“Penganut yang bermutasi?”
Muen teringat pada para pemuja sesat yang pernah ditemuinya sebelumnya, lalu memikirkan seorang grand duchess ras iblis yang secara diam-diam menyusup ke dalam kekaisaran belum lama ini dan bersekongkol dengan Dewan Internal—Grand Duchess Darah Hantu.
Para pemuja sesat itu masih tampak seperti manusia di luar, tetapi Grand Duchess Darah Hantu itu…
Kau tidak bisa mengatakan bahwa dia terlihat persis seperti manusia. Kau hanya bisa mengatakan wujudnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu. Dia bahkan jauh lebih mengerikan daripada jenis succubus dalam legenda—dada besar, kaki panjang, pakaian minim, dan ekor kecil yang meliuk-liuk ke sana kemari.
“Karena mutasi, penampilan ras iblis hampir semuanya berbeda. Secara internal, mereka terbagi menjadi beberapa klan besar yang saling bertempur. Tapi ada juga beberapa yang mirip dengan manusia.”
Sambil berbicara, Mera melirik Muen dengan senyum setengah-setengah yang bukan senyuman sepenuhnya. “Mereka juga punya jenis yang kamu inginkan.”
“Itu benar-benar… tunggu sebentar. Ras iblis adalah musuh bebuyutan kekaisaran. Bagaimana mungkin aku memiliki pikiran yang tidak senonoh?”
Muen memasang wajah lurus dan dengan penuh kebenaran mengutuk jalan pikiran yang tidak pantas itu.
“Benar-benar tidak ada?”
“Tidak ada.”
“Yakin?”
“Yakin!”
“Menatap…”
“Ehem. Apakah mereka punya jenis yang… memiliki bentuk hati di perut bagian bawahnya?” Muen merendahkan suaranya.
“Siapa tahu? Pergi sana tangkap satu?”
“Terlalu banyak masalah.”
“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu datang ke sini. Sebuah tanda hati yang diukir di perut bagian bawahmu atau semacamnya—aku bisa membantumu sekarang juga…”
“Lelucon lama itu sudah kamu ceritakan sejak seratus ribu tahun yang lalu!”
Setelah obrolan santai itu selesai, perhatian Muen kembali tertuju pada Jurang Maut di hadapan mereka.
“Ngomong-ngomong, biarkan aku bertanya—Dewa Iblis ini, yang seorang diri mengobarkan kekacauan yang menyapu benua seribu tahun yang lalu, dan dari apa yang kamu katakan, menghancurkan seluruh era hingga mengalami kemerosotan total… apakah dia benar-benar mati?”
Inilah yang sebenarnya dipedulikan oleh Muen.
Dia samar-samar ingat bahwa di dalam buku aslinya, Ariel—yang alur ceritanya baru mencapai pertengahan hingga akhir—menghadapi bos terakhir yang disebut Raja Iblis.
Namun, yang disebut raja ras iblis itu, di tempat di mana Dewa-Dewa Jahat menimbulkan kekacauan di mana-mana dan terus-menerus melemparkan krisis yang menghancurkan dunia… tidak peduli bagaimana kau memikirkannya, dia tidak memiliki aura sebagai bos terakhir yang sesungguhnya.
Jadi, dengan logika itu…
“Mati. Tentu saja dia mati.”
Mera menjawab, “Aku secara pribadi ikut serta dalam pertempuran itu. Aku bisa menjaminmu bahwa Dewa Iblis sudah mati melampaui kematian. Tapi…”
“Tapi?”
“Itu tidak berarti dia tidak bisa bangkit kembali,” kata Mera dengan sangat santai.
Muen terdiam sejenak, lalu mau tidak mau mengeluh. “Penjahat terakhir yang bisa bangkit kembali kapan saja—sungguh kiasan yang murahan.”
“Apa yang ingin kamu lakukan? Hanya dewa yang bisa membunuh dewa, jadi tidak peduli bagaimana kita, semut-semut yang merayap di tanah, berjuang, bertarung, dan berkorban…”
Aliran cahaya redup keluar dari mata Mera, secara samar-samarmenggambarkan pemandangan putus asa dari lautan mayat dan lautan darah, saat dia menghela napas.
“Kita hanya bisa memotong-motongnya, mencincangnya berkeping-keping, dan menekan sisa-sisa jasad itu secara terpisah.”
“Bagaimana dengan para dewa yang lain? Bencana yang mengancam dunia seperti ini—apakah mereka tidak melakukan apa-apa?”
“Heh. Jika para dewa yang lain ikut campur…”
Entah mengapa, Mera mengeluarkan tawa mengejek. “Itu akan menjadi keputusasaan yang total dan tak terbalikkan.”
“Begitukah… tunggu. Ditekan secara terpisah?”
