“Serangan balasan! Serangan balasan! Cepat serang balik!”
Kapten pasukan ketiga dari unit penjaga gerbang berteriak memberikan perintah kepada anak buahnya, mendesak garis pertahanan maju sedikit demi sedikit.
Pertempuran di gerbang telah mencapai fase akhir.
Meskipun penyusup yang meledakkan gerbang benar-benar membuat para penjaga gerbang lengah, di bawah komando Tuan Funal dan ketenangannya, kepanikan itu dengan cepat berhasil ditekan.
Dan para prajurit elit Kekaisaran bukanlah orang-orang yang bisa diremehkan. Jika kalian hanya membandingkan kekuatan mentah dan ketangguhan fisik, mereka mungkin tidak dapat menandingi para iblis rendahan yang menemppa diri di lingkungan keras Abyss, tetapi baik dari kualitas perlengkapan maupun koordinasi diam-diam di antara mereka, itu bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi oleh para iblis rendahan—yang tingkat kecerdasannya tidak berbeda dari binatang buas.
Jadi, di bawah tekanan formasi yang maju selangkah demi selangkah, meskipun mereka tetap harus membayar mahal dengan tidak sedikit korban jiwa, para iblis rendahan yang berdesakan masuk—menyerbu tanpa takut mati—secara bertahap didorong mundur keluar melalui celah tersebut.
…Kelihatannya segala sesuatunya bergeser ke arah yang baik.
Tetapi…
“Seharusnya tidak semudah itu.”
Seseorang mengatakannya dengan pelan.
Dan tepat pada saat itu, seolah menjawab kalimat tersebut, bersamaan dengan suara dentuman keras, cahaya yang menyengat dan panas meletus dari celah itu lagi.
“Sialan! Siapa yang baru saja membawa sial! Berlindung di tempat! Bentuk formasi!”
Sebenarnya, tidak perlu ada perintah. Para prajurit Kekaisaran ini hampir secara insting dengan cepat merunduk di balik perisai kokoh, menggunakan formasi mereka dengan lihai untuk menahan dampak ledakan. Jadi, terlepas dari beberapa orang pertama yang tersapu ke dalam ledakan, tidak ada korban jiwa yang besar.
Sebaliknya, para iblis rendahan itu justru tercerai-berai oleh ledakan mendadak tanpa peringatan tersebut, dan serpihan daging serta darah iblis yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan seperti hujan gerimis.
Darah dan bau busuk menjadi latar belakang dasar dari tanah ini.
Tetapi tidak ada yang peduli, karena latar belakang dasar itu sudah terlalu biasa di medan perang ini.
Pandangan semua orang tertuju lekat-lekat pada celah yang telah robek kembali.
Bahkan sang kapten pasukan—seseorang yang telah menyaksikan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya—tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.
“Sekumpulan sampah…”
Seseorang menginjak gumpalan-gumpalan daging itu dan berjalan masuk perlahan.
Itu adalah sesosok tubuh yang bahkan lebih pendek dari iblis rendahan biasa, tetapi di atas kepalanya, tanduk besar bercabang menjadi tines yang tebal, seperti milik seekor rusa jantan.
Namun, tanduk rusa jantan tidak akan memiliki keindahan yang begitu buas.
Pendar merah samar berkelap-kelip menembus debu. Itu hanya satu sosok tunggal, namun tekanan yang dibawanya terasa lebih mengerikan daripada seluruh tentara iblis.
Seorang Jenderal Iblis.
“Bahkan untuk meratakan satu celah saja kalian tidak becus dan menyeret kaki. Sampah-sampah rendahan ini benar-benar tidak bisa diandalkan.”
Ia tampak sama sekali tidak peduli bahwa daging di bawah kakinya berasal dari kaumnya sendiri. Langkahnya mantap dan santai, seolah-olah setelah makan malam ia datang ke tempat yang hangat dengan bunga-bunga musim semi untuk berjalan-jalan santai.
