Kriet.
Aku mendorong pintu hingga terbuka.
Darah.
Begitu banyak darah.
Darah panas, merah pekat, dan masih segar.
Darah itu telah membanjiri seluruh ruangan, sampai-sampai tidak ada tempat lagi untuk berpijak.
“Di mana ini?”
Aku melihat sekeliling. Perabotan di ruangan itu tampak agak kuno.
Pola-pola pada dinding dan jendela sangat mirip dengan motif aneh yang kulihat di Kastil Gutongs, namun selain itu, ada banyak tempat yang tampak seolah-olah seseorang telah mengambil penghapus dan menghapusnya begitu saja dari lukisan—tambalan kosong yang sangat besar muncul secara tiba-tiba.
Suasananya sangat mencekam.
Tetapi anehnya, aku tidak merasa ada yang tidak beres dengan pemandangan ini. Begitu saja, aku berjalan masuk ke dalam ruangan tua dan aneh ini, melangkahi genangan darah yang mengalir di mana-mana, dan tiba di bagian paling tengah.
Seorang gadis terbaring di sana.
Darah mengalir dari tubuhnya yang rapuh—menetes, berkumpul menjadi aliran-aliran merah kecil, seolah-olah darah itu tidak akan pernah habis.
Apakah gadis ini telah dibunuh dengan kejam?
Sangat menyedihkan.
Meskipun darah dan rambut panjang menutupi wajahnya, aku tetap bisa menebak betapa mudanya usianya.
“Halo… apa kamu butuh bantuan?”
Aku berjongkok tanpa berpikir, memanggilnya sambil memeriksa tubuhnya untuk mencari luka.
Dia masih hidup. Jika pertolongan datang cukup cepat, mungkin aku masih bisa menyelamatkan—
“Ah, luka ini.” Setelah menemukannya, aku membeku sesaat.
Pada saat itu, gadis itu tiba-tiba bergerak.
Dia mencengkeram tanganku—tangan yang tadinya hendak membalut lukanya.
Tangan itu sangat kurus, seperti akan patah begitu ditekuk. Tapi aku menyadari bahwa bagaimanapun aku berusaha, aku tidak bisa melepaskannya.
“Maafkan aku…”
Gadis itu bergumam. Dan pada saat yang sama, sesuatu yang berkilau tampak jatuh juga, bercampur ke dalam darah.
“Untuk apa minta maaf… atau, kepada siapa?”
Setelah terdiam sejenak, aku bertanya dengan hati-hati.
“Maafkan aku…”
Namun gadis itu tidak menjawab.
Seolah-olah dia bahkan tidak menyadari keberadaanku sama sekali. Dia terus bergumam pada dirinya sendiri:
“Maafkan aku… aku terlalu pengecut… aku terlalu lemah…”
“Ini salahku… aku tidak memimpin kalian semua… maafkan aku…”
“Maafkan aku…”
“Jadi… kumohon… selamatkan dia… dan mereka juga…”
Dia mengucapkan “maafkan aku” tidak terhitung jumlahnya, tetapi ketika dia mengucapkan kalimat terakhir itu, kata-katanya berubah—dan akhirnya aku merasakan tatapannya.
Itu adalah tatapan yang dipenuhi dengan kesedihan.
Dia sedang… memohon?
“Apa arti ‘selamatkan’? Dia? Mereka? Siapa ‘mereka’ itu?”
Aku benar-benar bingung dan buru-buru bertanya.
“Mereka adalah…”
Namun sebelum aku sempat mendapatkan jawabannya, aku mendengar suara retakan—seperti kaca yang pecah.
Retakan menyebar di seluruh ruangan, dan kemudian kegelapan pekat masuk menyapu.
Segala sesuatu ditelan oleh kegelapan.
Semuanya lenyap.
Aku menatap sekeliling dengan hampa, masih belum bisa mencerna pemandangan aneh dan perubahan mendadak itu—ketika aku merasakan tubuhku…
Jatuh.