Wajah Muen langsung kaku saat dia hendak menghela napas bersama wanita itu. Dia menatap Mera dengan mata terbelalak.
“Jangan bilang kalau hal yang ditekan di bawah Laut Merkurius akademi adalah—”
“Hm. Benar sekali. Salah satu sisa jasad Dewa Iblis.”
Mera mengangguk. “Dulu, Dewa Cinta dan Bulan Senyap sama-sama menjadi gila demi mencoba menyusup ke dalam akademi demi benda itu.”
“…Jadi saat aku berendam di Laut Merkurius, rasanya hampir seperti—”
Wajah Muen semakin pucat.
“Yah, mirip seperti mandi di dalam formalin yang digunakan untuk merendam mayat.”
Di dalam kepala Muen, dorongan keseribu satu untuk mencekik loli tua pembuat masalah ini muncul secara bersamaan.
“Pfft… baiklah, baiklah. Itu cuma lelucon.”
Mera menepuk pundak Muen dan menghiburnya sambil tersenyum. “Laut Merkurius tentu saja terisolasi dari sisa jasad Dewa Iblis. Kalau tidak, Pencemaran sisa Dewa Iblis itu pasti sudah bocor sejak lama. Lagipula, bukannya kamu belum pernah berada dekat dengan Dewa Jahat. Apa yang kamu takuti?”
“Siapa pun yang tahu ada hal semacam itu di bawah bokong mereka pasti akan menggigil ketakutan.”
“Lalu bagaimana jika aku memberitahumu bahwa salah satu sisa jasad Dewa Iblis—bagian yang ditekan oleh Gereja Kehidupan—sudah dicuri oleh Dewa Cinta? Apakah kamu akan menggigil lebih kencang lagi?” kata Mera dengan senyum setengah-setengah.
“Oh.”
Muen hanya merespons dengan santai, “Paham.”
“Hm?”
Mera mengerjap kaget. “Bocah, reaksi itu tidak benar.”
“Bagaimana seharusnya reaksiku?”
“Bukankah seharusnya kamu menangis histeris sekarang, memeluk kaki gurumu, merengek dan berteriak bahwa kamu ketakutan?”
“Di mana kamu bisa menemukan pengecut seperti itu?”
Muen memutar bola matanya. “Jika kita sudah memiliki alur cerita murahan tentang bos terakhir yang disegel, maka wajar saja jika ceritanya menjadi semakin murahan dan segelnya perlahan-lahan terurai, bukan?”
“…Itu benar juga. Aku sebenarnya tidak bisa membantahnya.”
Mera melipat tangan di dada, memiringkan kepalanya, dan bergumam, lalu menambahkan, “Tapi kamu tidak perlu khawatir. Bahkan jika Dewa Cinta mencuri satu bagian, itu tidak akan berbuat banyak. Saat ini bagian-bagian lainnya berada dalam kondisi yang sangat aman.”
“Oh, baguslah kalau begitu.”
Nada bicara Muen benar-benar datar.
Tentu saja aku tidak khawatir. Protagonisnya masih sekadar kroco peringkat empat. Bahkan jika Dewa Iblis benar-benar bos terakhirnya, sama sekali tidak mungkin dia akan muncul secepat ini.
Bahkan para antek-anteknya belum semuanya keluar untuk memberi makan protagonis poin pengalaman.
Muen menggerutu dalam hati.
“Baiklah, obrolan santainya sudah selesai. Selanjutnya, mari kita beralih ke urusan yang sebenarnya.”
Mera tiba-tiba bertepuk tangan.
“Hah? Bukankah kita baru saja membicarakan urusan yang sebenarnya?”
“Apakah itu dihitung sebagai urusan yang sebenarnya? Apakah kamu lupa mengapa aku memanggilmu ke sini?”
“Kenapa?”
Muen berpikir sejenak, dan teringat alasan Guru Mera telah menekannya secara paksa di atas ranjang…
“Untuk memulihkan kekuatan mentalku?”
“Benar. Tapi sebenarnya, kamu sudah tidur selama tiga hari. Setelah metode pengondisian khusus dariku, kamu pada dasarnya sudah pulih sepenuhnya.”
Mera meregangkan dan melengkungkan jari-jarinya dengan cepat, mengenakan senyum jahat bagaikan serigala besar yang hendak melahap kelinci putih kecil hingga tak bersisa.
“Tapi menurutku, pemulihan saja masih jauh dari cukup.”
“Lalu apa yang kamu inginkan?”
Rasa dingin merayap di punggung Muen, dan dia mundur beberapa langkah dengan waspada.
“Jadi… kupikir kekuatan mentalku juga harus ditempa. Meskipun kekuatan mentalku sudah jauh melampaui orang biasa, kamu masih memiliki benda itu di dalam dirimu. Seberapa banyak kekuatan mental pun tidak akan pernah cukup.”
