Seekor burung hinggap di cabang pohon pagoda, berkicau tanpa henti.
Matahari sudah condong, tetapi setelah hujan suram beberapa hari terakhir akhirnya reda, inilah cuaca paling cerah di penghujung musim semi.
Bahkan burung kecil itu pun menikmati kehangatan tersebut, melompat-lompat dengan gembira bolak-balik di atas dahan.
Tiba-tiba, burung itu merasakan hawa dingin membeku yang tidak cocok dengan musim ini. Ia memiringkan kepalanya, dengan penasaran menoleh ke arah dinding es yang memantulkan bayangan samar-samar tidak jauh dari situ, tempat ia bisa melihat siluet dirinya sendiri secara samar.
Es itu berwarna biru tua—jernih dan transparan. Melalui dinding es tipis itu, kalian hampir bisa melihat…
“Mm!”
Burung kecil itu terkejut dan langsung terbang melesat lurus ke langit.
Namun, desahan manis, bernada tinggi, dan luar biasa itu tetap tertinggal bagaikan cahaya musim semi yang cerah saat ini—berputar-putar, meresap, dan memudar untuk waktu yang sangat, sangat lama…
Di dalam ruang dewan siswa.
Celicia melengkungkan punggungnya begitu kuat hingga leher jenjangnya tampak hampir patah, pinggang rampingnya terangkat tinggi, sementara kedua pahanya yang terbalut stoking hitam melilit erat sosok tidak sopan yang sedang menaklukkannya di bawah sana.
Desahan panjang dan tertahan—berkali-kali lebih tinggi dari biasanya—lepas bersamaan dengan napasnya yang berat. Celicia menekan kedua tangannya pada kepala yang menempel erat di tubuhnya, matanya yang sedikit kabur menatap langit-langit putih, merasa seolah-olah pada saat itu ia benar-benar terbang ke awan.
Ia tidak melayang di awan terlalu lama—mungkin setengah menit, mungkin hanya sepuluh detik—dan kemudian yang menyusul adalah kelemahan dan kelegaan dari rasa jatuh.
Kedua kaki panjang yang melingkar di tubuhnya perlahan mengendoro, dan Muen akhirnya berhasil naik ke permukaan dari “lautan dalam” itu, menghirup udara segar kembali.
“Hah…”
Muen mengeluarkan sesapu tangan dan menyeka wajahnya, menyeringai penuh arti dan kenana.
“Aku benar-benar hampir tenggelam oleh Yang Mulia.”
Celicia, yang bersandar di kursi, dengan malas melirik tajam ke arah Muen, lalu mengangkat kakinya dan menendangnya dengan keras.
Namun tendangan itu—yang masih basah oleh sisa-sisa kenikmatan jatuh dari puncak—jelas jauh dari kekuatan aslinya, sehingga Muen menangkapnya dengan mudah. Dalam satu gerakan mulus, ia mengambil kaki kecil itu—yang tadinya “stoking hitam” kini telah berubah menjadi “stoking hitam rusak akibat pertempuran”—dan menggenggamnya di telapak tangannya, mempermainkannya.
Sentuhan yang mulus, lembut, dan lembut itu seketika membuat panas membumbung di dada Muen. Bagaimanapun, ia telah membantu Celicia menangani berbagai urusan untuk saat ini, tetapi Celicia, yang telah membuang senjatanya di tengah jalan dan menyerah untuk menyerang balik, jelas tidak bisa membawanya melampiaskan hasrat sama sekali.
Api sedang berkobar hebat—bagaimana bisa berhenti?
Mencoba menahan hasratnya, Muen membungkuk lagi, mencium ringan betis Celicia, lalu perlahan merayap naik sambil menjelajah. Dan satu tangannya telah bergerak lebih tinggi, menarik tali pakaian yang sudah rapuh itu dengan lembut. Jadi, di mana pun ia mencium, pakaian melorot dalam helai-helai, pelindung tubuh terjatuh, menyingkapkan kulit yang sehalus dan sepucat giok lemak domba.
Betis yang kencang… paha yang penuh… perut bagian bawah yang rata… kelinci giok yang membulat… tulang selangka yang elok… dan akhirnya, di sepanjang lengkungan indah lehernya, perlahan naik, hingga ia nyaris menggapai kelopak merah muda yang hangat itu lagi…
“Mm… jangan.”
Celicia, yang kembali dibangkitkan gairahnya oleh gerakan lembut Muen, meliukkan pinggangnya bagaikan ular air—lalu tiba-tiba mengangkat tangan untuk menghalangi ciumannya.
