Ruang kesadaran.
Seiring pulihnya jiwa Muen, tempat ini juga kembali ke wujud asalnya. Tempat itu tidak lagi memiliki kesan hancur akibat diperas habis-habisan beberapa kali sebelumnya. Tempat itu bahkan terlihat lebih luas dan lapang.
Sebuah matahari menyala hitam pekat yang dikelilingi oleh korona suci melayang tenang di bagian paling atas, memandang rendah segala sesuatu dengan dingin. Saat berputar, matahari itu tetap menggiling jiwa Muen.
Muen sudah lama terbiasa dengan konsumsi spiritual semacam ini dan tidak peduli. Ia menundukkan kepalanya dan terus mengelus dengan hati-hati buku misterius di tangannya—berwarna hitam pekat di bagian luar, tanpa satu pun pola hiasan—dan menatapnya untuk waktu yang lama.
Baik barusan maupun saat ini, Buku Hitam itu sama sekali tidak berubah.
Buku itu sangat tenang, seolah-olah tidak menyadari apa pun yang terjadi di luar.
Namun, kalian harus tahu, saat pertama kali ia menghadapi Guru Mera, buku itu sempat bereaksi.
“Buku Hitam, apa kau tahu tentang Dewa Iblis?”
Setelah berpikir sejenak, Muen bertanya.
Balik.
Halaman-halaman itu berbalik, dan barisan teks yang terlihat sangat standar muncul di halaman yang kosong.
【Tahu.】
“Lalu wujud seperti apa Dia?”
【Tidak bisa dikatakan.】
“Tidak bisa dikatakan, atau tidak boleh dikatakan?”
【Tidak bisa dikatakan.】
“Bagaimana Dewa Iblis lahir? Dia seharusnya bukan yang disebut Dewa Iblis sejak awal, kan? Kurasa Dia juga adalah semacam dewa yang tercemar dan jatuh, ya? Seperti pohon suci itu.”
Muen terus bertanya.
【Dewa Iblis disebabkan oleh seribu tahun yang lalu, &%* demi *&$#&&$#$$ sehingga %$%…, &, oleh karena itu Dewa Iblis lahir.】
Muen mengerutkan kening, karena teks yang ditampilkan oleh Buku Hitam setelah itu—tidak peduli bagaimana ia mencoba memahaminya—hanyalah sekumpulan karakter acak yang berantakan.
Namun, karena buku itu bisa menampilkan teks kali ini, itu berarti bagian ini boleh dikatakan. Bagian itu bukan termasuk apa yang disebut “tabu”. Itu hanya karena semacam kekuatan yang mengganggu sehingga ia tidak bisa mengetahuinya untuk saat ini.
Sama seperti sejarah dari seribu tahun yang lalu yang telah dihapus begitu saja dari udara kosong.
“Lupakan saja.”
Muen tidak terus ambil pusing dengan hal itu.
Karena seperti yang dikatakan Mera, saat ini ia… belum memiliki kualifikasi untuk mengejar hal-hal ini.
Jika ia terlalu tenggelam dalam tempat-tempat yang tidak seharusnya ia selidiki, bersikap terlalu berhati-hati serta ragu-ragu ke sana ke mari justru akan memengaruhi langkah majunya ke depan.
Selain itu, ia juga tahu pertanyaannya saat ini tidak ada artinya.
Muen tersenyum, lalu menutup Buku Hitam itu.
“Untuk saat ini, aku harus mengalihkan pandanganku… ke tempat yang lebih dekat.”
Muen membuka matanya lagi.
Akademi masih terasa sunyi. Hanya dedaunan zamrud yang bergemerisik pelan.
Namun, apa yang dilihatnya kali ini bukanlah wajah menyebalkan Mera—melainkan… wajah tua yang penuh keriput, namun tetap tegas dan kaku.
“Pro… Profesor Prang?”
Muen terkejut oleh wajah yang begitu dekat di hadapannya dan hampir secara refleks bersandar ke belakang. Untungnya, kali ini tidak ada sensasi paha di belakang kepalanya atau semacamnya, atau jantungnya benar-benar akan copot dari dadanya.
“Kenapa kau ada di sini?”
“Hanya patroli rutin kampus.”
Profesor Prang mengangkat sebelah alisnya, agak bingung mengapa reaksi Muen begitu besar, tetapi ia tidak mempermasalahkannya. Menyandarkan diri pada tongkat peraknya, ia duduk di sebelah Muen.