Sensasi tanpa bobot yang mengerikan menyapu jiwaku. Rasanya seperti jatuh dari ketinggian yang tidak diketahui, begitu tinggi sampai-sampai aku tidak punya bayangan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membentur tanah.
Dan bukan hanya rasa tanpa bobot.
Bersamaan dengan itu datanglah—
Rasa sakit.
Siksaan yang luar biasa, seperti tak terhitung banyaknya serangga yang menggali ke dalam jantungku dan menggerogoti tulang-tulangku—
“Hss—sial, itu sakit!”
Aku membuka matanya dengan tersentak dan secara insting mencoba untuk duduk.
Dan sensasi robek pada luka-lukaku membuatnya terasa semakin sakit.
“Jadi itu tadi mimpi? Sialan.” Aku tidak bisa menahan diri untuk mengutuk.
Seorang wanita mati, darah yang mengalir, dan jatuh dari langit… bahkan mimpi burukku pun begitu klise. Apa aku tidak bisa setidaknya mendapatkan sesuatu yang baru?
Seperti hantu wanita seksi yang merayap keluar dari TV dan tersangkut di tengah-tengah, atau semacamnya…
“Ngomong-ngomong, di mana aku?”
Aku membuang pikiran tidak penting itu untuk saat ini.
Hal terakhir yang kuingat sebelum kehilangan kesadaran adalah Shenyi, bajingan tua bangka itu, telah memanggil sesuatu yang keterlaluan—dan kemudian hal keterlaluan itu menggunakan jurus yang keterlaluan.
Dan kemudian An secara paksa memindahkanku pergi…
“An…”
Kilatan kemarahan melintas di matanya.
Sekali lagi, aku tidak mampu melindunginya.
Sebaliknya, aku malah dilindungi oleh An. Untuk ukuran seorang “tuan muda”, itu benar-benar…
“Tidak—ini bukan waktunya untuk merana!”
Aku menepuk kepalaku, memaksa diriku untuk sadar.
An masih menungguku.
Aku belum mati. Belum ada yang berakhir. Saat ini, hal yang paling penting adalah mencari tahu apa yang sedang terjadi, dan kemudian—
“Hah?”
Sambil berpikir, aku tiba-tiba menyadari sesuatu dan perlahan mengangkat tanganku.
Sensasi hangat dan lengket yang familiar di telapak tanganku itu adalah…
Darah?
Aku dengan kaku menurunkan kepalaku, dan benar saja, aku melihat noda darah dalam jumlah yang sangat besar di lantai.
“Tidak mungkin. Jadi itu tadi bukan mimpi?”
Atau apakah wanita hantu itu merasa aku telah menghinanya, jadi dia benar-benar keluar untuk mencariku?
Tidak, jangan—datang kepadaku secara terang-terangan dan langsung seperti ini… Liya akan menghancurkanmu dengan Cahaya Suci, dan Otoritas Kekaisaran milik Celicia juga bukan sesuatu yang tidak berbahaya!
Sayangnya, tentu saja, itu bukanlah hantu wanita mana pun.
Melainkan—
“Ariel?”
Mengikuti jejak darah, aku dengan cepat menemukan gadis itu tidak jauh dariku.
Seorang gadis yang bahkan jauh lebih tidak terduga daripada hantu.
Rambut hitamnya tergerai dalam kekusutan yang berantakan. Dia dipenuhi dengan luka-luka, merosot lemas bersandar pada dinding.
Salah satu tangannya masih terikat erat pada gagang pedang besar berwarna merah-emas yang sangat mencolok, sementara tangan yang satunya menggenggam separuh tombak hitam.
Tetes. Tetes.
Darah menetes dari rambutnya, bilah pedangnya, ujung jarinya—tetes demi tetes, mengalir tanpa henti.
Kotoran dan darah membungkusnya dalam warna merah. Hanya pupil mata di matanya yang setengah terbuka dan tak berdaya itu yang masih hitam pekat.
“Ariel!”
Aku langsung bereaksi, meraih tangannya dan memeriksa nadinya.
Syukurlah. Belum mati.
Tapi itu hanya “belum mati”.
Mana-nya telah habis, auranya telah habis, dan vitalitasnya hampir tidak tersisa.
