Kedalaman jurang.
Laut Kepunahan.
Ini adalah lautan hitam yang mati.
Air mati yang, selama bertahun-tahun lamanya, mengalir turun dari tanah tandus di seluruh jurang—namun tidak memiliki tempat untuk mengalir—berkumpul di sini, memadat menjadi racun dan kematian yang tak terhitung jumlahnya.
Ini adalah zona terlarang bagi kehidupan. Bahkan burung gagak hitam paling umum di jurang pun tidak berani mengepakkan sayap dan melintasinya. Hanya mayat-mayat pucat pasi yang berjejalan mengapung di atasnya, menggambarkan pemandangan yang mengerikan.
Keheningan yang mati dan kabut beracun menyelimuti tempat ini. Tidak ada makhluk hidup yang akan menerobos tanpa alasan.
Tetapi tiba-tiba, seluruh Laut Kepunahan mulai bergemetar.
Miasma beracun hebat yang telah lama menyelimuti permukaan laut robek dalam sekejap. Gelombang badai mengangkat tulang dan mayat yang tak terhitung jumlahnya, menghantam pantai yang hanya berisi batu hitam dan busuk.
Delapan menara aneh seperti puncak menara bangkit dari laut.
Ini adalah menara-menara tinggi dari beberapa bahan yang tidak diketahui—membawa kilau logam, namun juga tekstur tulang yang luar biasa. Bagian dasarnya dibentuk dari tumpukan tengkorak makhluk yang tak terhitung jumlahnya yang ditumpuk bersama, dan di ujung menara yang tajam, gugusan api hantu hijau bergoyang.
Satu gugusan api hantu tiba-tiba berkedip.
Api hantu itu berubah menjadi bayangan kabur. Itu tampak seperti siluet gunung—luas dan megah.
“Hm? Aku tidak menyangka akan menjadi yang pertama tiba.”
“Heh, kau, Gunung Sihir—hari ini kau tidak melakukan apa pun selain makan dan tidur. Tentu saja kau punya waktu luang untuk itu.”
Gugusan api hantu kedua berkedip di sebelah, lalu langsung padam. Sebuah bayangan mirip kabut naik, melayang.
“Kepunahan, kau ingin bertarung dengan kursi ini lagi?” Mata merah pada bayangan itu menyipit, dan Gunung Sihir berkata dengan dingin.
“Bertarung sekarang? Aku sangat menginginkannya. Tsk tsk—dengan keadaanmu sekarang, gelar ‘Gunung Sihir’ itu mungkin benar-benar akan dihapus dari kaum iblis untuk sementara waktu.” Adipati Agung Kepunahan mencibir.
“Jika kau tidak sengaja menahan diri saat menghadapi Raja Singa saat itu—jika kau tidak membiarkannya menyerang dan membunuh kursi ini sesuka hati—bagaimana mungkin kursi ini berakhir dengan cedera separah ini!”
“Heh, itu hanya ketidakmampuanmu sendiri!”
“Kau—”
“Cukup. Berhenti berdebat.”
Gugusan api hantu ketiga berkedip. Kali ini, apa yang digariskan oleh api itu adalah sosok yang jauh lebih kecil dari dua yang pertama.
Begitu kecil hingga tampak seperti manusia biasa.
Namun ketika sosok itu berbicara dengan nada tenang, baik Gunung Sihir maupun Kepunahan—dua Adipati Agung—langsung terdiam, tidak berani berkata apa-apa lagi.
Keduanya diciutkan oleh kekuatan satu orang itu.
Tidak ada peringkat terbuka di antara Adipati Agung kaum iblis, dan beberapa dari mereka, selama bertahun-tahun, terus-menerus berjuang dan bergelut demi supremasi… namun bahkan dengan kesombongan biasa mereka, mereka harus mengakui bahwa dalam hal senioritas dan kekuatan, ada satu eksistensi yang sama sekali tidak bisa mereka goyahkan.
Itulah yang paling kuno di antara kaum iblis… Adipati Agung Kehendak Ilahi.
