“Ini Kastil Gutong yang dibicarakan oleh para petualang ras iblis lainnya itu?”
Setelah melintasi zona oranye berbahaya lainnya, Ariel berhenti di atas tebing dan menatap dataran di kejauhan.
Di ujung terjauh dari dataran luas itu, di mana kabut tipis menyelimuti daratan, sebuah kota besar yang tiba-tiba muncul di sana merobek kekacauan, menampilkan siluet samar dan ganas di cakrawala.
Bahkan dari jarak sejauh ini, bangunan-bangunan berpenampilan eksotis itu masih sangat menarik perhatian. Pilar-pilar perunggu kuno berdiri di atas tembok kota, menggantungkan bayangan yang bergoyang seperti lonceng angin. Dan di dalam kota, ada juga menara-menara tinggi yang tak terhitung jumlahnya yang menjulang ke awan—atap-atapnya yang lancip bagaikan cakar iblis, seolah-olah hendak merobek langit kuning suram Abyss menjadi kepingan-kepingan.
“Pantas saja. Hal semacam ini sepertinya bukan sesuatu yang bisa dibangun begitu saja oleh ras iblis untuk bersenang-senang.”
Kota ini sama sekali tidak seramai kota manusia, tetapi [N O V E L I G H T] rasa kuno yang menembus waktu itu tetap menghantam orang-orang dengan kejutan yang kuat.
“Dan kelihatannya ini juga bukan sesuatu yang dibangun dalam waktu singkat.”
Ariel merenung sejenak, lalu bertanya kepada gurunya, “Guru, bagaimana menurutmu?”
“Aku rasa sama sepertimu. Kota ini pastinya tidak tiba-tiba dibangun oleh ras iblis—tempat ini sudah ada sejak sangat lama.”
Kilatan samar melintas di cincin di jari Ariel, dan sebuah bayangan tipis perlahan bangkit di sampingnya. Meskipun cahaya di Abyss saat ini suram, kamu tetap bisa menangkap ekspresi yang rumit dan penuh nostalgia pada profil samping yang hampir sempurna itu.
“Ini bukan arsitektur dari era ini.”
“Bukan dari era ini?”
Ariel berkedip. “Kalau begitu dari era apa? Apa ras iblis menggali barang antik dari nenek moyang mereka atau semacamnya?”
“Aku… tidak tahu pasti.”
Guru Ariel menggelengkan kepalanya, dan sedikit rasa sakit muncul di antara alisnya lagi.
“Sudah terlalu lama, dan jiwaku tidak lengkap. Ada banyak hal… yang tidak bisa kuingat. Aku hanya merasa gaya arsitektur ini terlihat sedikit akrab, tapi sebenarnya apa benda ini…”
“Jika Guru tidak bisa mengingatnya, ya sudah tidak usah dipikirkan.”
Ariel dengan cepat menghibur gurunya. “Guru tidak perlu terlalu peduli dengan hal semacam ini. Kita tidak perlu membantu ras iblis menaksir barang antik.”
“Hoo…”
Gurunya menghela napas panjang dan menatap Ariel.
“Jadi, apa kamu sudah memikirkan cara untuk menyusup masuk? Kamu membunuh satu orang ras iblis tambahan tadi hanya untuk terlihat keren, dan sekarang kamu jadi pusing sendiri, kan?”
“Hehe…”
Ariel menggaruk kepalanya dengan canggung.
Dia benar-benar telah menebas pria bernama Dolan itu dengan terlalu mudah. Jika dia membiarkannya tetap hidup, mungkin akan sangat mudah untuk berbaur ke dalam kota sekarang, dan dia tidak perlu memutar otak di sini.
Tapi sekarang…
“Biar kupikirkan…”
Ariel mengamati pinggiran kota dengan cermat.
Di wilayah yang telah ditandai sebagai zona merah ini, dataran itu kini dipenuhi oleh para ras iblis yang lalu-lalang.
