“Pada dasarnya sudah tidak ada ketegangan lagi.”
Setelah menjauh dari Pink Bear, Muen terus menonton pertandingan.
Di antara para kontestan yang naik ke arena kali ini, tidak ada satu pun yang dikenalnya. Pihak kerajaan kembali mengirimkan seseorang yang tampaknya merupakan peserta yang sangat terkenal, bernama Coton Brownwin. Muen dapat mendengar cukup banyak penonton di sekitarnya yang mendiskusikan prestasi masa lalu pria tersebut. Sementara di pihak mereka, ada seorang siswa tahun kelima dari akademi—yang juga sangat luar biasa.
Namun, tampaknya demi memulihkan muka Baror, yang baru saja “dihina” secara brutal selama tiga menit oleh Ariel di babak sebelumnya, Coton dari pihak kerajaan langsung mengerahkan seluruh kekuatannya begitu ia melangkah. Serangannya datang bagaikan badai dan hujan deras, sama sekali tanpa ampun.
Senior tahun kelima dari pihak akademi itu jelas kesulitan untuk bertahan. Ia secara bertahap mulai terdesak ke posisi yang merugikan, dan meskipun ia sesekali menggunakan beberapa trik aneh untuk mencoba merebut kendali ritme pertandingan, ia tidak pernah berhasil sekali pun. Keberaniannya patut dikagumi, namun itu tidak pernah membuahkan hasil.
Kedua belah pihak menunjukkan kekuatan yang layak disandingkan dengan reputasi mereka. Pertempuran itu berlangsung sengit, dan jika dibandingkan dengan pembantaian sebelah pihak di pertandingan sebelumnya, pertunjukan ini jauh lebih layak ditonton. Sayangnya, bahkan ketika dua lawan kuat bentrok, selalu ada akhir—apalagi ketika benar-benar ada kesenjangan kekuatan yang tak terbantahkan di antara keduanya.
“Kemenangan kerajaan hanya tinggal masalah waktu. Senior tahun kelima itu bertahan selama ini saja sudah sangat mengesankan.”
Muen menggelengkan kepalanya, berpikir bahwa selain beberapa orang “khusus”, akademi benar-benar berada dalam posisi yang dirugikan dalam pertukaran ini.
Pihak kerajaan tidak bodoh. Mereka datang dengan persiapan. Hanya saja, ada beberapa eksistensi yang tidak bisa diukur dengan akal sehat.
Seperti papan datar tertentu.
“Oh, sial!”
Bicaralah tentang iblis. Muen tiba-tiba melihat Ariel, yang ekspresinya menyiratkan sisa-sisa amarah yang belum reda, melangkah turun dari panggung dan sepertinya mulai berjalan ke arah sini. Enggan menginjak ranjau darat itu saat Ariel sedang marah, Muen segera memutar tubuhnya dan menghilang dari tempatnya berdiri.
“Bolehkah aku masuk?”
Dengan belokan santai, Muen kebetulan berakhir di depan ruang tunggu pribadi Celicia.
Tentu saja Kepala Sekolah Hathaway tidak harus berjaga secara pribadi untuk hal semacam ini, jadi orang yang ditempatkan di sini adalah seorang ksatria wanita dari Pasukan Ksatria Kerajaan. Wajahnya tampak serius dan kaku, tipe orang yang sulit diajak bicara. Sebelum ini, ia pasti sudah menolak banyak sekali orang yang ingin masuk dan merayu Yang Mulia.
Namun, ia hanya melirik Muen dengan acuh tak acuh dan kemudian menyingkir.
“Lady Hathaway telah menyampaikan perintah Yang Mulia. Tuan Muen dipersilakan masuk.”
“Sialan! Keterlaluan—ini keterlaluan!”
Ariel begitu marah hingga ia tampak seperti ingin menggertakkan giginya sampai hancur berkeping-keping. Ia menggunakan kedua tangannya di depan dadanya yang bidang dan datar untuk meniru bentuk lengkungan.
“Apa maksudnya aku rata… aku hanya langsing dan padat, itu saja! Apakah aku rata? Guru, jujurlah—apakah aku benar-benar sekecil itu?”
“Guru, katakan sesuatu!”
“…Apa yang harus kukatakan?”
Setelah ragu-ragu untuk waktu yang lama, guru Ariel akhirnya berhasil mengeluarkan beberapa patah kata.
“Yang bisa kukatakan adalah—ada harapan untuk masa depan.”
Ariel merosot, membiarkan tangannya terkulai, kepedihan dan kesedihan terpancar di matanya.
Ya. Ada beberapa hal yang tidak bisa ia ubah hanya dengan membohongi dirinya sendiri. Fakta tetaplah fakta. Betapapun marahnya dia, ia tidak bisa mengubahnya sedikit pun.
Ia benar-benar… hanya sedikit, secuil, sejumput, sekecil mikroskopis… rata, itu saja.
Dibandingkan dengan sapi perah besar seperti Liya, ia mungkin benar-benar sedikit kekurangan.
Namun…
Tidak perlu putus asa!
Benar—ini bukan masalah besar. Ini hanya kerugian kecil. Ia masih bertumbuh. Belum waktunya menutup peti mati. Ia selalu bisa tumbuh nanti!
Pasti!
