Chang Le meredakan rasa sakitnya.
Ujian itu telah berakhir.
Margo dan Sebastian telah mendapatkan apa yang mereka inginkan, dan Philotes merasa puas—setidaknya Mereka merasa telah menjalin hubungan kerja sama yang baik dengan Chang Le.
Bagaimana dengan Carol, yang telah jatuh dalam keheningan?
Bagaimana mungkin pikiran seorang manusia fana bisa menyentuh hati sesosok dewa?
“Theodore” kembali sadar.
“Apakah kamu merasa lebih baik?”
Nada bicara Sebastian terdengar lembut. “Ujiannya sukses besar. Sekarang kita hanya perlu menunggu…”
“Menunggu Yang Mulia Paus melahirkan.”
Margo menyambung perkataannya. “Sampai saat itu tiba, mohon jangan melakukan tindakan gegabah. Kita harus memastikan semua rencana berjalan lancar.”
“Jangan melakukan tindakan gegabah… Apa maksudmu dengan itu?”
Sebastian mendeteksi ada makna lain di balik kata-katanya.
“Aku tadinya ingin memberitahumu…”
Theodore tampak akhirnya mengingat tugasnya. “Rekening keluarga di berbagai bank komersial telah dibekukan sementara.”
“Apa?”
“Itu adalah perintah dari Departemen Keuangan—meskipun Yang Mulia tidak secara pribadi memberikan perintah tersebut, tapi…”
Theodore tidak berbicara secara terlalu pasti. “Para pejabat Departemen Keuangan datang untuk menyegel dan mengaudit rekening-rekening tersebut, dengan alasan… dengan alasan bahwa keluarga Haywood memiliki terlalu banyak utang macet dan catatan keuangan yang berantakan selama bertahun-tahun. Karena Anda adalah kepala keluarga, jika mereka akan melakukan investigasi menyeluruh… mereka harus memulainya dari Anda.”
Siapa pun yang sudah biasa berkecimpung di dunia birokrasi tahu bahwa ini adalah sebuah penghinaan—penghinaan yang terang-terangan dan mencolok.
Kening sang Marsekal berkerut rapat, dan sisa rasa sakit dari penyakitnya yang belum sepenuhnya sembuh membuatnya tersengal-sengal mencari napas.
“Kenapa harus ada investigasi menyeluruh?”
“Itu diajukan oleh Kementerian Luar Negeri. Insiden itu—munculnya seorang putri asing dalam perdagangan budak—telah sangat memengaruhi hubungan diplomatik Kekaisaran dengan negara-negara lain. Kementerian Luar Negeri tidak sanggup menanggung tekanan tersebut dan melaporkan masalah ini kepada Kaisar.”
“Hubungan diplomatik Kekaisaran dengan negara-negara lain?”
Sebastian mendengus dingin. “Kapan Kekaisaran pernah peduli pada hubungan diplomatik dengan negara-negara lain? Dari atas sampai bawah, bukankah semua orang menganut satu prinsip diplomasi? Jika mereka tidak tunduk, maka serang! Sekarang tiba-tiba mereka membicarakan hubungan diplomatik? Apa kata Kaisar?”
Theodore ragu-ragu. “Yang Mulia sedang sakit dan tidak dapat menangani urusan kenegaraan.”
“Ha! Dari sekian banyak waktu, kenapa harus sekarang!”
Sungguh konyol sekali!
“Sebagian besar urusan domestik telah diserahkan kepada Putra Mahkota Harle untuk ditangani. Kemungkinan… karena usianya yang masih muda dan jarang mengurusi masalah seperti itu, dia hanya mengikuti undang-undang dan peraturan selangkah demi selangkah.”
“Uhuk, uhuk, uhuk…”
Sang Marsekal terbatuk-batuk dengan hebat. Ia mengambil air yang diserahkan Theodore, meminumnya dua teguk, lalu menenangkan pernapasannya. “Bagaimana dengan para pejabat lainnya? Apakah mereka tidak bereaksi? Apakah mereka hanya menonton Harle ‘mengikuti prosedur’?”
“Militer memberikan reaksi paling keras, tapi Harle menekan mereka dengan alasan ‘kebenaran akan terungkap dan Marsekal Sebastian akan menerima keadilan.’ Mengenai yang lainnya…”
“Ini salahku… Selama bertahun-tahun ini, aku pikir kepolosan akan membela dirinya sendiri, jadi aku jarang berinteraksi dengan rekan-rekan ini. Aku lupa bahwa hati manusia butuh dihangatkan, hubungan butuh dipelihara, dan pertukaran butuh dijaga.”
Sang Marsekal mencibir. “Tapi mereka juga bodoh. Apakah mereka tidak mengerti prinsip ‘jika bibir tiada, gigi pun merasa dingin’? Demi menjaga persatuan seutuhnya di Kekaisaran, mereka harus menekan kekuatan para bangsawan kuat di dalam perbatasannya. Aku hanyalah burung pertama yang ditembak. Apakah mereka pikir dengan menjatuhkanku, wilayahku akan jatuh ke tangan mereka? Sungguh menggelikan!”
“Nyonya Monika tampak agak bingung.”
“Dia cuma seorang wanita. Dia belum banyak makan asam garam dunia.”
“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Di mana Quentin?”