Namun, menghadapi iblis yang sedang berjalan-jalan santai ini, para prajurit yang memegang formasi tetap saja mulai mundur secara tidak sadar.
“Selamat sore, kalian sampah manusia. Namaku Chiheniro. Aku adalah jenderal iblis di bawah Adipati Agung Youyan, dan atas perintah Adipati Agung, aku datang untuk memberikan titik akhir pada kehidupan kalian yang seperti semut dan menyedihkan.”
Jenderal iblis itu melangkah keluar dari asap dan debu begitu saja, sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman menggoda. Bagaikan seorang bangsawan manusia, ia membawa dirinya dengan kemudahan yang elegan saat ia menempelkan satu tangan ke dadanya dan membungkuk.
“Semuanya, angkat perisai!”
Tetapi tidak ada yang memuji gestur anggunnya.
Kapten pasukan berteriak, menyadarkan para prajurit dari rasa takut naluriah yang membuat mereka mundur. Perisai besar yang kokoh diangkat serentak lagi, membentuk tembok mentah.
“Pasang busur silang!”
Klik-klik.
Tali busur terkunci pada mekanisme.
Busur silang repetisi sihir yang kuat dikokohkan di celah berbentuk V di antara perisai-perisai. Anak panah yang tajam membidik Jenderal Iblis Chiheniro yang berada tidak jauh dari sana. Bahkan dengan rasa takut, tangan-tangan yang mengangkat busur silang itu tidak bergetar sedikit pun.
Para prajurit Kekaisaran ini jelas telah dilatih untuk hal ini. Mereka tahu betul cara menghadapi musuh setingkat jenderal iblis, jadi mereka meninggalkan gaya bertarung jarak dekat beradu pedang yang mereka gunakan sebelumnya melawan iblis rendahan dan langsung beralih.
Anak panah sihir sudah menjadi persediaan yang sangat langka bagi tentara Kekaisaran saat ini, tetapi semua orang tahu bahwa ketika menghadapi seorang jenderal iblis, tidak boleh ada sedikit pun ruang untuk menahan diri.
“Siap—”
Pemimpin pasukan yang mengarahkan mereka mengangkat tangannya dengan tanpa ekspresi.
“Ah, ah.”
Chiheniro tersenyum dengan ekspresi yang agak kerepotan.
“Saat menyapa seseorang, kau menunggu sampai mereka selesai bicara. Bukankah itu aturan manusia kalian?”
“Tembak!”
Besss—
Anak panah yang terukir sihir kuat meletus dengan aliran cahaya menyilaukan dalam sekejap.
Ini adalah anak panah yang merepresentasikan kehancuran. Selama mereka mengenai target, bahkan seorang jenderal iblis yang menakutkan pasti akan membayar harga yang menyakitkan.
Tetapi…
“Terlalu lambat.”
Chiheniro mengeluarkan desahan ringan. Sebuah tangan pucat mengulur dari jubahnya, dan ia mengibaskannya dengan kuat.
Bahkan jika anak panah sihir ini—dibuat dengan hati-hati oleh para perajin Kekaisaran—memiliki kecepatan setelah ditembakan yang hampir seperti menembus ruang…
Orang yang menarik pelatuknya tetaplah hanya seorang manusia biasa.
Sreeet—
Bagaimana lembaran kertas putih biasa dirobek oleh pemotong kertas yang tajam.
Perisai-perisai itu—yang cukup kokoh untuk menahan ledakan—robek berkeping-keping oleh hantaman santai Chiheniro. Guncangan hebat dari hancurnya perisai membuat busur silang menjadi tidak stabil, dan aliran kehancuran itu bahkan tidak menggores ujung pakaian Chiheniro.
Selanjutnya, Chiheniro mengambil satu langkah lagi ke depan, mengangkat tangannya ke arah para prajurit yang telah terdorong kacau, dan menekan ke bawah di udara…
Bahkan jika itu hanya pukulan biasa, itu seharusnya sudah cukup untuk meremukkan manusia-manusia ini menjadi serpihan daging dan darah, membuat tanah ini berubah semakin merah menyala.
