Tenanglah, Royce.
Berpikirlah. Pikirkan apa lagi yang masih bisa kau lakukan.
Setidaknya, pikirkan mulut-mulut yang kelaparan menunggu di rumah, pikirkan penjara bawah tanah yang dingin dan lembap yang dipenuhi ular, serangga, dan tikus!
Ia menunduk menatap kakinya sendiri dan tiba-tiba menyadari bahwa ia sudah berdiri di tepi tebing.
Satu langkah maju bisa mengarah ke masa depan yang berkilau dengan cahaya keemasan. Ia akan mendapatkan kepercayaan dan dukungan Marshal Sebastian. Ia akan menemukan pijakan kokoh di militer dan menaiki jalurnya, selangkah demi selangkah.
Satu langkah mundur, dan tidak ada apa pun selain jurang tak bertepi. Tangan-tangan terulur dari kegelapan itu, merengkuh pergelangan kakinya, dengan putus asa, tanpa henti berusaha menariknya jatuh!
Royce mengusap hidungnya.
Ia menepuk-nepuk tubuhnya, tangannya bergetar tak terkendali. Akhirnya, ia menarik sebuah kendi perak pipih dari dadanya.
Kendi itu berisi sedikit wiski yang membakar. Ia menuangkannya ke dalam mulutnya dengan tangan yang bergetar, rasa panasnya membuatnya tersadar seketika.
Ia tidak bisa berhenti di sini.
Ia tidak bisa jatuh di sini.
Ia melangkah maju, melepaskan teriakan “Hei!” yang tajam yang menarik perhatian jiwa-jiwa yang terpencar dan panik di sekitarnya.
“Dengarkan aku!”
Suaranya menembus kekacauan bagaikan suaranya mercusuar cahaya. Beberapa prajurit—beberapa menggenggam pedang, beberapa mengepalkan tangan, yang lain berjalan menyeret kaki bagai zombi bermata kosong—secara insting mengangkat kepala untuk melihatnya.
Inilah kekuatan dari kata-kata yang diucapkan.
Royce berpikir, jika ia bisa menguasai kekuatan itu, ia bisa membuat setiap mata di tempat ini fokus padanya.
Cahaya api menari-nari di wajahnya. Sebuah luka yang panjang dan sempit membentang dari dahinya turun ke tulang pipinya, darah melumuri separuh wajahnya hingga berwarna merah pekat.
Merah yang jelas itu menyengat mata para perwira rakyat jelata di sekitarnya.
Tetapi Royce tidak akan pernah memberi tahu mereka bahwa ia telah mengukir “medali kehormatan” itu sendiri selama kekacauan beberapa saat yang lalu.
Semua orang di sini memiliki pangkat yang sama. Kau harus membuat pengorbanan jika ingin merebut hak untuk berbicara.
“Berhenti berkelahi!”
Ia menderu: “Jika kita terus mengayunkan tinju secara membabi buta seperti ini, kita semua akan mati!”
Angin malam menyapu barak, mendinginkan keringat di tubuh orang-orang ini.
Dingin.
“Royce…”
Seseorang berkata: “Kami benar-benar sudah tidak tahan lagi…”
“Kata-kata yang sangat kejam! Diucapkan langsung dari mulut mereka…”
“Kami adalah manusia. Manusia sama seperti mereka. Kami telah menumpahkan darah dan keringat demi kekaisaran ini!”
“Kami bukan ternak!”
“Dengarkan aku!”
Royce memotong suara-suara itu: “Tetapi saat ini, tidak ada seorang pun yang akan mendengarkan tuduhan kita. Mereka akan memutarbalikkan kata-kata kita menjadi alasan! Darah yang sama mengalir di nadi mereka, jadi tentu saja mereka akan membela kaum mereka sendiri! Dan aku? Bagaimana dengan kita?”
“Kita…”
“Kita akan dicap sebagai pengkhianat untuk selama-lamanya! Lihat saja sekeliling kalian!”
Kobaran api menjilat tenda demi tenda. Asap hitam mengepul ke langit malam, membawa abu kertas dan sisa-sisa kain.
Prajurit yang terluka terbaring di dalam lumpur, mengerang. Seseorang memegang lengannya yang patah dan meratap. Pria lain sedang menindih orang lain, masih melancarkan pukulan, matanya bengkak tertutup.
Jantung Royce berdegup kencang!
“Malapetaka sudah di depan mata! Tetapi apakah para bangsawan akan menghadapi hukuman apa pun untuk ini?”
“Tidak!”
“Mereka telah menemukan kambing hitam yang sempurna. Setiap orang yang berdiri di sini!”
Para perwira rakyat jelata itu gemetar.
Orang-orang ini bukanlah orang bodoh, dan mereka bukanlah rekrutan baru yang langsung keluar dari kamp pelatihan.
Sebuah kerusuhan yang memicu kepanikan satu kamp… kejahatan itu praktis adalah pengkhianatan!
“Apakah kita benar-benar… tidak memiliki jalan keluar lagi?”
Sebuah tangisan putus asa yang dicekik air mata membuat hati setiap orang menjadi ciut.
