“Kerja bagus, Coton.”
“Tidak, aku tidak bisa menyebutnya kerja keras. Ini memang sudah semestinya kulakukan.”
Di ruang tunggu khusus delegasi kerajaan, Milne menepuk bahu Coton yang baru saja meraih kemenangan dengan penuh persetujuan, menunjukkan keluasan pikiran dan perhatian seseorang yang memegang kekuasaan.
Benar saja, rasa terima kasih terlihat jelas di wajah Coton.
“Memikirkan butuh waktu selama ini bagiku untuk mengalahkan lawanku… Aku benar-benar membuat Yang Mulia kehilangan muka.”
“Kamu sudah berbuat sangat baik. Dan jika kita bicara soal kehilangan muka…”
Dari sudut matanya, Milne melirik ke belakang, kilatan dingin melintas di tatapannya.
Di sana, Guru Hertz sedang merawat sendiri Baror, yang terbaring di atas ranjang darurat terbungkus rapi seperti bakcang.
*Ka. Ka-ka.*
Suara tulang yang bergesekan terus menggema di dalam ruangan, berpadu dengan ratapan menyedihkan dari pria berbadan kekar dengan tinggi lebih dari dua meter itu, membuatnya terdengar sangat mengerikan.
—Ini adalah Guru Hertz yang sedang memasَتikan puluhan tulang Baror yang hancur berkeping-keping kembali ke tempatnya satu per satu. Jika tulang-tulang itu tidak dipasang kembali, pengobatan mustahil dilakukan, belum lagi beberapa tulang itu bahkan telah menusuk langsung ke organ dalamnya.
“Wanita bernama Ariel itu… serangannya terlalu kuat.”
Coton mengerutkan kening. Biasanya ia cukup akur dengan Baror; mereka adalah teman yang sering pergi bersama untuk mencari hiburan. Dan justru karena itulah, ia tidak hanya tahu jenis wanita seperti apa yang disukai Baror, ia juga tahu seperti apa kekuatan asli Baror.
Jika medan pertempuran datar, tanpa rintangan atau tempat berlindung, akan sulit baginya untuk menjadi tandingan Baror. Fisik Baror sangat brutal sehingga dalam pertarungan jarak dekat, ia selalu sulit dihadapi. Jika kamu tidak mengandalkan medan untuk berputar, melemahkannya, dan mengulur waktu, sangat sedikit orang yang bisa menghadapi monster humanoid semacam itu secara langsung.
Tetapi… seseorang justru menghadapinya secara langsung, dan hanya dengan sepasang tinju—tanpa trik muluk-muluk—menghancurkannya hingga menjadi seperti ini dalam waktu tiga menit. Semakin kamu memahami Baror, semakin besar rasa takut yang kamu rasakan terhadap wanita berdada rata bernama Ariel itu.
“Salah perhitungan.”
Ketika tahap pertama pengobatan selesai, Guru Hertz menghela napas. Ekspresinya sama suramnya saat ia berkata, “Aku tidak menyangka masih ada monster jenis ini di kalangan generasi muda kekaisaran—dan kita hampir tidak pernah mendengar namanya sebelumnya.”
Tidak peduli seberapa percaya diri delegasi kerajaan kali ini, tidak mungkin mereka datang menantang kekaisaran dengan mata tertutup, jadi mereka sudah lama mengumpulkan cukup banyak informasi tentang para peserta turnamen ini.
Tetapi justru karena itulah, mereka tidak menyangka bahwa seorang mahasiswi tahun kedua di Akademi Saint Maria—seorang wanita yang sebelumnya tidak memiliki reputasi nyata, yang konon merupakan anak haram dari keluarga bangsawan yang telah jatuh—akan menjatuhkan gerobak mereka di babak pertama.
“Ini hampir sesuai dugaan, bukan?” kata Milne. “Bagaimanapun, ini adalah kekaisaran. Jika mereka benar-benar semudah itu untuk ditindas sesuka hati, kita tidak perlu bekerja keras merencanakan posisi itu.”
“Itu benar. Adalah hal yang normal jika pihak kekaisaran memiliki satu atau dua anak muda yang luar biasa.” Guru Hertz mengelus janggutnya, hampir saja beralih seperti biasa untuk memuji murid kebanggaannya—
Ketika pintu tiba-tiba terbuka, dan sosok lain masuk, memotong perkataannya.
Itu adalah Sevier. Setelah Coton, dialah yang maju ke panggung melawan pihak kekaisaran.
“Bagaimana hasilnya?” tanya Milne.