“Sekarang setelah kita akhirnya berhasil bersatu sedikit, dan memiliki harapan untuk meninggalkan tanah tandus ini, apakah kalian berdua berniat untuk menghancurkan harapan itu dan menjadi pendosa bagi seluruh kaum iblis?” Meskipun itu juga berupa bayangan, rasanya seolah-olah seseorang dapat melihat, melintasi jarak yang tak terukur, ekspresi serius di wajah Adipati Agung itu.
“…Kami tidak berani.” Gunung Sihir mergemuruh.
“Tetua klan, mohon maafkan kami.” Sikap Adipati Agung Kepunahan juga menjadi hormat dalam sekejap.
“Bagus kalau kalian tahu kesalahan kalian. Kaum iblis saat ini tidak lagi memiliki modal untuk membuat kesalahan. Kuharap kalian untuk sementara dapat mengesampingkan dendam yang tidak berguna itu.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi mendesah pelan.
Dan saat desahan itu reda, empat gugusan api hantu lainnya menjadi bayangan dengan berbagai bentuk, muncul di atas puncak menara.
Adipati Agung Gunung Sihir.
Adipati Agung Kepunahan.
Adipati Agung Pesona.
Adipati Agung Youyan.
Adipati Agung Besi Busuk.
Adipati Agung Hujan Runtuh.
Dan orang itu… Adipati Agung Kehendak Ilahi.
Tujuh Adipati Agung kaum iblis saat ini semuanya telah berkumpul di sini… meskipun itu hanya melalui semacam proyeksi, pemandangan ini saja sudah cukup untuk mengguncang seluruh kaum iblis.
“Darah Hantu… pada akhirnya mati, kalau begitu? Aku pikir metode Laut Darah itu memiliki beberapa peluang untuk melepaskan cangkang dan melarikan diri. Sekarang sepertinya—Darah Hantu masih ceroboh.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi melihat ke arah ujung menara terakhir yang kosong dan menghela napas lagi.
“Aku sudah bilang sebelumnya: berdagang dengan manusia dapat diterima, tetapi pergi jauh ke dalam Kekaisaran adalah hal yang terlalu berbahaya. Aku tidak menyangka Darah Hantu pada akhirnya akan dibutakan oleh kebencian atas kematian Adipati Agung Darah Hantu sebelumnya, menyelinap ke Kekaisaran di belakangku… bodoh luar biasa.”
“Sepertinya kita harus memilih Adipati Agung Darah Hantu yang baru.” Kata Adipati Agung Besi Busuk tanpa sedikit pun perubahan nada.
“Heehee. Di kaum iblis hari ini, di mana kau akan menemukan pembangkit tenaga listrik tingkat Bermahkota lainnya?” Adipati Agung Pesona mengeluarkan tawa yang menawan. Pesona tidak pernah akur dengan garis keturunan Darah Hantu, jadi tentu saja menyenangkan melihat nama “Darah Hantu” tersapu ke dalam debu sejarah.
“Chinu Haza mungkin berhasil. Kekuatannya sedikit kurang, tetapi dengan tingkat pencapaian sihir seperti itu—”
“Garis keturunan Chinu Haza kurang. Chinu Haza tidak dapat menahan pembaptisan Transformasi Sepuluh Ribu Darah.”
“Heehee, sekarang itu merepotkan. Kalau begitu, kenapa aku tidak bekerja sedikit lebih keras, dan memikulnya bersama—”
“Cukup.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi membentak, “Apakah kalian lupa apa yang baru saja kukatakan? Aku memanggil kalian ke sini bukan agar kalian memperebutkan keuntungan garis keturunan Darah Hantu! Tingkatkan pandangan kalian lebih jauh!”
Di atas Laut Kepunahan, keheningan kembali terulang.
Adipati Agung Kehendak Ilahi melihat ke arah bayangan para Adipati Agung kaum iblis, dan mencatat dalam hati: meskipun kaum iblis saat ini memegang keunggulan yang jelas di medan perang, para Adipati Agung ini masing-masing memiliki rencana mereka sendiri. Untuk benar-benar membuat mereka mengerahkan kekuatan ke satu arah bukanlah hal yang mudah.
Lagi pula—jika kaum iblis benar-benar dapat disatukan menjadi satu tali dengan begitu mudah, mengapa kaum iblis terjebak di jurang selama seribu tahun yang pahit?
