturan perilakumu diajarkan olehku…”
Tetapi sebelum dia dapat menyelesaikan kalimat itu, suara cambuk yang keras meledak di dalam ruangan!
Bernhard hanya merasakan sengatan, dan kemudian wajahnya terasa terbakar hebat!
“Ini bukan waktunya untuk ceramahmu, Bernhard!”
Carol mencengkeram cambuk itu lagi, ekspresinya semakin kejam: “Tutup mulutmu! Dengarkan aku, tutup mulutmu!”
“Ugh… pukulan yang cukup kuat… tapi belum cukup. Bukankah aku sudah mengajarimu? Jangan mengincar wajah seseorang, itu menurunkan nilai barang.”
Tetapi yang menantinya adalah cambukan kedua tanpa ampun.
Luka-lukanya tumpang tindih, dan rasa sakitnya bahkan lebih menyiksa!
“Tentu saja, kau selalu berbicara seperti itu, selalu menusuk titik-titik lemah orang! Mengingatkan mereka akan masa lalu mereka! Benar, barang! Kau menghajar punggungku hingga berkeping-keping hanya agar barang itu tidak kehilangan nilai, dan membuat barang itu patuh! Apakah kau tahu betapa tak tertahankannya, perasaan dagingku yang membusuk di punggungku, lalu sembuh di punggungku lagi… Mungkin kau tidak tahu! Tapi itu terukir dalam di tulangku!”
Carol terus mengayunkan cambuknya, tetapi kali ini bukan ke wajah Bernhard, melainkan ke punggungnya, punggung yang sama yang dulunya pernah terasa gatal luar biasa akibat proses penyembuhan!
Bernhard mengeluarkan erangan tertahan karena rasa sakit.
Tetapi cambuk itu tidak akan berhenti hanya karena dia menjerit kesakitan.
Chang Le, yang sedang menonton jalannya kejadian itu, menggosok hidungnya dan membuang muka.
Merlin bertanya dengan rasa ingin tahu:
[Jadi kenapa Philotes tidak peduli? Seorang Agen terlalu dekat dengan dewa lain, kenapa Dia tidak peduli?]
“Kompensasi.”
Chang Le menjawab: “Bukan karena Dia tidak peduli, tetapi karena Dia menggunakan sikap murah hati untuk memberinya bentuk kompensasi. Dia percaya bahwa pembiarannya dapat memenangkan kembali kesetiaan Agen, sehingga dia akan dengan sepenuh hati murahtangankan kekuatannya untuk rencana-rencana-Nya yang akan datang.”
[Tetapi siapa yang menyangka bahwa kau sendiri berencana untuk mengacaukan rencana-rencana itu?]
[Bagaimanapun juga dia pantas mendapatkan hukuman.]
[Jadi, Philotes tidak berniat mengandung sendiri? Dia ingin Carol bertindak sebagai proksi-Nya?]
“Bukankah itu memang yang selalu dilakukan para dewa?”
Chang Le melengkungkan sudut mulutnya: “Jika Dia tidak berniat menangani semuanya secara pribadi, maka segala kecelakaan yang terjadi di sepanjang jalan bukanlah hal yang dapat Dia kendalikan.”
Suara cambukan itu tak kenal henti, daging dan darah beterbangan dan berhamburan.
Chang Le menyipitkan matanya dan menghela napas.
[Apakah dia akan mengkhianatimu juga?]
Merlin menatap Carol, yang telah jatuh ke dalam keadaan kalap, dan berkata dengan ragu-ragu:
[Kau tidak bisa mempercayai kata-kata orang gila.]
“Aku tidak berniat menerima imannya, jujur saja, bagaimana mungkin seseorang mempertahankan kemurnian iman mereka setelah mengalami hal seperti ini? Ini hanyalah kerja sama.”
Chang Le menggelengkan kepalanya.
Sebuah bola cahaya melayang dari ujung jarinya, dan di dalam cahaya itu tertidur seekor naga merah.
“Jangan pernah membuat janji dengan mudah.”
“Apakah kau tahu betapa besar harga yang harus dibayar untuk memenuhinya?”
—