“Mm?”
Muen mengangkat sebelah alisnya.
“Yang Mulia sebenarnya masih jijik pada diri sendiri?”
Es di mata Celicia untuk sementara tidak dapat terkumpul, jadi ia hanya memutar bola matanya ke arah Muen dengan cara yang sangat memikat.
Um…
“Tiba-tiba memanggilku ‘Yang Mulia, Yang Mulia’—apa maksudnya?”
“Heh heh. Memanggilmu begitu di saat seperti ini terasa lebih seru.”
Karena tidak bisa mendapatkan ciuman itu, Muen tidak merasa kesal. Ia terus mempermainkan bagian-bagian menakjubkan pada Yang Mulia permaisuri—tidak, sang kaisar—sambil dengan santai menepuk meja kantor di samping mereka.
Kekuatan itu begitu halus hingga tidak membuat meja bergetar sama sekali, namun kejutan tak kasat mata langsung menyebar, seketika menyapu bersih seluruh permukaan meja. Muen kemudian menopang Celicia, dan dengan sekali putaran, mereka berdua berpindah posisi—hingga gadis yang sangat cantik dengan pakaian berantakan itu berbaring di atas meja bagaikan ikan putih besar di atas talenan.
“Menindihku seperti ini—bukankah terasa lebih menyenangkan?”
Celicia melingkarkan satu lengannya di leher Muen atas inisiatifnya sendiri dan tersenyum kecil dengan nada meremehkan.
“Ehem. Menindihmu atau tidak itu tidak penting. Yang utama adalah aku tidak boleh membuat Yang Mulia kelelahan.”
Muen terbatuk beberapa kali, memasang ekspresi serius, namun tubuhnya begitu jujur hingga ia tetap menindihnya—namun sebelum ia bisa berbuat lebih jauh…
Penglihatannya tiba-tiba kabur, dan sekali lagi, putaran dunia yang familier menghantamnya.
“Bukankah tidak masalah jika aku lelah? Kaulah yang tidak boleh lelah. Besok kamu masih harus bertukar pukulan dengan orang-orang dari kerajaan itu.”
Telapak tangan Celicia dengan ringan mengelus dada bidang Muen sambil tertawa pelan.
“B-Begitukah? Tapi kurasa staminaku seharusnya… lumayan.”
Sudut bibir Muen berkedut. Tiba-tiba, ia mendapat firasat buruk.
“Lumayan? Sebentar lagi tidak akan lumayan.”
Celicia mendekat ke telinga Muen. Kata demi kata, tanpa fluktuasi emosi sama sekali, ia berkata,
“Lagipula, barusan, seseorang… sangat berani. Jika aku tidak memberi orang yang berani itu sedikit hukuman, bagaimana aku bisa membuatnya tahu apakah aku benar-benar Yang Mulia sang kaisar?”
Saat ia berbicara, tangan kecil itu meluncur turun, dan kemudian… tiba-tiba meremas.
“Hiss—Tunggu, tunggu, tahan—uh… Yang Mulia, besok aku harus bertarung melawan orang-orang, kurasa aku harus segera pulang sekarang dan beristirahat dengan benar seperti Ariel—”
“Tutup mulutmu.”
Celicia membentak dingin. “Itu masalahmu.”
“Tapi—”
“Bahkan jika kamu dipukuli hingga mati besok, itu tidak ada urusannya denganku.”
Kemudian, tanpa memberinya kesempatan untuk membantah lagi, ia mendekat, sepenuhnya menindih Muen. Ia menyelipkan rambutnya ke samping dan membungkuk untuk mencium bibirnya dengan keras atas kemauannya sendiri, sementara tangan gioknya yang lain mulai bergerak.
Muen membeku selama sedetik—lalu secara naluriah merespons.
Jadi, meskipun ia sangat menyesal hingga ke tulang, merasa menderita tanpa batas, dan gelisah menghadapi hari esok…
Di bawah tekanan Yang Mulia sang kaisar, ia hanya bisa bersujud sekali lagi di hadapannya, berlutut di bawahnya dan memilih untuk menyerah…
“Saat ini, Muen Campbell itu pasti akan merasa cemas menghadapi hari esok, berjuang dengan putus asa seperti orang tenggelam yang mencoba meraih sebatang jerami penyelamat.”
Malam itu, di kedutaan besar kerajaan, memandangi pemandangan malam Belrand, Milne memutar-mutar gelas anggur merahnya dan tertawa meremehkan.