“B-Bagaimana… bagaimana cara kita menempanya?”
Firasat buruk Muen semakin kuat. Perasaan itu—seperti dia akan ditipu—yang baru saja dialaminya belum lama ini, bangkit kembali dengan cepat di dadanya.
“Tenang saja. Aku hanya akan membiarkanmu melihat sesuatu yang sedikit tidak cocok untuk anak-anak. Sesuatu yang lebih merangsang.”
Mera mengenakan sepasang kacamata hitam dan dengan santai menunjuk ke atas.
“Dan sudah kubilang sebelumnya. Ketidaknyamanannya hanya akan sedikit sekali. Hmm. Sedikit sekali.”
Bukannya sedikit sekali! Kamu pikir omong kosong yang sama akan bisa menipu seseorang untuk kedua kalinya?!
Saat Mera menunjuk ke atas, Muen—yang sangat merasakan ada sesuatu yang tidak beres—sudah bereaksi, melakukan yang terbaik untuk mengendalikan dirinya, tidak ingin dipermainkan oleh loli tua pembuat masalah ini.
Namun jelas, dia masih belum memiliki modal untuk melawan penindasan dari seorang loli tua jahat, dan loli tua itu sama sekali tidak berniat memberinya kesempatan untuk melawan.
Maka, disertai suara sendi-sendi yang berderak, kepalanya mulai terangkat—secara perlahan, di luar kendalinya—dan kemudian dia melihat…
Entah sejak kapan, asap dan debu yang menyelimuti tanah tandus ini telah buyar bersama angin.
Bahkan suara angin pun menghilang. Dunia terasa sunyi, seolah sedang tertidur.
Namun dalam kejernihan itu, Muen tidak melihat langit biru yang biasa dia kenal.
Sebagai gantinya, terdapat sebuah luka menganga raksasa, membelah kedua ujung cakrawala, seolah-olah bergema dari kejauhan dengan Jurang Maut di tanah di bawah sana.
Sebuah luka di atas dunia!
Tepian hitamnya memuntahkan retakan spasial. Di sepanjang garis tepinya yang dalam melekat api bumi, angin badai, petir surgawi, dan puncak-puncak gunung besar yang terbebas dari kekangan gravitasi—tergantung terbalik dan hancur berkeping-keping.
Kekosongan tanpa akhir meluas berlapis-lapis, bagaikan mata buas dengan warna yang terpisah tajam, atau rahang mengerikan yang akan menelan segalanya bulat-bulat.
Seluruh dunia terpuntir di sini. Setiap aturan yang mapan berhenti berlaku. Itu adalah alam yang sepenuhnya berada di luar pemahaman manusia. Hanya dengan melihatnya saja, Muen merasakan koyakan mengerikan di dalam benaknya.
Dan tepat di tengah-tengah luka raksasa itu, sesosok bayangan pucat dan melayang tampak mengapung.
Bayangan itu begitu tidak nyata hingga wujudnya pun tidak dapat dikenali. Pandangan Muen bahkan bisa menembus langsung melaluinya, melihat petir dan bebatuan melesat lewat di belakangnya. Namun pada detik Muen melihat bayangan itu, hawa dingin yang mengerikan merayap naik di sepanjang tulang belakangnya, sampai ke puncak kepalanya, mencabik-cabik kulit kepalanya, menderu padanya bagaikan orang gila:
Lari! Lari! Lari!
Ini adalah sesuatu yang bahkan lebih mengerikan daripada apa pun yang pernah kau lihat—entah itu eksistensi, proyeksi Dewa Jahat, atau hal apa pun yang tak kasat mata.
Lari!
…Tentu saja Muen ingin berlari, tetapi tubuhnya terpaku di tempat, tidak mampu bergerak bahkan sejauh satu inci pun.
Bayangan itu bagaikan lubang hitam, yang terus-menerus menarik dagingnya, kesadarannya, bahkan jiwanya.
Sehingga dia hanya bisa, dalam penderitaan akibat pikirannya yang dikoyak inci demi inci, dipaksa untuk menatap eksistensi yang seharusnya tidak pernah dia tatap—
Dewa Iblis.
“Tenanglah, Nak. Benda ini bahkan tidak dihitung sebagai sisa bayangan.”
Mera masih mengenakan kacamata hitamnya. Dia entah dari mana menarik kursi santai dan beberapa jus. Dia berbaring dengan kaki disilangkan, menyeruput minumannya dengan nyaman.
“Tapi sesuatu yang dipancing keluar dari bayangan masa lalu seperti ini tetap sangat berguna untuk menempa mentalmu.”
Bagaimanapun juga, para dewa tidak bisa dipandang secara langsung.