“Tidak ada yang akan memperjuangkan keadilan bagi kita. Tidak ada yang akan menanggung kesalahan untuk kita…”
“Tidak!” Royce menggelengkan kepalanya: “Ada seseorang yang bisa melakukannya! Tapi sekarang, dia sedang menjadi tahanan rumah!”
“…Marshal Sebastian!”
“Benar, Marshal pasti akan menegakkan keadilan bagi kita!”
“Kita bukan orang jahat. Kita hanya tidak bisa menelan penghinaan itu!”
“Tapi apa yang harus kita… lakukan mengenai hal itu?”
Itu adalah Royce lagi. Ia mengangkat tangannya: “Kita harus membuat kekaisaran membawa Marshal kembali!”
“Tapi…”
Semua orang saling memandang, ragu-ragu.
Suara kecil dari kerumunan bergumam.
“Dalang dari kekacauan ini bukanlah aku… Kenapa aku harus terseret ke dalam hal ini?”
Kemudian suara lain menimpali: “Aku tidak melakukan apa-apa. Aku hanya melempar beberapa pukulan dalam kekacauan itu. Aku bahkan tidak tahu apakah aku memukul seseorang. Bahkan jika aku berakhir di pengadilan militer, hukuman terburuk yang kudapat hanya teguran…”
“Ya, untuk apa repot-repot… Mengapa mempertaruhkan masa depan kita sendiri demi Royce?”
Royce tidak marah. Pikirannya melesat dengan kecepatan penuh, tekanan memicu instingnya.
“Tentu saja, tentu saja! Kalian semua bisa menudingku dan memanggilku pelakunya. Dan itu benar. Jika aku tidak mengumpulkan kalian semua hari ini, mungkin semua ini tidak akan pernah terjadi. Mungkin semua orang akan tetap menikmati keharmonisan yang diselimuti gula itu, bersulang dengan para tuan bangsawan, sama sekali tidak menyadari. dan sama sekali tidak peduli. tentang bagaimana istri dan orang tua mereka diejek di belakang punggung mereka. Bagi seorang pria, hal-hal itu tidak terlalu penting, bukan?!”
Bukankah begitu?
Bagaimana mungkin tidak?
Mengapa Royce melepaskan pukulan itu, pada akhirnya?
Istrinya tidak berada di kamp. Orang tuanya masih hidup.
Mengapa ia mengangkat tinjunya karena Curl-Tip?
Apakah itu untuk dirinya sendiri?
Di tengah kerumunan, orang-orang yang tadinya diliputi harapan beberapa saat lalu menundukkan kepala karena malu.
“Kau melakukannya demi kami… demi beberapa dari kami…”
“Royce, kami harus berdiri bersamamu.”
Seseorang melanjutkan gagasannya: “Selain itu, apa hakikat sebenarnya dari masalah ini? Ini adalah konflik antara bangsawan dan rakyat jelata! Jika kita kalah dalam pertarungan ini, maka tidak peduli berapa banyak penghargaan militer yang telah kau raih, tidak peduli berapa banyak kemenangan yang telah kau menangkan, ketika kau melangkah ke dalam tentara, kau tetap harus menjadi anjing bagi para bajingan tuan bangsawan itu! Bahkan jika mereka bahkan tidak bisa menunggang kuda!”
Sialan!
Siapa bajingan itu, yang mencuri kalimatnya?
Royce mengutuk dalam hati: “Benar! Ini bukan sekadar ‘pemberontakan rakyat jelata.’ Ini adalah ‘seruan agar suara kita didengar’! Tunggu dan lihat saja. Kekaisaran pasti akan mengirim seseorang untuk menangani masalah ini. Kita harus berdiri bersatu, bersama sebagai satu kesatuan! Jika Marshal Sebastian datang, itu berarti kekaisaran benar-benar memikirkan kita di lubuk hati mereka. Aku akan langsung menjatuhkan diri ke tanah dan menerima hukuman apa pun yang mereka anggap pantas!”
“…Tapi bagaimana jika bukan dia?”
Nolan Hayes yang muncul? Kalau begitu semua rumor dari sebelumnya itu benar! Apa yang akan terjadi pada hidup kita? Apa yang akan terjadi pada kehidupan anak-anak kita?”
“Kirim dia kembali!”
Kerumunan itu meledak.
“Kirim Hayes kembali!”
“Jika dia berani menunjukkan wajahnya di sini, aku akan melempar sepatu kulit yang bau tepat ke arahnya!”
Nolan Hayes, mengenakan baju besi emas, menunggangi kuda putih, memancarkan keagungan dan kebanggaan aristokrat sepenuhnya.
Dari seberang reruntuhan api yang telah padam, ia menatap gerombolan bernoda lumpur yang menguasai tempat tinggi dan mempertegas ekspresinya.
“Prajurit Legiun Ketiga, aku adalah Nolan Hayes, utusan khusus yang ditunjuk secara pribadi oleh Yang Mulia Kaisar untuk menangani insiden ini.”
Tepat pada saat itu, ia mendengar suara si Luntang-lantung.
Bruk.
Sebuah sepatu kulit yang bau menghantam helmnya secara telak.
—