Di bawah langit malam yang pekat, arus bawah yang menyesakkan bersembunyi di dalam bayang-bayang.
Little Puppet tidak tahu apa itu kegugupan. Demikian pula, dia tidak tahu mengapa ekspresi Avis menjadi begitu suram.
Perintah dari dewa itu sama sekali tidak sulit. Dia menepuk botol kabut yang terselip dengan aman di saku pakaiannya. Yang harus dia lakukan hanyalah melemparkannya ke dalam, lalu melihat para prajurit ini diaduk hingga mengamuk di bawah pengaruh kabut tersebut. Hanya itu.
Tugas itu begitu sederhana hingga Little Puppet merasa agak membosankan.
Dia seharusnya melakukan sesuatu yang lebih penting untuk tuannya.
Avis telah menceritakan kepadanya tentang Nathaniel, tentang bagaimana dia telah mencoba membunuhnya beberapa kali tanpa hasil. Little Puppet berpikir, dia bisa melakukan itu.
Pembunuhan adalah keahlian khususnya.
Baik mereka bersembunyi di dalam rumah atau berlindung di bawah pengawalan seseorang, dia selalu menemukan cara untuk membuat target-targetnya membeberkan leher mereka kepadanya.
Dia telah menyebutkan hal ini kepada Lord Chang Le, tetapi Lord Chang Le berkata, “Belum. Sebagai tempat pembiakan, dia belum memenuhi tujuannya.”
Manat tidak mengerti, tetapi tidak apa-apa, karena Lord Chang Le telah memberikannya tepukan kepala favoritnya.
Memikirkan hal ini, dia tiba-tiba berbicara, mengontrol volumenya dengan hati-hati, memastikan suaranya mencapai telinga Avis dengan kejelasan yang sempurna namun tetap setenang mungkin.
“Apakah Lord Chang Le menepuk kepalamu juga?”
“…Apa?”
Pertanyaan itu bukan karena Avis tidak mendengarnya. Itu karena dia bertanya-tanya apakah dia salah dengar dalam keadaan seperti ini. Apakah ini benar-benar waktu untuk membicarakan hal itu?
Namun sekali lagi, ini adalah Manat.
Pikiran dan emosinya masih agak berbeda dari manusia sungguhan.
“Maksudku, apakah Lord Chang Le menepuk kepalamu?”
“Ehm, ya.”
“Oh.”
“Begitulah cara para dewa mengekspresikan kasih sayang.”
“Kalau begitu… bisakah Manat mengekspresikan kasih sayang juga?”
Manat menyebut dirinya sendiri dengan kata ganti orang ketiga. Digabungkan dengan ekspresinya, hal itu membuat napas Avis tertahan selama setengah detik.
“…Hah? Seperti apa?”
“Aku juga bisa menepuk—”
“Hei, hei! Itu tidak boleh!”
Avis buru-buru menghentikannya. “Lord bagaimanapun juga adalah seorang dewa! Tidak peduli seberapa lembutnya dia, dia tetaplah seorang dewa! Kamu harus memperlakukan Lord dengan pengabdian iman! Hal itu tidak diperbolehkan!”
“Kenapa?”
Kebingungan Little Puppet membuat kepala Avis berdenyut. Ah, benar.
Dia adalah sebuah boneka.
Bagaimana bisa sebuah boneka memahami hal-hal semacam ini?
“Kamu sedang berpikir, ‘Bagaimana bisa sebuah boneka memahami hal-hal semacam ini?’ Bukan begitu?”
Manat berkedip. Wajahnya yang seperti dewi yang tersembunyi dalam kegelapan sedikit miring, seolah-olah ekspresi yang berbeda telah muncul di permukaannya.
“Orang yang sebenarnya tidak mengerti adalah kamu, temanku.”
“…Apa maksudmu?”
“Jika mengekspresikan kasih sayang memerlukan pangkat, Lord Chang Le tidak akan menepuk kepalaku.”
Mata Avis bergetar tipis.
Untuk sesaat, dia tidak tahu harus berbuat apa.
Apa artinya itu?
Apa yang dimaksud Manat adalah… yang disebut ksatria, boneka, ratu, orang suci, penguasa kota…
Semua itu, semuanya, sama sekali tidak memiliki identitas hakiki untuk dibicarakan?
Bahwa menunggu sendirian tidak akan membawa kepuasan seseorang?
Bahwa hanya berdiri di belakang-Nya tidak akan membawa ketenangan seseorang?
Avis mengepalkan tinjunya.
Tidak, mungkin ini hanya dia yang terlalu memikirkannya.
Manat sudah memalingkan wajahnya. Dia menatap dengan tanpa ekspresi ke arah kemah-kemah pasukan yang berangsur-angsur menjadi lebih meriah di depan, seolah-olah dia tidak pernah mengatakan apa pun.
“Mm…”
Fokuslah pada tugas yang ada, Avis.
Kuku jarinya menancap ke telapak tangannya, memaksa dirinya untuk tidak membiarkan pikirannya berkelana.