“Menang tipis.”
Bersandar di dinding, Sevier perlahan menarik pedang panjangnya yang berlumuran darah dan dengan hati-hati menyekahnya dengan sehelai saputangan.
“Itu bukan kemenangan tipis.” Milne tersenyum, melirik jam dinding di ruangan. “Kamu berada di panggung hanya selama sepuluh menit lebih sedikit. Kemenangan tipis akan membutuhkan waktu lebih lama dari itu.”
“Itu hanya karena pihak lawan ceroboh.” Sevier menggelengkan kepala dengan rendah hati. “Akademi Saint Maria tidak hidup dari reputasi palsu. Aku memang terlihat santai, tapi kenyataannya aku hampir mengerahkan seluruh kekuatanku.”
“Kamu jadi rendah hati.”
“Aku hanya menjadi lebih berhati-hati.”
“Tapi bagaimanapun juga, setelah Baror, kita menang.” Guru Hertz berkata dengan kepuasan yang terlihat jelas. “Itu menunjukkan bahwa satu-satunya orang di kekaisaran yang perlu diperhatikan hanyalah Ariel itu. Kekuatan orang lain masih berada dalam kisaran yang kita duga, tidak layak untuk dikhawatirkan.”
“Bagaimana dengan Muen Campbell? Mungkin dia juga sangat kuat!” Coton berkedip, bertanya dengan rasa ingin tahu seolah-olah itu adalah sebuah lelucon.
Guru Hertz tidak menanggapi ucapannya. Ia malah menatap Milne dan bertanya sambil tersenyum, “Bagaimana menurutmu?”
“Kita akan menang.”
Milne telah menyaksikan seluruh pertandingan di mana Ariel menghancurkan Baror selama tiga menit penuh, tetapi ia tetap sangat percaya diri.
Karena dalam pandangannya, ia sendiri juga bisa menghadapi Baror dalam waktu tiga menit.
Tidak—bahkan ia bisa melakukannya dengan lebih cepat.
“Apakah itu Muen Campbell atau yang disebut Ariel itu, akan kuinjak-injak mereka di bawah kakiku!”
Tatapan dingin Milne berbinar, memancarkan aura yang menakutkan.
Mereka jelas berada di usia yang sama, namun seolah-olah ada jurang tak kasat mata antara dirinya dengan Coton, Sevier, dan Baror.
Sebuah jurang yang disebut kekuatan, dan sumber dari rasa percaya dirinya itu sendiri.
“Yang Mulia, tidak begitu tepat mengatakannya seperti itu.”
Menyadari ucapannya salah, Coton buru-buru menarik lehernya dan tertawa canggung. “Dari desas-desus yang kudengar akhir-akhir ini, Muen Campbell itu bahkan mungkin akan membuat lawan berikutnya—”
Ucapan Coton bahkan belum selesai.
Dengan suara *bang*, pintu ruang tunggu tiba-tiba dibanting terbuka.
Sesosok figur yang tampak kusut terhuyung-huyung masuk, hampir merangkak saat ia menerobos masuk ke dalam ruangan. Bau anyir darah yang pekat bahkan hampir mengalahkan bau dari Baror, yang baru saja menderita luka parah.
“Art?”
Setelah mengenali sosok lemah yang berlumuran darah dan kotoran itu, Guru Hertz bereaksi paling awal. Ia melesat ke sisinya, sihir bergejolak, dan langsung memasukkan beberapa mantra penyembuhan ke dalam tubuhnya.
Namun noda darah di tubuhnya tampak hidup, menggeliat seolah terus menggerogoti dagingnya. Semakin mereka merasakan sihir penyembuhan, semakin beringas mereka. Guru Hertz harus mengerahkan tenaga yang luar biasa besar agar bisa sedikit saja menstabilkan kondisi Art sebelum ia mulai bekerja untuk menyingkirkan noda darah yang aneh itu.
“Benda keparat ini… apa sebenarnya yang terjadi? Art, siapa yang melakukan ini padamu!”
Guru Hertz terkejut sekaligus murka. Art adalah orang di pihak mereka yang dijadwalkan akan bertanding melawan Muen Campbell nanti. Jika Art bisa langsung mengalahkan Muen Campbell—tanpa bahkan membutuhkan Milne untuk turun tangan—maka bagi rencana mereka, itu pasti akan menjadi bantuan yang sangat besar.
Tapi pertandingan bahkan belum dimulai, dan dia sudah dihajar hingga menjadi seperti ini?
Siapa yang begitu berani? Ini sama saja dengan menampar wajah kerajaan mereka!