“Sayang sekali. Perjuangannya ditakdirkan menjadi sia-sia. Ia pasti akan menjadi batu loncatan bagiku—menjadi batu pijakanku.”
“Sepupu, kamu seharusnya tetap sedikit lebih berhati-hati.”
Di sisi lain, Sevier menghela napas.
“Muen Campbell benar-benar bukan lawan yang bisa kamu hadapi dengan mudah. Aku sudah bilang ini berkali-kali, kan?”
“Tenang saja. Aku mungkin terlihat meremehkan, tetapi aku tidak akan bersantai karenanya. Aku tidak akan membuat kesalahan sepele seperti itu.”
Milne menyesap anggur merahnya, sedikit mengerutkan kening. Anggur merah kekaisaran selalu sedikit masam. Tidak peduli berapa kali ia meminumnya, ia tetap tidak bisa terbiasa.
Tapi cepat atau lambat, ia harus membiasakannya.
Milne menoleh untuk menatap Sevier.
“Ini adalah urusan besar. Tentu saja aku akan mengerahkan segalanya dan tidak akan membiarkan bahkan sedikit pun kesempatan baginya, jadi kamu bisa tenang. Tidak perlu mengkhawatirkanku.”
“B-Begitukah? Kuharap semuanya bisa berjalan sesuai keinginanmu, Sepupu.”
Sevier menundukkan kepalanya dan menanggapi perkataan Milne, tetapi pikirannya sudah melayang entah ke mana.
Bisakah semuanya benar-benar berjalan sesuai keinginan?
Ia menutup matanya, dan di dalam benaknya, pertemuan dari beberapa hari lalu itu muncul kembali.
Baik gurunya maupun sepupunya tidak memahami niat dari “orang-orang penting” tersebut, namun kini ia memahami arti mereka dengan sangat jelas.
Itu adalah sebuah peringatan.
Ketika singa betina memperebutkan “mangsa”, tentu saja mereka tidak akan membiarkan serigala liar yang lewat ikut campur.
Dan tentu saja, target yang akan diperebutkan dengan sengit oleh para “singa betina” bukanlah sembarang anak anjing jalanan yang bisa ditindas sesuka hati. Itu pastilah…
Maka Sevier juga mengerti: “Muen Campbell” yang ia kenal—orang yang telah tampil baik dalam Ujian Saintawati—mungkin hanya puncak gunung es dari Muen Campbell yang sebenarnya.
Bagaikan bayangan yang tertinggal dari masa lalu, berdiri di bawah sinar matahari dan diejek oleh semua orang, sementara dirinya yang jauh lebih “utuh” sudah lama menyelinap ke dalam kegelapan yang tidak bisa dilihat dengan jelas oleh orang lain.
Melirik ke arah wajah cantik sepupu mudanya yang tampak melamun dan rumit, Milne tiba-tiba menghabiskan anggur merah di gelasnya dalam sekali teguk.
“Bagaimanapun juga, besok kita akan pergi melihatnya terlebih dahulu.”
Ia meletakkan gelasnya. Mata indah yang sering dipuji sebagai pirus itu menatap ke arah akademi…
“Orang macam apa sebenarnya Muen Campbell itu.”
Keesokan harinya, “Hari Pertukaran”.
Delegasi kerajaan tiba di Akademi Saint Maria pagi-pagi sekali seperti yang dijanjikan. Dan seorang wanita cantik matang berjas profesional wanita—dipadukan dengan stoking motif macan tutul dan kacamata berbingkai hitam—sudah tiba lebih dulu, memimpin para guru akademi yang bertanggung jawab atas penyambutan sembari menunggu di sini.
“Lama tak jumpa, Tuan Hertz.”
“Tentu saja sudah lama sekali, Kepala Sekolah Hathaway.”
Hertz berjalan mendekat dengan tawa yang hangat, ramah bagaikan seorang lelaki tua yang antusias, bertindak akrab saat menyalami dan bertukar basa-basi dengan Hathaway.
“Belakangan ini aku jarang mendengar namamu. Aku juga tidak melihatmu di konferensi pertukaran pendidikan terakhir. Dengan kehadiran yang begitu minim, aku pikir kamu sudah berhenti menjadi kepala sekolah.”
“Tuan Hertz begitu memerhatikannya sungguh membuatku senang.”
Hathaway tersenyum seraya menarik tangannya dari genggaman Hertz. Tanpa meninggalkan jejak, ia mengeluarkan sehelai sapu tangan dan menyeka telapak tangannya saat berbicara.