Persatuan sementara kaum iblis hari ini juga karena…
“Mari kita bicara bisnis.”
Nada suara Adipati Agung Kehendak Ilahi kembali tenang.
“Youyan—apakah informasi yang kau kirimkan sebelumnya benar?”
“Tentu saja benar.” Kata Adipati Agung Youyan. “Belum lama ini, di depan Benteng Dolongslei, aku memang benar-benar menemui proyeksi Dewa Jahat. Penampilannya adalah matahari yang sangat hitam. Demi keselamatan, aku untuk sementara menarik mundur pasukan.”
“Itu adalah pilihan yang bijaksana. Namun…”
Adipati Agung Kehendak Ilahi merenung. “Mengapa proyeksi Dewa Jahat yang tidak dikenal tiba-tiba muncul di medan perang antara kaum iblis dan manusia? Apakah itu ditarik oleh darah dan daging di medan perang?”
“Dalam situasi seperti itu, mereka yang tertarik biasanya adalah para penganut Dewa Jahat.” Gunung Sihir mergemuruh. “Dewa-dewa yang tinggi dan perkasa itu tidak akan melirik dua kali pada daging busuk ini. Jika mereka bisa merenggut jiwa-jiwa sebelum kematian, mungkin mereka memiliki kesempatan untuk menurunkan proyeksi—tetapi melakukan itu membutuhkan terlalu banyak persiapan. Bahkan Dewa Jahat tidak dapat menyelesaikan semuanya tanpa kita sadari.”
“Aku juga tidak tahu alasan pastinya, tetapi yang lebih membingungkanku adalah ini—seorang Dewa Jahat yang penganutnya bahkan adalah orang-orang tingkat Bermahkota, namun hingga saat ini, ia sangat tidak dikenal?” Jubah hitam Adipati Agung Youyan berkibar. “Maafkan pengetahuanku yang dangkal. Hingga saat ini, aku masih tidak dapat menemukan asal usul proyeksi dewa itu sama sekali. Seolah-olah itu muncul begitu saja dari udara tipis. Terkadang aku bahkan curiga itu adalah trik kecil yang dibuat oleh seseorang yang ahli dalam jalur ini, yang dimaksudkan untuk menipu kita.”
“Matahari hitam… itu menyerupai matahari itu, tetapi benar-benar berbeda, dan selain itu…” Tatapan Adipati Agung Kehendak Ilahi sedikit mengencang. “Penganut tingkat Bermahkota? Ketika proyeksi Dewa Jahat itu muncul, para penganutnya secara sukarela mengungkapkan aura kepada kalian—apakah kalian tidak merasa itu terlalu aneh?”
“Ini… aku juga tidak tahu.”
“Sepertinya masalah ini benar-benar penuh dengan keraguan.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi berkata datar, “Tapi bagaimanapun juga, serangan terhadap benteng itu tidak boleh berhenti. Mulai besok, lanjutkan serangan.”
“Tindakan seperti itu—bukankah itu—”
“Tidak masalah. Jangan pikirkan hal lain. Serang.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi memotong Youyan. “Dewa Jahat pada akhirnya tidak dapat sepenuhnya campur tangan dengan dunia ini—terutama jurang, yang bahkan lebih jauh bagi mereka. Mungkin proyeksi Dewa Jahat itu benar-benar hanya lewat.”
“Dimengerti.” Adipati Agung Youyan mengangguk. “Aku akan segera mengumpulkan kembali pasukan.”
“Kali ini, kalian harus merebut Benteng Dolongslei secepat mungkin. Kita tidak punya banyak waktu.”
Adipati Agung Kehendak Ilahi memberikan beberapa pengingat, kemudian, dengan suara yang hanya bisa didengar oleh Adipati Agung Kehendak Ilahi sendiri, dia bergumam pada dirinya sendiri,
“Mengenai kemungkinan lain… mengingat apa yang telah kita lakukan akhir-akhir ini, menarik tatapan Dewa Jahat adalah hal yang wajar, bukan?”
“Bukan hanya pengepungan—semuanya harus dipercepat.”
—