Aku suka warna merah.
Chiheniro berpikir dalam diam.
…Tetapi pada saat itu.
Sebelum warna merah yang ia bayangkan sempat tumpah, getaran samar tiba-tiba terdengar.
Bung.
Bagaimana, di bawah langit cerah tak berbatas yang tidak akan pernah muncul di Abyss, gema samar dari suara… guntur yang teredam.
Kilatan bilah pedang yang menyilaukan dan suara guntur muncul hampir bersamaan, menggunakan titik di mana tangan Chiheniro turun sebagai garis untuk membelah segalanya.
Chiheniro menarik tangannya dengan tiba-tiba.
Tetapi kilatan bilah itu menolak mengendur, mengikuti sepanjang lengan bajunya dan mengukir aliran berwarna merah darah.
Chiheniro mundur beberapa langkah dan akhirnya berhasil menghindari aura bilah yang tajam itu. Ia dengan santai mengibaskan darah dari tangannya, mengangkat matanya, dan dalam pantulan warna merah di tatapannya terdapat kilauan emas yang hampir sepenuhnya menutupi warna merah di sekitarnya.
Warna emas itu sangat tidak menyenangkan.
“Kau tidak apa-apa?”
Muen melirik sekilas ke arah kapten pasukan di belakangnya.
“Cam… Tuan Muda Campbell!”
Beberapa hari sudah cukup bagi kemunculan Muen menyebar ke seluruh benteng, terutama setelah ia memberikan pidato tadi.
Banyak prajurit yang telah memperlakukan Muen sepenuhnya sebagai penerus Adipati, sehingga bahkan sang kapten pasukan yang biasanya tenang, menyadari bahwa dirinya telah diselamatkan oleh Muen, tidak bisa menahan diri untuk meredam kegembiraannya.
“Kami… kami baik-baik saja.”
“Bagus. Kalau begitu mundurlah untuk saat ini.”
“Mundur… i-ini…”
“Jadilah anak baik.”
“Baik!”
Meskipun Muen tidak memberikan perintah yang keras, dan tidak ada sedikit pun nada galak di dalam suaranya, kapten pasukan itu tetap secara insting menegakkan tubuhnya dan menjawab.
“Mundur dengan cepat.”
Setelah untuk sementara menarik mundur para prajurit biasa yang tidak bisa menangani lawan di hadapan mereka, Muen memutar bilah pedangnya dengan gaya dan menatap sang jenderal iblis yang ia temui dengan mata kepalanya sendiri untuk pertama kalinya, dengan sedikit rasa penyesalan.
“Chiheniro, kan? Aku pikir aku bisa langsung memenggal kepalamu.”
“Rambut kuning…”
Pupil merah Chiheniro semakin bersinar. Ia sama sekali tidak peduli pada para semut yang mundur dari panggung itu. Sebaliknya, ia menyeringai penuh semangat.
“Kau Muen Campbell?”
“…Bisakah kau tidak menggunakan warna rambut sebagai cara untuk mengidentifikasimu? Itu adalah metode yang mudah menimbulkan kesalahpahaman.”
Muen membalas senyumannya.
“Sebagai contoh, kau bisa mengidentifikasiku dari ketampananku, keanggunanku, pesonaku yang terkutuk ini, dan memutuskan apakah aku Muen Campbell melalui cara itu—daripada dari ‘rambut kuning’. Ada terlalu banyak orang berambut kuning di dunia ini, tetapi tidak setiap orang berambut kuning sepertiku.”
“Kau memang memiliki pesona. Bahkan meskipun aku bangsa iblis, aku harus mengakui itu.”
Chiheniro mengangguk menyetujui sepenuhnya, lalu tiba-tiba berkata,
“Itulah sebabnya aku menyukaimu.”
“Hah?”
Muen, yang tadinya hendak menghancurkan sang jenderal iblis dalam hal aura, tertegun, mengira ia salah dengar—atau ia telah terkena ilusi seseorang lagi.
