“Idiot.”
Itulah penilaian tajam dari sang kaisar.
Adik ipar calon kaisar tersebut bahkan tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun. Dia baru saja menunjukkan wajahnya dan langsung disambut oleh rentetan serangan ke arah kepalanya.
Benda-benda yang dilemparkan kepadanya tidak terbatas pada bilah pedang, senjata, dan gulungan sihir—itu juga termasuk sepatu kulit bau, kaleng timah kosong, botol anggur kosong yang diisi cairan mencurigakan, dan bahkan potongan kulit kayu yang dikumpulkan oleh para prajurit dengan segenap keberanian untuk mereka robek dari pagar terdekat. Singkatnya, badai sampah yang berantakan menghujani dirinya—tidak terlalu mematikan, tetapi sangat memalukan.
Helm Nolan Hayes terpelanting miring dengan suara “KLANG” yang nyaring, membuatnya jatuh ke dalam amarah yang membara. Dia hampir kehilangan kendali atas emosinya dan memerintahkan seluruh barak diratakan dengan tanah.
Untungnya, anak buah Harle telah mengikuti tepat di belakangnya, justru karena mereka telah mengantisipasi hal seperti ini. Mereka langsung menahan pria itu.
Menggunakan kekuatan kasar untuk menindas pemberontakan militer memang merupakan metode yang efektif—sangat layak dilakukan di kota perbatasan atau kota kecil.
Tapi di mana ini?
Ini adalah pinggiran Veridianum!
Tepat di kaki ibu kota kekaisaran!
Sebagian besar keluarga prajurit ini menetap di Veridianum dan kota-kota sekitarnya. Mereka memiliki ikatan! Jika pasukan benar-benar dikerahkan untuk memadamkan pemberontakan, keluarga para prajurit dan perwira akan membuat keributan, melemparkan seluruh ibu kota—dan bahkan seluruh negeri—ke dalam kekacauan!
Marsekal I menyeruput pialanya dengan acuh tak acuh. “Lalu? Anakku tersayang, apa yang kau lakukan selanjutnya?”
Karena tergesa-gesa meninggalkan perjamuan dan mengumpulkan cukup informasi, Harle sedikit menundukkan kepalanya dan berkata dengan rasa hormat, “Aku telah mengirim utusan baru untuk bernegosiasi dengan para pemimpin pemberontak, namun mereka percaya bahwa peluang untuk mencapai kemenangan melalui perundingan sangatlah kecil. Saat ini, hanya ada dua jalan yang tersisa…”
“Pertama—abaikan potensi kerusuhan dan selesaikan masalah ini melalui cara-cara kekerasan.”
Marsekal I meneguk anggurnya. “Jalan buntu membuat pihak yang sudah berada dalam kerugian merasakan kemisanan dan mengikis kesabaran pihak yang diuntungkan. Begitu perundingan ini menyeret waktu melewati tiga hari, akan sangat sulit bagi kita untuk sepenuhnya menghancurkan harapan besar para pengkhianat ini.”
“…Ya.”
Saat kata-kata “para pengkhianat” keluar dari mulut kaisar, Harle mengerti—prajurit-prajurit itu tidak akan berakhir dengan baik.
Kaisar yang mereka harapkan akan memberikan mereka keadilan dan kejujuran telah menjatuhkan hukuman mati bagi mereka.
Di Kekaisaran Hijau, pengkhianatan dihukum dengan tingkat keparahan tertinggi.
“Kedua—hancurkan aliansi rapuh mereka terlebih dahulu. Mereka ingin ‘orang itu’ keluar dan memperjuangkan kepentingan mereka, bukan?”
Marsekal I tersenyum. “Tentu saja, itu diperbolehkan. Sebagai penguasa yang penuh belas kasihan dan dermawan, menghadapi para prajurit yang memberikan masa muda mereka kepadaku—tentu saja, aku dapat mengabulkan permintaan sepele mereka ini.”
“…Hah?”
Harle membeku, mengangkat kepalanya. “Ayah?”
“Kau mungkin bertanya-tanya—’Aku bekerja begitu keras untuk menendang Sebastian keluar dari pusat kekuasaan kekaisaran, jadi mengapa membawanya kembali?’—Anakku, pewarisku, aku hanya akan menjawab pertanyaan ini sekali. Jangan pernah bertanya lagi.”
Harle menundukkan kepalanya lebih hormat lagi, dagunya hampir menyentuh dadanya.”
“Saat melihat masalah, jangan hanya mengamati prosesnya. Lihatlah biaya di baliknya.”
Bahkan dengan situasi eksternal yang begitu tegang, Marsekal I masih bisa memegang pialanya, mengocok anggur di dalamnya, dan memberikan pelajaran kepada putranya dengan santai.
“Kau akan pergi dan mengundang Sebastian untuk menangani masalah ini, dan sikapmu harus cukup hormat—biarkan semua orang tahu bahwa kau yang membuat permintaan ini, bahwa negara yang membuat permintaan ini.”