“Sekolah akan segera dimulai. Sebagai seorang profesor, aku juga harus bersiap sejak dini.”
“Ah.”
Muen tertegun. “Sudah waktunya ya?”
Dengan ekspresi yang agak rumit, Muen menggaruk kepalanya. Ia telah melalui terlalu banyak hal akhir-akhir ini—ia hampir lupa bahwa dirinya masih seorang mahasiswa di akademi.
“Tapi omong-omong, liburan musim semi ini terasa terlalu panjang, bukan?”
Muen tidak bisa menahan diri untuk mengeluh.
Ia tadinya lupa tentang sekolah, tetapi begitu ia memikirkannya, dari saat ia meninggalkan akademi dan pergi ke Kota Suci hingga sekarang, beberapa bulan telah berlalu.
Seharusnya, akademi sudah dimulai sejak lama.
“Sebelumnya, itu karena hal seperti itu terjadi di Belrand. Demi keselamatan para mahasiswa, sekolah ditunda. Adapun untuk selanjutnya…”
Profesor Prang mengangkat bahu. “Kau harus mengerti. Banyak mahasiswa yang tidak bisa kembali ke akademi lagi, jadi akademi berencana untuk memperluas penerimaan, dan itu semakin menunda segalanya.”
“Begitu ya…”
Muen langsung mengerti bahwa “banyak mahasiswa” yang dimaksud Profesor Prang sebenarnya adalah para pemuda bangsawan dengan Darah Kemuliaan, dan gelombang besar para bangsawan yang baru saja dibersihkan secara besar-besaran oleh Celicia.
Untuk sebuah akademi yang dulunya didanai dan diawasi oleh dewan yang terdiri dari para bangsawan—meskipun Saint Maria telah gencar merekrut mahasiswa dari kalangan rakyat jelata dalam beberapa tahun terakhir—bagian itu tetap saja memegang porsi yang cukup besar. Jadi ketika kursi-kursi itu menjadi kosong, mengisi kembali jalur mahasiswa setelahnya adalah masalah yang merepotkan lainnya.
Untungnya, dengan reputasi Akademi Saint Maria, dan dengan bantuan dari Celicia—yang pada namanya masih belum turun jabatan sebagai “Ketua Dewan Mahasiswa”—ini bukanlah masalah besar sama sekali.
“Sepertinya para profesor akan sangat sibuk.”
“Ya. Sangat sibuk.”
Profesor Prang menghela napas panjang, lalu menoleh dan menatap Muen dengan wajah serius.
“Banyak orang tua yang kakinya sudah hampir separuh masuk ke dalam peti mati diseret keluar untuk terus bekerja, dan keadaannya masih sangat sibuk luar biasa. Namun di saat seperti ini, masih ada saja bajingan tidak tahu berterima kasih yang datang mencari masalah. Sungguh membuat geram. Bukankah kau setuju.”
Muen bersandar ke belakang lagi. Ekspresi Profesor Prang saat ini—begitu akrab, seolah-olah ia bisa membuatmu tidak lulus kapan saja—membangkitkan beberapa kenangan buruk di kepala Muen. Rasanya sangat menekan.
“Bukankah kau setuju.” Profesor Prang menekankan sekali lagi.
Muen diam-diam menggeser separuh bokongnya ke belakang, berpikir bahwa profesor kaku ini benar-benar tidak pandai berkata-kata, lalu memaksakan senyum pahit.
“Profesor Prang bisa langsung katakan apa yang ingin Anda sampaikan. Aku masih belum sempat membalas budi dari sebelumnya. Selama itu adalah sesuatu yang bisa kulakukan, aku pasti tidak akan menolak.”
“Sebenarnya, bukan apa-apa.”
Profesor Prang kembali tegak dan mengelus janggutnya dengan puas.
“Dengan bantuan Yang Mulia, akademi benar-benar tidak kekurangan apa pun di bidang apa pun sekarang. Hanya saja… muka akademi akan menghadapi tantangan yang agak besar.”
“Muka?”
Muen tertegun, lalu bereaksi sambil mengerutkan kening.
“Apa maksud Profesor Prang… adalah delegasi dari kerajaan?”
“Benar.”
“Tapi bukankah mereka datang untuk meminta pernikahan politik dengan Celicia?”
“Itu hanya salah satu tujuan mereka. Jika itu hanya untuk aliansi pernikahan, mengapa membawa begitu banyak orang? Belum lagi, selain pangeran ketujuh belas yang muncul entah dari mana itu, ada juga cukup banyak mahasiswa muda dengan reputasi terkenal—kelas atas di dalam kerajaan.”