“Mengenai ‘kehadiran’… aku memang sedang meneliti hal-hal tertentu selama periode ini, dan aku juga melimpahkan urusan serabutan akademi kepada beberapa profesor. Terus terang, ini memalukan—aku benar-benar agak tidak pantas menjadi kepala sekolah ini. Tapi karena para tamu terhormat kerajaan telah datang, aku tetap harus keluar secara pribadi untuk menyambut kalian.”
“Heh heh, sungguh suatu kehormatan.”
“Kehormatan terlalu berlebihan. Kudengar pihak kerajaan datang kali ini dengan ketulusan penuh—bagaimana mungkin aku bersikap tidak sopan?”
Hathaway mengangkat sebelah tangan, memberi isyarat.
“Silakan ikuti aku. Aku yakin kalian sudah bosan dengan prosedur yang membosankan, jadi kami telah menyiapkan tempat acaranya secara langsung. Aku akan mengajak kalian semua berkeliling untuk melihat-lihat terlebih dahulu.”
“Maaf telah merepotkanmu.”
“Sudah kewajibanku.”
Hathaway melambaikan tangan, memberi isyarat kepada para guru yang datang menyambut untuk melakukan tugas mereka sebagai pemandu dengan baik, dan pandangannya juga menyapu para anggota kerajaan yang menghadiri apa yang disebut “pertemuan pertukaran” ini.
Seluruh delegasi jelas tidak bisa datang semuanya. Jumlah mereka hanya sedikit lebih dari sepuluh orang. Di barisan terdepan tentu saja adalah Hertz. Di belakangnya ada muridnya yang cukup terkenal, Sevier, serta beberapa siswa berprestasi dari kerajaan.
Para siswa itu tentu saja bukan orang sembarangan. Banyak dari mereka yang pernah ia dengar sebelumnya, dan sejak lama ia telah mendapatkan informasi tentang mereka.
Hanya saja…
“Hm?”
Setelah memindai sekali, Hathaway bertanya dengan sedikit kebingungan,
“Kenapa aku tidak melihat pangeran ketujuh belas dari rumor itu?”
“Heh heh, ‘rumor’ itu terlalu berlebihan. Yang Mulia hanya bersikap rendah hati dalam tindakannya.”
Hertz mengelus jenggotnya, tersenyum dengan mata menyipit bagaikan rubah tua.
“Mengenai mengapa Yang Mulia tidak ada di sini… masih ada sedikit waktu luang. Beliau hanya sedang berjalan-jalan. Kepala Sekolah Hathaway tidak keberatan, kan?”
Alis Hathaway sedikit terangkat.
Karena orang luar telah masuk, akademi telah menutup sementara area luar Grand Rite, namun ia bahkan tidak menyadari seseorang diam-diam menyelinap masuk lebih awal.
Tetapi bahkan dengan Grand Rite yang tertutup, mampu menyusup ke dalam akademi dengan begitu mudah… pangeran ketujuh belas itu benar-benar bukan orang sembarangan.
Tetap saja… apakah ini sudah merupakan sebuah provokasi?
“Tentu saja aku tidak keberatan.”
Hathaway menyusul dengan tawa ringan.
“Hari ini awalnya adalah hari terbuka akademi. Secara alami, Yang Mulia pangeran ketujuh belas bisa pergi ke mana pun yang ingin beliau lihat. Bagaimana mungkin aku menyalahkannya? Aku hanya berharap beliau bisa sedikit membersihkan matanya—ada cukup banyak orang aneh di akademi ini yang tidak cocok antara penampilan luar dan dalam.”
“Haha, harap tenang, Kepala Sekolah Hathaway. Kurasa Yang Mulia mungkin masih muda, tetapi beliau tetap memiliki banyak wawasan.”
“Itu sungguh membuat iri.”
“Kepala Sekolah, mengatakan hal itu membuat orang-orang merasa tidak senang. Akademimu juga memiliki banyak siswa yang luar biasa!”
“Hee hee… lama tak jumpa, Tuan Hertz, tapi kau menjadi jauh lebih licik.”
Seekor rubah tua dan seekor rubah betina mengobrol dengan gembira, keduanya berjalan menuju bagian dalam akademi dalam keharmonisan yang hangat—namun tidak ada yang tahu kapan itu dimulai, tetapi aroma mesiu yang samar telah melayang di udara.
“Mm… apakah sudah pagi?”