Jika kulit di bawah jariku tadi tidak masih terasa lembut dan kenyal, aku pasti akan mengira benda di depanku adalah mayat kering yang merangkak keluar dari kuburan.
“K-kau… bagaimana bisa berakhir separah ini?”
Aku mengerutkan kening. Bahkan sebagai protagonis pria asli yang arogan dan disayangi surga, Ariel sering kali menghadapi krisis hidup dan mati.
Tapi melihatnya bermandikan darah dan begitu mengenaskan… ini adalah untuk pertama kalinya.
“Ah… kau akhirnya… bangun?”
Dengan suara yang lemah itu, pupil hitamnya bergeser.
Lalu aku melihat sudut bibir wanita itu melengkung membentuk lengkungan khasnya yang urakan lagi.
“I… itu… bagus.”
“Jangan bilang ‘bagus’—kau terluka parah! Nih—apa kau masih bisa menelan?”
Aku buru-buru menyodorkan pil ramuan penyembuh kepadanya dan melihatnya menelannya dengan susah payah.
Alisku tetap berkerut rapat.
Ramuan penyembuh ini memiliki kualitas yang lumayan, tapi mungkin mereka hanya bisa menstabilkan luka-lukanya untuk sementara. Pemulihan tetap harus bergantung pada tubuhnya sendiri.
Karena luka Ariel benar-benar terlalu parah.
“Seberat ini—sebenarnya dengan siapa kau bertarung?”
Tatapanku menyapu sekeliling, dan kemudian… aku membeku lagi.
Lebih dari selusin mayat yang hancur berserakan secara berantakan di sekitar… ya, berserakan—bahkan ada beberapa tumpukan sisa-sisa hangus berwarna hitam.
Itu adalah pemandangan yang sangat berdarah. Memang tidak bisa dibandingkan dengan pemandangan Dewa Jahat yang pernah kualami sebelumnya, tapi itu tetap cukup untuk membuat seseorang terkejut.
Kau bisa melihat dengan jelas bahwa ketika Ariel bertarung melawan orang-orang ini, dia tidak memiliki sisa fokus untuk mengincar titik vital mereka—jadi itu seperti menebang tulang dengan golok daging: apa pun yang tercepat, apa pun yang berhasil.
Itu bisa menghemat banyak tenaga, tapi itu adalah gaya bertarung yang benar-benar bunuh diri—menukar luka demi membunuh.
Yang paling penting, dari pakaian dengan tanda khusus dan dari pisau tulang yang berserakan di mana-mana—sebagian besar sudah patah—aku mengenali [N O V E L I G H T] identitas mereka.
Para Pengulit (Flayers).
“K-kau… kau bertarung melawan begitu banyak Pengulit secara langsung? Padahal kau sudah terluka?”
Aku tidak lupa bahwa sebelumnya Ariel telah didorong jatuh dari menara tinggi oleh Zagu. Jatuh dari ketinggian itu—bahkan jika dia terbuat dari baja, dia pasti akan penyok beberapa sentimeter.
Dan dia menyeret tubuh itu ke dalam pertarungan melawan seluruh skuad Pengulit?
Mengunci HP rendah itu curang, ya?
“K… k-kurang lebih…” kata Ariel dengan lemah.
“Apa kau sudah gila?”
Aku tidak bisa memahaminya. “Kenapa harus bertarung secara langsung? Dengan pengalaman bertarungmu, bukankah seharusnya kau kabur dulu?”
Menurut pandangannya, meskipun wanita ini sering kali keras kepala bukan main, dia bukanlah seorang *berserker* yang tidak punya otak. Sebaliknya—mungkin karena nutrisinya tidak perlu disalurkan ke bagian tertentu—sebagian besar waktu dia sangat tajam.
Terutama dalam pertempuran, penilaian instingnya sangat akurat hingga menakutkan. Kalau tidak, dia tidak bisa disebut sebagai seorang protagonis.
Jadi kenapa…
“Karena…”
Ariel tiba-tiba berjuang untuk mengangkat tangan yang masih bisa bergerak dan menggenggam telapak tanganku.