“Itu… itu adalah monster beruang merah muda yang konyol.”
Art megap-megap, suaranya lemah. “Aku berpapasan dengannya di luar. Aku melihat bajingan itu benar-benar menjual pamflet gosip yang memfitnah Senior Sevier. Aku tidak tahan dan ingin menghentikannya, lalu… lalu aku dihajar hingga seperti ini.”
“Gosip?” Sevier mengerutkan kening. Ia tahu Art dihajar hingga separuh mati ini pastinya tidak semata-mata karena “menghentikan” orang, tetapi perhatiannya tertuju ke hal lain. “Gosip apa?”
“Dia benar-benar memfitnah bahwa kamu, Senior Sevier, memiliki hubungan khusus dengan Muen Campbell itu!”
Begitu mendengar hal ini, Art—yang tadinya tampak seperti separuh mati—hampir melompat dari lantai, mendidih karena amarah.
“Dia bahkan menyebarkannya seolah-olah kamu yang mendatangi dan menawarkan diri kepadanya! Bagaimana mungkin itu terjadi! Seseorang yang begitu murni sepertimu, Senior Sevier—bagaimana mungkin kamu menyukai pria playboy seperti Muen Campbell? Mustahil! Benar-benar mustahil! Pria itu tidak punya apa-apa selain wajah tampan—Senior Sevier, apakah kamu tipe orang yang hanya melihat wajah?!”
Sevier: “…”
“Cukup.” Milne melirik Sevier, menenangkan Art agar duduk kembali, dan bertanya, “Apakah kamu yakin pihak sebelah menyerangmu hanya karena alasan itu? Bukan karena faktor lain—sengaja memancingmu?”
“I-Itu…” Art membeku sejenak, lalu tersenyum pahit. “Waktu itu aku sangat marah sampai gelap mata, dan aku tidak berpikir panjang sebelum aku… Maaf, Yang Mulia. Aku telah menimbulkan masalah untukmu.”
“Hmph, kamu tahu kalau kamu membuat masalah!” Emosi Guru Hertz—yang baru saja sedikit mereda—kembali tersulut. Tujuan mereka belum tercapai, dan pihak mereka sudah dua orang yang terluka parah. Kecelakaan semacam ini telah mencapai titik yang membuatnya gelisah.
“Kamu, dari semua orang, biasanya begitu tenang. Kenapa kamu bisa terpancing oleh hal semacam ini?”
“Aku…” Art juga mencuri pandang ke arah Sevier, sedikit rona malu terpatri di wajahnya.
Ia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi semua orang tahu apa maksudnya, dan semua orang pura-pura tidak melihatnya.
“Cukup. Pada titik ini, mengatakan lebih banyak pun tidak ada gunanya.” Milne memberi isyarat agar Art beristirahat, lalu menatap lurus ke mata Guru Hertz. “Guru, bagaimana menurutmu?”
“Ini terlihat persis seperti kecelakaan murni, tetapi beruang merah muda yang disebutkan Art itu… itu seharusnya mengacu pada paman buyut Yang Mulia Permaisuri, bukan? Senioritasnya di keluarga kekaisaran cukup tinggi, dan kekuatannya juga tidak lemah. Dan konon dia memiliki fetis terhadap kostum maskot—dia suka mengenakan pakaian konyol itu dan berkeliaran. Itu sangat cocok dengan deskripsi Art.”
“Tapi… paman buyut Yang Mulia—kenapa dia mengarang gosip tentang orang-orang dan bahkan menjualnya?”
“Ada desas-desus bahwa Beruang Merah Muda itu sangat tidak dapat diandalkan. Bahkan mendiang kaisar tidak punya cara untuk menghadapinya. Dia telah melakukan banyak hal keterlaluan.”
“Tapi keterlaluan dan bodoh bukanlah hal yang sama.” Milne merenung. “Selain itu, seorang paman buyut yang terhormat tidak kekurangan uang. Seberapa keterlaluannya pun dia, tidak mungkin sampai pada titik khusus menjual hal semacam ini. Apa dia tidak takut mempermalukan keluarga kekaisaran?”
“Maksudmu…” Mata Guru Hertz menyipit, kilatan cahaya dingin melintas. Ekspresinya langsung berubah serius. “Dia melakukannya dengan sengaja?”
“Aku dengar hubungannya dengan Muen Campbell sangat baik?”