Ariel melihat banyak ras iblis memasuki kota, dan lebih banyak lagi yang meninggalkan kota, berkumpul menjadi kelompok-kelompok berantakan dan bergegas menuju kejauhan.
“Tempat ini benar-benar telah menjadi pusat pengumpulan dan transit bagi ras iblis. Pasukan dan persediaan yang menyerang garis depan Abyss Kekaisaran seharusnya semuanya dikirim ke garis depan melalui sini.”
Ariel menggosok dagunya.
Tetapi karena begitu banyak yang datang dan pergi setiap hari, pasti ada kelemahannya.
“Tapi hal yang paling penting saat ini adalah kita perlu mendapatkan intelijen yang relevan…”
Waktunya terlalu sedikit. Dia belum bisa pergi untuk meraba situasi dan mengumpulkan intelijen sendiri. Jika ada seseorang yang bisa memberikan informasi terkait…
“Tentang hal itu, aku mungkin punya cara,” kata guru Ariel tiba-tiba.
“Hm?”
Ariel tertegun. “Guru, Anda punya cara? Jangan bilang Anda benar-benar pernah tinggal di Abyss dalam jangka panjang sebelumnya?”
“Tidak yakin.”
Guru Ariel dengan lembut menggelengkan kepalanya dan menatap ke kejauhan.
“Sudah kubilang sebelumnya—terlalu banyak ingatan masa laluku yang hilang, dan aku tidak bisa mengingat banyak hal. Tapi ketika aku melihat kota kuno ini… sosok dari sebuah klannya benar-benar muncul di benakku.”
“Taring menara kuno, tiga. Tiga terakhir.”
“Akan kuberi sisik ikan rawa hitam, lima buah.”
“Lima tidak bisa. Tujuh.”
“Tujuh?”
Ekspresi pria kekar berkulit merah itu langsung berubah kejam. Lampu merah melintas di matanya saat ia menatap pria bertubuh kecil yang duduk bersila di tanah di depannya, yang seluruh tubuhnya dibalut kain compang-camping.
“Kapan jadi tujuh? Kemarin masih lima!”
“Ada perang akhir-akhir ini. Persediaan menipis. Tentu saja harganya berubah dari hari ke hari.”
Pria bertubuh kecil itu menunjuk dengan satu tangan, dan tak jauh dari situ, sepasukan ras iblis berlapis baja kebetulan lewat.
Mereka adalah bawahan Jenderal Iblis Basaroka. Di bawah perintah Grand Duke Penyihir, mereka menjaga ketertiban di tempat perdagangan yang jarang ada ini di Abyss.
Bahkan ras iblis pun mengerti bahwa ketika semua orang bergabung untuk suatu tujuan, sama sekali tidak boleh ada kekacauan internal. 𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮
“Jika tidak mau, sebentar lagi harganya jadi delapan.”
“Sialan, kau… si tengkulak!”
Pria kekar itu mengutuk sambil bergumam mengucapkan kata yang baru saja ia pelajari belakangan ini, tetapi ia tetap mengambil ketiga taring menara kuno itu, melemparkan tujuh buah sisik ikan rawa hitam, lalu berbalik dan pergi.
Pria bertubuh kecil itu menyimpan sisik-sisik tersebut dan menimbangnya di tangannya dengan puas.
Tetapi tepat ketika ia hendak membereskan barang-barangnya dan ikut pergi juga, seseorang tiba-tiba mengambil sebuah batu yang sangat tidak mencolok dari antara barang-barang rongsokan yang diletakkan di atas kain compang-camping di depannya.
Itu adalah batu hitam pekat, seperti kerikil acak yang diambil di tepi sungai, tetapi orang itu memeriksanya dengan sangat cermat, dan saat melakukannya, ia berdecak kagum.
“Cih cih. Lumayan. Aku ambil ini.”
Pria bertubuh kecil itu mengukur orang tersebut.