“Jadi mereka ingin menggunakan kesempatan ini untuk menindas atau mempermalukan generasi muda kekaisaran? Mereka datang ke akademi?”
Muen tiba-tiba mengerti.
Ia melihat sekeliling. Meskipun sekolah belum dimulai, akademi sudah membawa sedikit suasana suram. Gejolak di kekaisaran ini tidak hanya memengaruhi kursi kekuasaan itu dan situasi politik Belrand. Karena banyak pemuda bangsawan yang sebenarnya cukup cakap juga telah pergi ke barat, benar-benar ada celah yang cukup besar di bidang itu.
Bagaimanapun, bahkan jika para bangsawan itu busuk, dengan sumber daya yang cukup, kalian masih bisa menumpuk cukup banyak anak muda yang kuat.
Dan membina bakat bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam. Bahkan jika Celicia menganggapnya sangat serius dan segera mengatur akademi-akademi besar di Belrand untuk merekrut mahasiswa berbakat di kalangan rakyat jelata, itu tetap butuh waktu—sehingga itu tidak dapat memenuhi tantangan ini untuk saat ini.
“Kemungkinan besar akan menggunakan nama pertukaran pelajar. Di tingkat atas, sepertinya itu bukan sesuatu yang bisa mereka tolak.”
“Mereka benar-benar memilih waktu yang tepat.”
“Tulang punggung seorang anak muda juga merupakan standar penting untuk mengukur kekuatan suatu negara. Kali ini mereka tidak bisa meraup keuntungan nyata dari krisis kekaisaran. Jika mereka membentur tembok lagi dengan Yang Mulia, maka mereka hanya bisa memainkan trik semacam ini.”
Profesor Prang mengejek tanpa menyembunyikannya sama sekali.
“Berdasarkan perbandingan normal, kapan akademi sampah di kerajaan itu—tingkat ayam kotor, anjing ubin—pernah mengalahkan kita? Hertz yang memimpin kelompok mereka itu, dalam beberapa konferensi pertukaran pendidikan internasional, ‘hasil pendidikan’ yang ia pamerkan bahkan tidak layak untuk dipakai menyeka sepatuku.”
“Jadi itulah mengapa Profesor Prang datang mencariku?”
Muen berkedip. “Kenapa?”
“Meskipun akademi mengalami beberapa kerugian, bukankah mahasiswa yang paling kita banggakan masih ada di sini?”
Keriput di wajah Profesor Prang mengendur, dan ia menunjukkan senyum langka.
“Bukan hanya kau. Aku secara pribadi juga akan pergi berkomunikasi dengan para mahasiswa luar biasa lainnya. Kali này, kita pasti akan membiarkan pengecut-pengecut berbetis lemah dari kerajaan yang berpikir bahwa kita mudah untuk ditindas ini melihat kehebatan akademi kita lagi!”
“Tentu saja. Sebagai mahasiswa akademi, aku secara alami akan melakukan bagianku juga, tapi… bangga…”
“Ada apa?”
“Bukan apa-apa, hanya…”
Muen melipat tangannya di belakang kepala. Mengingat beberapa adegan, ia tidak bisa menahan diri untuk berkata dengan ekspresi rumit, “Aku tidak menyangka akan pernah mendengar hal seperti itu keluar dari mulut Profesor Prang. Itu membuatku merasa sedikit… tidak percaya.”
Bagaimanapun, di mata Muen Campbell saat itu, musuh terbesar bukanlah Dewa Iblis yang menghancurkan dunia, dan bukan pula pahlawan wanita pilihan surga yang sombong bagaikan phoenix. Musuh itu hanya… lelaki tua ketat di hadapannya ini, yang tidak bisa menoleransi secercah pasir pun di matanya.
“Apa yang kau bicarakan.”
Profesor Prang juga menghela napas dengan sedikit emosi, lalu menepuk pundak Muen.
“Di mata seorang profesor, kau selalu menjadi yang paling luar biasa.”
“Profesor Prang…”
Muen menoleh, merasa tersentuh—
“Bahkan jika kau saat ini masih hanya bisa menggunakan satu mantra Cahaya, aku tidak akan memandang rendah dirimu lagi.”
Profesor Prang ragu-ragu, lalu berkata, “Lagipula, kucingku tetap saja tidak bisa melakukan trik sebanyak yang bisa kau lakukan.”