“Mungkin. Sebelumnya, ketika Muen Campbell terlibat dalam persekongkolan dengan Dewa Jahat, dikabarkan dialah yang maju untuk membelanya, dan masalah itu akhirnya mereda begitu saja. Sepertinya dia mengerahkan cukup banyak usaha di sana juga. Dan pada Ujian Orang Suci setengah tahun yang lalu, dialah yang mengawal—”
Saat Guru Hertz mengikuti logika Milne, ia tiba-tiba berhenti, menyadari sesuatu.
“Maksudmu… dia melakukan ini untuk membantu Muen Campbell, jadi itulah sebabnya dia melakukannya?”
“Aku hanya bisa bilang… itu mungkin.” Milne mengeluarkan tawa dingin. “Semuanya terhubung dengan begitu wajar. Itu adalah kemungkinan yang paling masuk akal!”
“Itu tidak benar!” Sevier tiba-tiba menyela. “Muen Campbell tidak punya alasan untuk melakukan ini!”
Dalam pandangan Sevier, dengan kekuatan Muen, dia sama sekali tidak takut pada Art yang bahkan tidak bisa mengalahkannya, jadi sama sekali tidak ada kebutuhan untuk mengambil jalan memutar seperti itu—
“Huh, Sevier, sepupuku sayang, aku tahu bahwa karena ujian di Kota Suci, kamu memiliki kesan yang cukup baik terhadap Muen Campbell.” Milne berbalik, menasihatinya dengan nada seorang kakak laki-laki. “Tapi sudah berapa lama kamu menghabiskan waktu bersama Muen Campbell? Apa yang sebenarnya kamu pahami tentang dia?”
“…” Sevier terdiam.
Ya. Bahkan dia harus mengakui bahwa dia tidak benar-benar memahami Muen Campbell.
Bahkan perasaan yang dimilikinya terhadap Muen Campbell—sebagian besar hanya karena saat itu, ketika pria itu menyelamatkannya, ia terpikat oleh ketampanannya.
Ia tidak punya hak untuk membantahnya.
“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Guru Hertz, menatap lurus ke arah muridnya. “Dengan metode tercela seperti itu, kita sebaiknya membongkarnya—”
“Tidak. Tanpa bukti—sama seperti masalah sebelumnya tentang Muen Campbell yang berselingkuh dengan wanita lain—jika kita keceplosan mengatakan hal semacam ini, itu hanya akan membuat Yang Mulia berpikir bahwa kita sedang mencoba menebar perselisihan di dalam keluarga kekaisaran. Itu justru akan menjadi bumerang.”
“Hmph, mereka mungkin mengandalkan hal itu, itulah sebabnya mereka begitu tak kenal takut. Sungguh memuakkan!”
“Mungkin.”
“Lalu apa selanjutnya? Yang Mulia, bagaimana Anda berencana membalas penghinaan ini?”
“Sesuai aturan.”
“Maksud Yang Mulia…?”
“Heh, Guru, kenapa Anda tidak berpikir baik-baik. Metode mereka… selain dengan sengaja mengaduk-ngaduk emosi kita—apakah itu benar-benar memiliki kegunaan praktis?”
“Ini…” Guru Hertz kembali berpikir. “Jika Yang Mulia bisa menang, maka tidak.”
“Ya. Tidak.” Milne tersenyum meremehkan. “Lalu bagaimana jika Muen Campbell menggunakan trik picik ini untuk melewati babak ini? Selama pertandingan terus berlanjut, pada akhirnya dia akan jatuh ke tanganku… atau ke tangan kita. Tidak ada bedanya.”
“Terlebih lagi, merencanakan segalanya hanya untuk berakhir dengan tangan hampa pada akhirnya—kesimpulan itu akan membuatnya terlihat semakin konyol.”
Sebuah bel berbunyi dari arena. Itu berarti giliran Milne yang harus naik panggung.
Tatapannya menyapu seluruh arena, akhirnya mendarat di ruangan eksklusif permaisuri dengan kaca satu arah. Dengan sedikit cibiran, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Heh, Muen Campbell, dan Yang Mulia Permaisuri—selanjutnya, buka mata kalian lebar-lebar dan saksikan baik-baik… siapa orang yang paling berharga di sini!”
Ruang VIP permaisuri.
“Ah, aku harus bangun.”
“Mmm… jangan.”
“Sepertinya pangeran ketujuh belas itu akan naik panggung. Kamu tidak ingin menonton?”
“Tidak tertarik. Lanjutkan tidur.”
“Baiklah…”
Muen memeluk wanita cantik yang lembut dan harum di dalam pelukannya dan merosot ke posisi yang nyaman.
“Kalau begitu, teruslah tidur…”
—