Orang itu juga menutupi seluruh tubuhnya dengan jubah hitam, hanya menampakkan sepasang tanduk ras iblis. Pakaian semacam ini sangat umum di kota ini—tidak ada yang perlu dipedulikan. Satu-satunya masalah adalah…
Pria bertubuh kecil itu melirik ke dada orang tersebut, dan sedikit penyesuaian muncul di ekspresinya.
“Boleh kau ambil. Apa yang kau tukarkan untuk ini?” kata pria bertubuh kecil itu.
Ras iblis tidak memiliki mata uang umum, jadi sebagian besar waktu mereka menggunakan sistem barter.
“Aku akan menukar…”
Orang itu berpikir sejenak, lalu tiba-tiba menarik sesuatu dari pinggangnya. “Ini.”
“Ini adalah…”
Pria bertubuh kecil itu melihat sekilas, tetapi ketika ia melihat dengan jelas apa yang ada di tangan orang itu, tatapannya terhenti sejenak.
“Ini adalah sisa-sisa dari makhluk magis kuno. Ini sudah cukup untuk ditukar dengan batumu yang jelek itu, kan?”
Ada sedikit kebanggaan dalam nada suara orang itu, beserta rasa sayang yang tertahan.
“Tidak sepadan.”
Pria bertubuh kecil itu terdiam sejenak, lalu berkata, “Batuku tidak seharga itu.”
“Aku tahu. Lagipula itu memang cuma kerikil jelek. Aku hanya menuangkan sedikit kekuatan iblis ke dalamnya untuk mengibuli beberapa idiot yang tidak tahu apa-apa.”
Orang itu melempar batunya ke samping dan perlahan mendekat.
“Tapi selama itu disertai dengan sedikit hal lain, kurasa nilainya sudah cukup.”
“Apa?” tanya pria bertubuh kecil itu.
“Sedikit informasi.”
Tubuh pria bertubuh kecil itu langsung kaku. Namun setelah itu, ia justru mengembalikan sisa-sisa itu dan mulai cepat-cepat membereskan barang-barangnya.
“Kau salah orang. Aku tidak menjual informasi di sini.”
“Tapi seseorang memberitahuku kalau kau menjualnya.”
“Omong kosong!”
Pria bertubuh kecil itu merendahkan suaranya, tetapi nadanya sangat tajam.
“Enyah. Kau tahu di mana tempat ini? Jika kau terus menggangguku, aku akan memberitahu para ras iblis yang sedang patroli itu tentang identitas aslimu!”
“Oh? Jadi kau sudah menyadarinya?”
Bahkan setelah diancam, orang itu tetap bersikeras mendekat dan dengan ringan menempelkan tangannya di bahu pria bertubuh kecil itu.
” Guruku benar. Kau tidak sederhana.”
“Kalau begitu, karena guruku tidak salah…”
Orang itu mendekat, suaranya pelan.
“Kau seharusnya jauh lebih takut pada para ras iblis yang berpatroli itu daripada aku, kan?”
Sosok pria bertubuh kecil itu kembali kaku, seperti seseorang yang terpukul di titik lemah yang fatal.
Namun ia tidak panik seperti yang biasa terjadi saat identitasnya terbongkar. Ia hanya memberi pria yang tidak mau melepaskannya itu tatapan penuh arti, lalu menghela napas dalam hati.
“Jadi begitu rupanya. Aku menabrak orang yang merepotkan, ya? Sudah lama sekali hal seperti ini tidak terjadi—aku hampir saja merasa takut.”
“Aku bukan orang yang merepotkan. Aku adalah pelanggan tulus yang benar-benar ingin berdagang dengan iktikad baik.”
“Heh. Jangan katakan itu. Cara palsumu itu payah sekali. Jangan kira aku tidak menyadari kepalsuanmu.”
“Palsu?”
Orang itu menggaruk kepalanya, bingung. “Sisa-sisa yang kubawa itu asli.”