“Kau sudah dilacak oleh musuh. Jika aku lari, apa yang akan kau lakukan?”
“Dilacak?”
Aku membeku. Di dalam benakku, bayangan itu langsung muncul—rantai-rantai yang menembus tubuhku.
Apakah saat itu?
Meskipun An telah memindahkanku dengan sihir teleportasi, karena aku telah “dilacak”, musuh dengan cepat menemukanku lagi.
Dan pada saat itu, Ariel mungkin kebetulan menemukanku. Untuk mencegahku mati di tangan musuh, dia tidak punya pilihan selain bertarung melawan para Pengulit itu secara langsung?
“Aku tidak bisa… aku tidak bisa meninggalkanmu…”
Menatap mata Ariel yang tulus, detak jantungku berpacu sejenak. Semacam emosi tersentuh bangkit tak terkendali dari lubuk hati yang paling dalam.
Wanita ini…
Dia jelas sangat membenciku.
Aku jelas telah merebut kekasih masa kecilnya.
Di hari-hari biasa, dia tampak seperti ingin menelanku hidup-hidup.
Namun ketika krisis seperti ini datang, dia tetap memilih untuk menyelamatkan bocah berambut pirang yang sangat dibencinya ini…
“Nona Muse…”
Hah?
Nona Muse? Siapa?
Dengan mata Ariel yang memulihkan sedikit cahaya, aku akhirnya melihat dengan jelas bahwa apa yang terpantul di dalamnya bukanlah bajingan berambut pirang mati yang sangat dibencinya sampai ke tulang.
Melainkan…
Seorang gadis cantik berambut keemasan yang lembut dan luar biasa menawan!
Ah.
Jadi Nona Muse itu adalah aku.
Ekspresi tersentuh di wajahku langsung kaku.
Sialan! Bagaimana aku bisa melupakan hal ini?! Wanita ini selalu terobsesi dengan “Nona Muse” di dalam kepalanya, sialan!!
Tidak—apa efek ramuannya belum hilang? Sebenarnya obat apa yang Senior Anna berikan padaku kali ini? Kenapa sangat ganas?
Tidak ada waktu untuk memikirkan apakah Senior melakukannya dengan sengaja atau tidak sengaja.
Karena saat ini, Ariel sedang mencengkeram tanganku erat-erat dengan satu-satunya tangan yang bisa digerakkan, memaksakan senyum gagah di tengah rasa sakitnya saat dia bergumam:
“Tolong lari… Nona Muse…”
“Musuh pasti akan menyusul lagi=…”
“Jangan khawatirkan aku… a… aku baik-baik saja…”
“Tolong lari…”
Setelah mengatakan itu, si idiot ini pingsan dengan gaya yang keren.
Dalam beberapa naskah CEO *overprotective* yang melodramatis, ini akan dihitung sebagai pingsan yang sangat klise: sang CEO membawa delapan belas golok, menyelamatkan sang pahlawan wanita domba kecil dari sang penjahat, lalu pingsan dengan tingkat kesombongan yang sempurna.
Begitu berani, begitu tidak egois, begitu keren—seperti pahlawan dalam cerita…
Jika aku adalah seorang gadis manis, aku mungkin akan benar-benar tersentuh oleh Ariel dan jatuh cinta di tempat.
Sayang sekali.
Tidak ada kata “jika”.
Aku, Muen Campbell—
Meskipun penampilan luarku saat ini adalah perempuan, dan tingkat kegemasan, kecantikan, serta pesonaku semuanya berada di luar batas normal…
Di dalam, aku adalah seorang pria sejati yang tidak perlu diragukan lagi—lebih nyata dari emas.
Dan Ariel Bugaard ini—
Jenis kelamin: perempuan. Preferensi: perempuan.
Dan hal yang paling sangat dibencinya…
Adalah seorang bajingan berambut pirang.
Jadi…
“Apa yang harus… kulakukan sekarang?”
Merasa kembali menjadi sasaran takdir, aku menutupi wajahku dan meratap.
—