Yang mereka sebut menyusul dari belakang—bukankah kekuatannya juga sama? Kekuatannya meningkat dengan kecepatan kilat hanya setelah ia masuk akademi. Ukuran dada juga menggunakan logika yang sama: kecil sekarang bukan berarti kecil selamanya!
“Aku tidak mau memikirkan hal-hal yang membuat depresi ini lagi. Semakin dipikir, aku semakin marah!”
Ariel menepuk pipinya sendiri dan mempaksa semangatnya bangkit.
“Pikirkan hal-hal yang baik. Betul—hal-hal yang baik. Baror memang menyebalkan, tetapi penampilanku kali ini membuat mata semua orang terbelalak!”
Mengalahkan monster fisik yang “kuat dan tak terkalahkan” Baror hingga babak belur tanpa senjata dalam waktu tiga menit—kesenjangan kekuatan itu sudah cukup untuk mengejutkan banyak orang yang menonton dari luar.
Pihak kerajaan, yang tadinya mengira mereka pasti menang, sekarang pasti akan membuang rasa remeh mereka.
Dan yang terpenting…
“Aku yakin… bahkan Celicia terkejut dengan penampilanku, hehehe…”
“Hah? Apa?”
Ariel memelototi ksatria wanita kaku yang berdiri di dekat pintu. “Aku juga? Aku juga tidak diizinkan?”
“Tidak.”
Ekspresi ksatria wanita itu tidak berubah saat ia menolak permintaan Ariel untuk menemui permaisuri lagi.
“Yang Mulia memiliki urusan penting yang harus diselesaikan sekarang. Pada prinsipnya, orang yang tidak berkepentingan tidak boleh mengganggunya sembarangan.”
“Tapi aku bukan orang yang tidak berkepentingan—”
“Kalau begitu bolehkah saya bertanya apa posisi Anda saat ini, dan urusan apa yang Anda miliki sehingga ingin menemui Yang Mulia?” Ksatria wanita itu tampak seperti sedang mengurus urusan resmi, berwajah dingin dan tidak memihak.
“I-Itu… bagaimana ya?”
Ariel menggaruk kepalanya tanpa berdaya.
Bahkan jika ia mengeklaim bahwa ia telah mengukir luka yang dalam di hati Celicia, tetap ada kesenjangan status. Ia telah kehilangan status bangsawan dari Keluarga Bugaard, sementara Celicia sudah menjadi permaisuri kekaisaran.
Tentu saja Yang Mulia tidak bisa begitu saja menemui seorang siswa tanpa posisi sama sekali. Para menteri lain akan memprotesnya dengan alasan melalaikan urusan negara.
Dan lagi…
“Celicia pasti sangat sibuk sekarang.”
Ariel menghela napas.
Bagi seorang kaisar yang baru saja naik takhta, urusan serba-serbi kekaisaran pasti sangat rumit. Fakta bahwa ia bahkan bisa meluangkan waktu untuk menonton kompetisi ini mungkin hanya karena ia menyeret tubuhnya yang kelelahan ke sini setelah bekerja seharian.
“Tapi tidak apa-apa.”
Mata Ariel berubah menjadi tegas.
“Selama aku terus menunjukkan nilaiku, aku yakin suatu hari nanti semua ini akan menjadi—”
Latihan keras?
Reruntuhan kuno?
Karena ia kebetulan melihat pemandangan bersama Liya itu, kesedihan dan kemarahannya berubah menjadi motivasi?
Atau apakah ia menyingkirkan “wanita” sebagai faktor yang dapat memengaruhi seberapa cepat ia menghunus pedangnya?
Atau…
Muen berpikir serius sejenak, lalu sampai pada suatu kesimpulan.
“Mungkin karena itu.”
Muen menepuk tangannya sekali dan berkata dengan tegas,
“Roti Hitam sangat luar biasa!”
Pink Bear: “…”
Pink Bear terdiam cukup lama, menatap Muen. Entah kenapa, ia tiba-tiba merasakan firasat buruk.
—Cepat atau lambat, bocah ini akan berakhir persis seperti Barlo di arena tadi, dihajar hingga babak belur mirip kepala babi oleh Ariel.
Firasatnya selalu akurat.
“Baiklah, itu tadi hanya lelucon.”
Muen menghitung uang kertas di tangannya untuk memastikan Pink Bear, bajingan licik dan penipu itu, tidak melakukan trik apa pun. Jumlahnya tidak banyak, tetapi itu ia hasilkan dengan jerih payahnya sendiri—dan ia mendapatkannya dari Pink Bear pula—jadi uang itu benar-benar berharga.
“Aku sudah selesai bermain denganmu. Mumpung masih ada waktu, aku akan pergi mencari Celicia.”
Sebelum pergi, Muen melirik Pink Bear untuk terakhir kalinya dan tiba-tiba bertanya,
“Oh, benar. Tadi aku lupa bertanya—apa itu yang ada di tubuhmu?”
“Di tubuhku?”
“Itu darah, kan? Kau berkelahi dengan siapa?”
“Oh, ini?” Pink Bear sama sekali tidak peduli saat ia menepuk kantong kulitnya. “Tadi, ketika aku sedang berjualan—ketika aku dengan baik hati memberikan sedikit bantuan kepada teman-teman asing kita, ada seorang anak yang tidak tahu diri memprovokasiku, jadi aku memberinya pelajaran.”
Ia berkata dengan santai,
“Tidak menyangka aku akan ketumpahan darah. Betapa cerobohnya.”
—