“Siapa yang bicara soal sisa-sisa itu?”
Pria bertubuh kecil itu mendengus pelan di dalam hatinya. Sebelum orang itu sempat bereaksi dan menyerang balik, ia sudah berbalik dan mulai berjalan ke arah tertentu.
“Ikuti aku. Ini bukan tempat untuk berbicara.”
Sebuah rute yang berliku.
Ketika obor-obor dinyalakan, yang terlihat adalah sebuah lorong yang dalam, tangga yang sempit, dan ukiran dinding yang detailnya telah dihapus oleh waktu.
Sulit dibayangkan bahwa ada ruang bawah tanah yang begitu tersembunyi di bawah dataran ini. Ariel perlahan menurunkan hood-nya dan dengan hati-hati mengamati sekelilingnya.
Pada akhirnya, mereka tiba di tempat yang setidaknya terlihat seperti seseorang tinggal di sana.
Setidaknya, Ariel melihat beberapa kendi tanah liat di sini, dan sebuah tempat tidur. Sedangkan sisanya… masih kosong.
“Bicaralah. Siapa orang yang memandumu ke mari? Bocah kecil sepertimu tidak mungkin tahu tentangku.”
Pria bertubuh kecil itu juga melepas lapisan kain compang-camping yang melilit tubuhnya, menampakkan bulu hitam lebat yang menutupi permukaannya. Ekor yang panjang dan kurus akhirnya bisa merentang, bergoyang ke kiri dan ke kanan dengan gaya berjalan pria bertubuh kecil yang aneh itu.
Ariel sedikit terkejut, karena ras iblis ini sekarang tampak seperti… seekor tikus besar yang berjalan tegak.
“Suku Manusia Tikus.”
Guru Ariel perlahan melayang di samping Ariel dan memandangi manusia tikus tua itu dari atas ke bawah.
“Sudah kuduga. Beberapa dari kalian masih hidup.”
“Oh?”
Manusia tikus itu sama sekali tidak terkejut melihat sosok jiwa yang melayang. Ia hanya sedikit mengangkat alisnya karena terkejut, mengitari guru Ariel dua kali.
“Jiwa yang telah meninggalkan tubuhnya masih bisa eksis, dan dengan kekuatan jiwa sebesar ini… Begitu ya. Kau juga makhluk tua, kalau begitu ini tidak aneh. Katakan—metode apa yang kau gunakan untuk menemukanku?”
“Melalui ini.”
Guru Ariel mengangkat satu tangan, dan sebuah botol kaca yang indah melayang keluar dari cincin Ariel.
Di dalam botol itu terdapat sehelai rambut tipis. Rambut itu bergetar sedikit, menunjuk ke arah manusia tikus itu.
“Jadi begitu.”
Manusia tikus itu memejamkan mata dan menghela napas.
“Meskipun aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan ini, ini mungkin adalah takdir yang tidak bisa dihindari oleh klan Manusia Tikusku.”
“Manusia Tikus?”
Ariel akhirnya mendapat kesempatan untuk menyela percakapan mereka. Ia berkedip dan berkata, “Kurasa aku ingat nama itu. Aku melihatnya di buku ras iblis kuno. Aku ingat… bukankah ini ras manusia iblis yang dimusnahkan ratusan tahun lalu oleh Grand Duke Niat Ilahi yang legendaris itu?”
Ariel kembali terkejut.
“Ratusan tahun kemudian, masih ada yang selamat… tidak, masih ada tikus yang hidup?”
“Dimusnahkan?”
Manusia tikus tua itu mengeluarkan dua tawa dingin.
“Bagaimana mungkin kami dimusnahkan? Kami tidak bisa dimusnahkan. Kami tidak bisa—tidak ada ras iblis yang bisa. Orang tua Niat Ilahi itu tahu betul hal itu. Yang dia lakukan hanyalah…”
“…hanya melampiaskan amarahnya.”
—