Jika tidak, di siang bolong, di bawah langit terbuka, dengan medan perang tepat di sebelah mereka di mana orang-orang saling menghancurkan otak kapan saja, bagaimana mungkin ia mendengar hal absurd seperti ini?
“Apa yang kau katakan?”
“Kubilang, aku mencintaimu.”
Tatapan Chiheniro menjadi semakin panas.
“Aku bisa mengatakannya sebanyak yang kau inginkan. Aku menyukaimu. Aku mencintaimu. Aku sungguh-sungguh mencintaimu, Muen Campbell.”
Pipi Muen berkedut kaku, dan pandangannya menunduk.
Meskipun bangsa iblis dan manusia memang memiliki beberapa perbedaan fisiologis, perbedaan itu tidaklah begitu besar sehingga menciptakan batasan antar spesies, terutama bagi para iblis tingkat tinggi yang sangat dekat dengan manusia—jadi hanya dengan sekali lihat…
Muen bisa tahu kalau pria ini seratus persen laki-laki.
Apakah ini tipe menyeramkan yang lain lagi?
Pikiran mengerikan itu muncul secara alami di benak Muen—setelah ia pernah diganggu oleh puluhan pria menyeramkan sebelumnya.
Tetapi yang ini adalah bangsa iblis. Itu jauh lebih keterlaluan daripada berandalan berkepala botol dari sebelumnya.
Dan…
“Ini… pertama kalinya kita bertemu, kan?”
“Ya, tapi apa pedulinya?”
Ekspresi Chiheniro, bukan hanya matanya, menjadi penuh damba.
“Aku mencintaimu, Muen Campbell.”
“Jadi apa jawabanmu?”
“Sialan kau…”
Melihat Chiheniro mengambil satu langkah lagi ke depan, terlihat seperti ia lebih baik mati daripada tidak mendapatkan jawaban atas cinta terlarang ini—cinta yang begitu terlarang hingga tidak bisa lebih terlarang lagi—Muen akhirnya tidak bisa menahan rasa jijik yang bergejolak di perutnya. Wajahnya menggelap, dan ia mengutuk,
“Pergi sana, keparat sakit jiwa!”
“Jawabanmu?”
“Aku menolak!”
“Bagus sekali.”
“Hah?”
“Kau menolak. Itu bagus sekali.”
Chiheniro tiba-tiba mengeluarkan sebuah kristal berbentuk kubus, yang dibuat dengan sangat indah dan dipoles dari semacam material kristal.
Di tengah kristal itu, sebuah hati berwarna merah menyala melayang.
Dan pada saat Muen merasa benar-benar bingung… seolah dipengaruhi oleh kata-kata penolakannya, hati merah itu tiba-tiba hancur berkeping-keping.
【Kau benar-benar… benar-benar menolakku…】
Dalam kekaburan, Muen seolah mendengar semacam raungan rendah yang dipenuhi rasa kebencian.
Tetapi sebelum ia sempat bergerak, Muen merasakan cahaya di sekelilingnya tiba-tiba meredup.
Seluruh dunia seolah disaring melalui lensa. Segala sesuatu yang ia lihat menjadi terdistorsi dan buram.
“Ada yang tidak beres…”
Yang tidak beres bukanlah dunia.
Melainkan dirinya.
Muen tersentak sadar dan tiba-tiba menyadari bahwa pada saat yang tidak diketahui, ia sudah berada di dalam kristal kubik yang ukurannya membesar secara proporsional, dan tubuhnya sama sekali tidak bisa digerakkan.
“Ini… apa?”
Muen bertanya.
“Peninggalan kuno.”
Di luar kristal kubik raksasa itu, Chiheniro memegang kristal kecil yang halus itu di tangannya. Tatapannya masih membara saat ia menjawab,
“Ini adalah peninggalan kuno yang disebut 【Heart of True Love】. Aturannya—atau lebih tepatnya, kondisi pemicunya—sangat sederhana. Seperti yang kau lihat, begitu kau menolak pernyataan cinta dariku, pemiliknya… kau akan dipenjara olehnya.”
—