“Ini bukan sekadar pagi. Melihat waktunya, ini sudah tidak pagi lagi.”
“Hiss… secepat itu? Rasanya aku hampir tidak tidur.”
“Karena kamu memang hampir tidak tidur. Sekitar satu jam atau lebih.”
“Begitu rupanya. Aku terjaga sepanjang malam… Ngomong-ngomong, apa kamu tidak akan datang secara langsung hari ini?”
“Aku akan datang secara langsung, tapi aku adalah kaisar kekaisaran. Bahkan jika aku datang agak terlambat, tidak ada yang berani mengatakan apa pun. Sedangkan kamu—aku ingat segmen paling awal adalah pengundian. Kamu juga harus hadir secara pribadi, kan?”
“…Aku bangun.”
Di dalam ruang dewan siswa, suara berkerincing terdengar, sesekali bercampur dengan tarikan napas tajam yang terdengar seperti rasa sakit otot setelah berolahraga terlalu berat.
Beberapa saat kemudian.
“Aku bangun juga.”
“Kalau begitu bangunlah.”
“Tidak mau bergerak. Bantu aku berpakaian.”
“Apa maksudmu tidak mau bergerak? Akulah yang disiksa tadi malam… Baik, baik, aku akan membantumu. Yang mana dulu? Atas atau bawah? Saranku kita mulai dengan stokingnya. Nude-dengan-stoking atau apa pun, mendengarnya saja sudah terdengar sangat—Hiss… itu sakit, aku salah, aku salah! Aku tidak akan memanfaatkan situasi, lepaskan, cepat, lepaskan—bayi kesayanganku sudah menjalani terlalu banyak latihan tadi malam!”
“Hmph.”
Suara gesekan kain terdengar lagi, sesekali bercampur dengan suara seseorang yang dikutuk oleh Yang Mulia sang kaisar karena tangannya yang canggung.
Kriek.
Beberapa saat kemudian, pintu akhirnya terbuka. Muen mengusap punggung bagian bawahnya sambil menjulurkan kepalanya, menatap Celicia di dalam yang masih membereskan kekacauan.
“Kalau begitu aku pergi dulu, Yang Mulia tersayang.”
“Enyahlah.”
“Cih. Begitu pakaianmu dikenakan, kamu langsung tidak mengenali siapa pun. Kejam sekali.”
Muen mengomel dengan suara pelan, tetapi ia tetap dengan penuh pertimbangan menutup pintu ruang dewan siswa tersebut.
Ia berjalan sepanjang jalan setapak yang ditumbuhi pohon pagoda. Menengadah ke belakang, menatap matahari yang sudah naik cukup tinggi, ia tiba-tiba merasakan sensasi melangkah ke kehidupan yang lain.
Hari ini adalah pertemuan pertukaran, dan mereka masih bermain sekeras itu tadi malam… bukankah itu sedikit buruk?
“Tidak, tidak, tidak… bagaimana ini bisa menjadi salahku? Ini semua salah si tsundere mati itu! Dia bilang tidak dengan mulutnya, tetapi pada kenyataannya dia jauh lebih kejam daripada siapapun!”
Setelah mengomel beberapa patah kata, Muen bersiap untuk kembali ke asrama terlebih dahulu, mandi selagi masih ada waktu…
“Halo.”
Tiba-tiba, sebuah sapaan yang tenang terdengar secara tiba-tiba di dalam naungan pepohonan.
“Bolehkah aku bertanya… apakah kamu Muen Campbell?”
“Mm?”
Muen menolehkan kepalanya, menatap pria tampan dengan tangan bersilang yang bersandar di pohon tidak jauh dari situ, dan bertanya dengan bingung,
“Siapa kamu?”
“Aku adalah…”
Mulut pria itu melengkung saat ia hendak memperkenalkan dirinya…
“Tunggu, tunggu, tunggu!”
Muen tiba-tiba memotong perkataannya. Kemudian ia mengusap punggung bagian bawahnya lagi, menopang dirinya pada pohon saat berjalan perlahan, dan akhirnya menemukan sebuah bangku untuk diduduki. Bagaikan seorang lelaki tua, ia menepuk-nepuk persendiannya beberapa kali sebelum menghela napas.
“Hah… aku sedikit lemas setelah diperas habis-habisan oleh seorang wanita jahat, dan setelah terjaga semalaman, tiba-tiba berdiri di bawah terik matahari, aku bahkan hampir tidak bisa berdiri tegak. Maaf kamu harus melihat itu… Benar, apa yang kamu katakan barusan?”
—