Setelah meninggalkan beberapa kata tentang pergi mengunjungi dan menyemangati para mahasiswa lainnya, Profesor Prang pergi.
Meskipun ia memang kaku dan tegas, selama kau adalah mahasiswa Akademi Saint Maria, kau harus mengakui bahwa ia benar-benar profesor yang paling bertanggung jawab.
Setidaknya, hanya dialah yang meluangkan waktu pada saat seperti ini untuk datang mengucapkan beberapa kata “penyemangat”.
Hanya saja kata-kata “penyemangat” itu justru terasa cukup menyakitkan.
“Tetap saja… penampilan, ya?”
Muen mengangkat tangan dan menggunakan telapak tangannya untuk menutupi matahari terbenam yang perlahan meredup.
“Kalau dipikir-pikir, aku benar-benar belum pernah bertarung dengan benar bersama anak-anak muda dari era yang sama.”
Di masa lalu, yang ia lawan selalu adalah hal-hal aneh seperti bidah dan proyeksi Dewa Iblis. Bahkan dalam ujian Kota Suci, ia pada dasarnya tidak mendapatkan kesempatan untuk bertarung dengan serius dalam satu pertandingan pun. Satu-satunya orang yang ia beri pelajaran adalah Brag, dan pada akhirnya ia juga seorang bidah.
Rasanya ia datang dengan magnet Dewa Iblis—siapa pun yang bertarung dengannya entah itu bidah, atau bidah yang menyamar. Itu sungguh sialan.
“Kalau dikatakan begitu, aku sebenarnya agak menantikannya.”
Muen memberikan senyuman yang agak mencela diri sendiri.
Hanya saja…
“Omong-omong soal pertukaran tanding…”
Muen menggosok dagunya dan bergumam, “Apakah aku melupakan sesuatu yang sudah sangat lama tapi sangat penting?”
“Bertukar tanding dengan orang-orang dari kerajaan?”
Di kantin akademi, Ariel yang sedang mengunyah roti hitam dengan sekuat tenaga, membelalakkan matanya menatap Profesor Prang.
“Apakah ada uang hadiahnya?”
Profesor Prang jatuh dalam keheningan. Setelah tertegun sejenak, ia benar-benar tidak tahan melihat mahasiswanya ini masih berada dalam kondisi yang menyedihkan, jadi ia secara pribadi memanggil juru masak kantin dan meminta untuk dibuatkan beberapa hidangan untuk Ariel yang setidaknya layak untuk dilihat. Ia bahkan menambahkan beberapa paha ayam yang disukainya.
“Hadiahnya tentu saja akan sangat murah hati. Yang Mulia dan beberapa tokoh penting mungkin juga akan datang secara langsung untuk menonton. Mereka tidak akan pelit dalam hal itu.”
“Celicia!”
Ariel, yang memasukkan paha ayam ke dalam mulutnya seperti orang gila, langsung membusungkan dadanya.
“Dia akan datang juga? Bagus sekali. Ini adalah kesempatan aturanku untuk pamer!”
“Tentu saja. Jika kita berbicara tentang kesempatan untuk pamer, apa yang lebih sederhana dan lebih langsung daripada di atas panggung arena?”
Dibandingkan dengan Muen, Ariel adalah mahasiswa yang disukai Profesor Prang sejak awal, tetapi ia tetap tidak bisa menahan diri untuk memberikan beberapa pengingat.
“Jangan meremehkan mereka. Pangeran ketujuh belas itu pasti akan ikut bertanding secara pribadi juga. Saat ini intelijen kita tentangnya hampir nol, jadi kau harus sangat berhati-hati.”
“Jangan khawatir. Kapan aku pernah meremehkan siapa pun?”
Ariel melambaikan tangannya, tidak peduli, dan hendak fokus makan—tetapi ia tiba-tiba tampak mengingat sesuatu dan mendongak dengan wajah serius.
“Benar, Profesor Prang. Untuk pertukaran tanding ini, apakah itu akan dilakukan di antara anggota internal akademi juga?”
“Jika aturan mengizinkannya, tentu saja bisa.”
Profesor Prang bertanya dengan bingung, “Kenapa kau menanyakan itu?”
“Bukan apa-apa. Aku hanya tiba-tiba teringat sesuatu.”
Ariel memegang paha ayam itu, matanya memancarkan cahaya tajam yang membara.
“Panggung arena, para penonton, Celicia, dan seorang pria yang sangat menyebalkan! Ini benar-benar kesempatan yang dikirim oleh surga!”
—