“Quentin telah berlari kesana-kemari. Belakangan ini dia menjadi sangat dekat dengan orang-orang militer. Aku khawatir mereka sedang merencanakan sesuatu yang besar bersama-sama.”
“Katakan pada si bodoh itu untuk tinggal di rumah dan bersikap patuh… Tidak, itu tidak benar.”
Alis Sebastian semakin mengernyit. “Kirimkan pesan padanya. Suruh dia lebih sering pergi ke kamp militer, pasang wajah berduka… Yang Mulia Kaisar telah hidup terlalu nyaman—begitu nyaman hingga beliau lupa bahwa di medan perang saat itu, jika bukan karena aku, bagaimana mungkin beliau bisa kembali dengan anggota tubuh yang utuh? Beliau telah melupakan ikatan para abdi berjasa di masa lalu, dan hanya mengingat apa yang kudapatkan, bukan apa yang telah kukobankan.”
“Maksud Anda… untuk membuat mereka gelisah?”
“Selama tidak ada pemberontakan di kamp-kamp, aku hanya mengirimkan generasi muda untuk menangis sedikit dan memberi sedikit tekanan kepada Yang Mulia.”
“Saya mengerti.”
Chang Le menundukkan kepalanya, tersenyum dingin pada dirinya sendiri.
“Kurasa rencana ini bagus.”
Melina mengangguk. “Tekanan—bagaimana bisa tekanan itu bersifat satu arah? Konfrontasi yang layak membutuhkan aksi timbal balik.”
Chang Le menggosok lehernya—bukan karena benar-benar sakit, melainkan karena ia sudah terbiasa memiliki masalah tulang leher sejak masa lalunya sebagai seorang juru tik. Sekarang, meskipun ia memiliki tubuh yang telah pulih sepenuhnya, ia belum bisa menghilangkan kebiasaan itu.
Melina menyadarinya, menghampiri, dan meletakkan tangannya di leher Chang Le.
Istri Penguasa Kota itu menekan dengan lembut. Ia masih dalam tahap pemulihan dari sakitnya, dan meskipun telah beristirahat sejenak, tangannya masih kurang bertenaga.
Itu lebih terasa seperti sebuah belaian daripada pijatan, membawa nuansa yang ambigu.
Melina bersikap seolah-olah tidak menyadarinya, hanya seulas senyum tipis di sudut bibirnya yang mengkhianati pikiran aslinya.
“Apa maksudmu?”
“Marsekal I tidak tahu seberapa besar kekuasaan yang dipegang Sebastian di militer. Dia hanya sedang berjudi.”
“Berjudi bahwa Sebastian akan meredam keresahan militer demi melindungi citra keemasannya.”
“Tepat sekali. Kaisar tidak bodoh. Tentu saja beliau tahu apa yang diinginkan mantan rekan seperjuangannya itu.” Ujung jari Melina menghangat, membuat lingkaran di titik-titik akupunktur Chang Le. “Tapi beliau tidak ingin memberikannya. Beliau bisa memberinya uang, memberinya tanah, tapi ketenaran? Pengakuan populer di kalangan rakyat adalah sesuatu yang hanya boleh dinikmati oleh keluarga kerajaan. Apa nilai dari alat yang merangkak naik dari lapisan terbawah?”
“Jadi, kita perlu menuangkan minyak ke atas api di lini militer.”
“Aku akan mengurusnya, Tuan. Anda hanya perlu melanjutkan pertunjukan Anda.”
Ia tersenyum dan berkata, “Perang sudah mendekati saat-saat akhirnya. Mohon pusatkan perhatian Anda pada kami dan nikmati apa yang pasti akan menjadi tontonan yang luar biasa.”
Avis berkedip, menepis keringat yang menetes ke bulu matanya.
Ksatria Burung Kecil itu tampak sama sekali tidak terlihat gagah saat ini. Ia berbaring di dalam debu, jubah abunya menutupi zirah perangnya.
Matanya telah berubah menjadi putih susu, digantikan oleh sudut pandang Jiujiu.
Burung kecil itu menukik dari ketinggian menuju ke tanah, mengirimkan informasi intelijen tentang musuh-musuh di depan ke otak Avis hanya dalam waktu dua atau tiga detik.
“Sekitar tiga puluh sampai empat puluh orang di pos pengamatan pertama.”
Ucapnya. Williams, yang juga berbaring tengkurap di sampingnya, dengan cepat mencatat di atas selembar perkamen.
“Sekitar seratus orang di parit kota.”
“Sisanya berada di balik gerbang kota. Ada pemanah di atas tembok.”
Williams mencatat sembari melambaikan bendera kecil untuk menyampaikan informasi tersebut.
Ekspresi macam apa yang disembunyikan oleh orang-orang di parit kota itu?
Jiujiu mencoba mendekat, menangkap emosi di wajah mereka.
Oh.
Senyuman haus darah tersungging di sudut mulut Avis.
Mereka ketakutan.
Di medan perang, ketakutan adalah hal yang fatal.
Ksatria Burung Kecil itu melambaikan tangannya. Pasukan Ksatria Suci yang terlatih dengan baik menarik napas dalam-dalam dan menghunus pedang panjang dari pinggang mereka.
“Demi… Chang Le!”
—