“Maka semua mata akan tertuju pada Sebastian—apakah dia akan pergi atau tidak? Dan jika dia pergi, dapatkah dia menyelesaikannya atau tidak?”
“Metode keluarga Haywood sangat tangguh. Jika dia setuju, kemungkinan besar sembilan dari sepuluh dia akan menyelesaikannya.”
“Kalau begitu kita tiba pada pertanyaan berikutnya—memicu pemberontakan militer adalah kejahatan besar, yang dihukum dengan penggantungan dan penyitaan seluruh aset keluarga. Hukum harus menghukum banyak orang, terutama mereka yang telah melakukan kejahatan keji pengkhianatan.”
Marsekal I melengkungkan bibirnya. “Apa yang harus dia lakukan? Haruskah dia melindungi para prajurit ini yang secara nominal bangkit untuknya? Jika dia melindungi mereka, dia mengabaikan hukum kekaisaran demi keuntungan pribadi—citra keemasannya bisa hancur. Jika dia tidak melindungi mereka, lalu siapa yang akan pernah mendukungnya lagi? Citra keemasannya hancur begitu saja.”
Harle tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Ah…
Jadi begitu rupanya.
“Kalau begitu ayo kita pergi!”
Quentin mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. “Aku akan pergi! Sialan! Aku kenal beberapa perwira dari Legiun Ketiga yang berasal dari kalangan rakyat jelata—mereka pasti akan memberiku muka! Selain itu, aku akan membawa wewenangmu… Aku pasti akan menyelesaikan ini dengan sempurna!”
Di perkebunan megah keluarga Haywood, Sebastian berbaring di tempat tidurnya dalam keheningan sementara “Theodore” berdiri di samping dengan tangan diturunkan. Kepalanya sedikit menunduk, dan kegelapan di luar cahaya lampu menyelubungi wajahnya, membuat ekspresinya tidak mungkin dibaca.
Dia dan Quentin telah membawa berita itu bersama-sama sebelumnya, tetapi dibandingkan dengan Quentin, Theodore tahu lebih banyak—dan jauh lebih rinci.
“Guild Pedaganglah yang memberiku informasi tentang hal-hal ini.”
Theodore berkata singkat, “Kau tahu, selain para perwira rakyat jelata itu, orang-orang yang paling tidak ingin melihatmu jatuh adalah guild pedagang dari berbagai ukuran. Kekayaan yang kau pimpin cukup untuk membuat beberapa guild menengah tetap berkembang dengan nyaman.”
“Hah…”
Sebastian hanya mengeluarkan tawa dingin. “Tentu saja. Semua orang di dunia ini membutuhkanku—kecuali ayah dan anak itu.”
Tanpa ada orang lain yang hadir, penyamarannya mencair seperti genangan lumpur, mengungkapkan jati diri yang lelah dan penuh kebanggaan di balik citra keemasan tersebut.
“Kecuali ayah dan anak itu, tidak seorang pun akan membenci seorang pria yang memberikan begitu banyak untuk warisan abadi mereka—itu akan menjadi langkah yang tidak bijaksana.”
“Saudara, faktanya telah membuktikan hal itu—hati para militer ada padamu. Kau!”
Emosi Quentin begitu meluap-luap hingga hampir meledak. “Kita harus memanfaatkan kesempatan ini!”
Sebastian menatapnya dengan lelah tetapi tidak mengatakan apa-apa.
Maka Theodore yang berbicara sebagai gantinya: “Itu bukan kesempatan. Itu adalah jebakan.”
Quentin mengabaikannya begitu saja, memusatkan pandangannya pada sang Marsekal, menunggu pendiriannya.
Chang Le mengecapkan bibirnya.
[Pria ini punya saudara yang kebodohannya melampaui langit.]
Merlin berkomentar.
[Sekarang itu adalah kelangkaan.]
“Dengan cara lain—yang benar-benar langka adalah keluarga Haywood berhasil menghasilkan naga palsu seperti Sebastian.”
Chang Le mencibir dalam hati.
[Kekuatan, seperti kekayaan, akan selalu terselip diam-diam dari mereka yang tidak benar-benar memilikinya, kembali ke brankas besar dunia.]
“Tapi orang ini bisa digunakan—pekerjakan kebodohan dan keimpulsifannya.”
Dia mengangkat kepalanya dan menghela napas yang terdengar oleh Quentin, nadanya dipenuhi dengan ketidakberdayaan.
“Tuan Quentin, kebenarannya tidak seperti yang kau pikirkan.”
Gagal mendapatkan tanggapan dari Sebastian, kegembiraan yang bergejolak di dada Quentin tidak dapat dikendalikan—dan desahan Theodore mengubahnya menjadi amarah yang membara.
Dia berputar, matanya terpaku pada Theodore.
“Oh?”
“Dan wawasan brilian apa yang kau miliki kali ini?”
“Tuan Restorer?”
—