“Seseorang datang.”
Kata Manat.
Sebuah regu prajurit berjalan mendekat dengan agresif.
Royce berhenti di tengah kalimatnya, pandangannya mendarat di wajah perwira yang memimpin.
Dia tahu nama pria itu, tetapi di kesatuan, dia lebih sering dipanggil “Ujung Keriting” atau, dengan lebih banyak ejekan, “Jenggot Bayi”.
Karena pria itu sangat menyukai jenggotnya, selalu mengeriting ujung-ujungnya menjadi lingkaran-lingkaran halus atau spiral kecil, menatanya setiap hari dengan jepitan besi panas.
Saat ini, dia sedang mengusap kumis stang motornya yang terawat rapi dan tampan, ujung-ujungnya tajam dan runcing, jelas diolesi minyak jenggot mahal sebelum tidur.
Royce tahu barang itu. Itu adalah produk langka yang dibeli oleh Persekutuan Pedagang Loffrey Brothers dari Para Kurcaci Gurun.
Tidak seperti Para Kurcaci Gunung yang menghabiskan hari-hari mereka menempa besi, Para Kurcaci Gurun menghasilkan kekayaan mereka dengan menjual bijih langka yang dihasilkan di padang pasir. Barang-barang mereka lebih halus, lebih indah.
Sebuah botol kecil minyak jenggot, sekitar tiga jari tebalnya jika diletakkan berdampingan, berharga belasan koin emas.
Bukan mempelajari jenggotnya sendiri atau mampu membelinya minyak jenggot yang mahal adalah sesuatu yang bisa dikelola oleh seorang perwira berlatar belakang rakyat jelata. Selain itu, Ujung Keriting tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa dia berasal dari keluarga kekaisaran yang kaya raya.
Nolan Hayes akan segera menggantikan Marsekal Sebastian dan mengambil alih pasukan. Ujung Keriting sangat gembira ketika mendengarnya.
“Singkirkan bajingan-bajingan dengan minyak sayur dan lemak hewani di seluruh jenggot mereka keluar dari pasukan,” katanya suatu ketika. “Militer seharusnya berada di tangan orang-orang yang paling dipercaya oleh Kaisar dan Yang Mulia Putra Mahkota. Para petani berkaki lumpur itu? Mereka seharusnya didorong ke garis paling depan.”
Sekarang, pria ini sedang mengusap jenggotnya dengan ekspresi tidak sabar di wajahnya.
“Untuk apa kalian semua berkumpul di sini? Merencanakan pemberontakan?”
Itu adalah tuduhan berat untuk dilontarkan.
Royce segera menjawab, “Kami hanya mengobrol. Apakah itu benar-benar pantas mendapat serangan serius seperti itu?”
“Mengobrol? Apakah ini waktu untuk mengobrol? Jangan lupa, kamu adalah seorang prajurit!”
“Apakah prajurit tidak mendapatkan waktu istirahat? Saat aku sedang tidak bertugas, apakah aku harus terus menatapmu dengan kedua mata?”
Ujung Keriting menatap wajahnya dan tersenyum.
“Kamu tahu, tidak peduli apa yang dilakukan orang miskin, itu selalu terlihat begitu menyedihkan.”
Dia mengatakan ini kepada para prajurit di sampingnya. Ucapan itu menarik banyak lirikan, dan itu juga membuat para prajurit di sekitarnya tertawa terbahak-bahak.
“Royce, aku tahu apa yang sedang kamu lakukan, dan aku tahu apa yang ingin kamu lakukan.”
Ujung Keriting merasa sangat geli. “Kamu ingin melindungi Sebastian begitu buruk? Kalau begitu, kamu seharusnya tidak berada di sini menghasut mereka. Kamu seharusnya pergi berteriak di gerbang istana, pergi memohon audiensi dengan Yang Mulia Kaisar. Oh tunggu, aku lupa. Pangkatmu, statusmu, tampaknya tidak mendukungmu untuk mendapatkan audiensi dengan Yang Mulia Kaisar.”
Royce menghela napas.
Dia tidak dipermalukan oleh hal ini, karena itu adalah kebenaran. Ujung Keriting tidak sedang membesar-besarkan.
Sebagai seorang letnan, pencapaian dan catatan militer tidak mendukungnya untuk meminta audiensi dengan Yang Mulia Kaisar atau Yang Mulia Putra Mahkota.
Bahkan penjaga gerbang kediaman Putra Mahkota Harle bisa memandang rendah surat audiensi Royce dan hadiah-hadiah yang dibawanya, membuatnya menunggu di sisi. Dan dia akan menunggu sepanjang hari.
Ya.
Itulah persisnya mengapa dia melakukan ini.
Kekuatan satu orang terlalu tidak berarti. Tapi bagaimana jika itu seratus orang?
Seribu orang?
Apakah Yang Mulia Kaisar masih akan menutup telinga terhadap suara seperti itu?
—