Orang biasa bisa menjadi gila hanya dari satu tatapan sekilas pada proyeksi Dewa Jahat, apalagi Dewa Jahat Pertama.
Jadi, tindakan Muen yang memksa dirinya untuk melihat itu ibarat melatih wajahmu dengan sengaja membiarkan orang menamparmu. Ada rasa sakit yang sangat, sangat kecil, tetapi itu benar-benar efektif. Dijamin—tiga hari dan kulitmu akan menjadi lebih tebal daripada tembok kota, tidak dapat dihancurkan.
Dan karena ini adalah ilusi yang dibangun olehnya melalui Otoritas Lonceng Abadi, segala sesuatunya berada di bawah kendalinya. Hal itu juga tidak akan membawa bahaya nyata dari melihat langsung pada Dewa Jahat.
“Ugh. Memiliki guru sebaik aku, kamu bocah seharusnya diam-diam merasa senang. Siapa lagi yang memiliki kemampuan untuk mencarikanmu pemandangan latihan yang begitu bagus? Dan kamu malah selalu berpikir untuk tidak menghormati gurumu. Hmph. Murid durhaka. Sedikit pelajaran untukmu itu bagus.”
Mera menggelengkan kepalanya, mengubah posisinya menjadi lebih santai, dan tampak bersiap untuk menikmati keadaan menyedihkan muridnya dengan lebih jelas.
Namun…
Krek.
Saat dia bergerak, suara benda pecah tiba-tiba bergemerincing—begitu jelas di tengah keeningan.
“Lelucon macam apa ini?”
Mera tertegun sejenak, lalu menundukkan kepalanya, menatap botol jus yang hancur di tangannya. Ekspresinya berubah suram dalam sekejap.
K-
“Ini jelas hanya bayangan semu, dan dipisahkan oleh rentang waktu penuh seribu tahun, namun…”
Muen masih menatap bayangan kosong itu.
Koyakan di dalam benaknya terus berlanjut. Halusinasi yang terpuntir dan bisikan-bisikan bising terus menghantam indranya. Tekanan mengerikan itu terasa seolah hendak mengebor ke dalam jiwanya dan mencabiknya berkeping-keping.
Tapi…
Saat mentalnya tumbuh semakin kuat melalui koyakan dan penyembuhan yang berulang-ulang, Muen perlahan-lahan mulai beradaptasi dengan tekanan tersebut dan mulai bisa bernapas secara tipis.
Dan justru sisa-sisa rasa itu yang mengembalikan sedikit kemampuannya untuk berpikir. Pandangannya menajam, dan secara bawah sadar dia ingin melangkah lebih jauh… untuk melihat bayangan itu dengan lebih jelas.
Muen tidak tahu mengapa dia memiliki pikiran konyol seperti itu.
Ibarat tahu bahwa kau tidak boleh menyentuh bokong harimau, namun tetap ingin mati dengan dengan lancang menepuknya sekali.
Atau mungkin, pengaruh tertentu membuat benaknya secara naluriah menghasilkan pikiran tersebut.
Berdengung!
Saat pikiran itu terbentuk di kepala Muen, seolah-olah langit dan bumi bergetar. Sebuah riak, yang berpusat pada bayangan itu, menyebar ke luar dalam sekejap.
Muen mendapati dirinya dengan ngeri menyadari…
Itu jelas hanya bayangan semu yang bahkan tidak memenuhi syarat sebagai sisa bayangan.
Itu jelas terpisah dari ruang dan waktu ini oleh jarak seribu tahun penuh.
Itu jelas… sudah mati, dengan sisa-sisa jasadnya yang telah disegel.
Namun pada saat ini, seolah menyadari tatapan Muen, bayangan itu menggeser tubuhnya yang tidak nyata, dan kemudian… perlahan berbalik.
Bayangan itu masih tetap tidak nyata, tanpa garis tepi yang jelas, namun Muen memahami arti gerakan itu dengan kejelasan mutlak.
Ia sedang berbalik, melemparkan tatapannya… melintasi waktu dan jarak yang tak berujung, ke tempat ini!
Seluruh tubuh Muen berubah menjadi dingin membeku. Ketakutan dan kepedihan yang berkali-kali lipat lebih parah dari sebelumnya menerobos masuk melalui pori-porinya, menembus hingga ke lubuk jiwanya yang paling dalam…
“Sialan!”
Krisis kematian yang mengerikan menikam saraf-sarafnya. Ekspresi Muen berubah buas saat naluri untuk bertahan hidup membuatnya mati-matian mengerahkan setiap tetes kekuatan terakhir di dalam tubuhnya.
Tapi…
Kesadarannya menyapu ke dalam—dan hanya menemukan kekosongan.
Aura pertempuran, kekuatan sihir, inti alkimia, bahkan matahari hitam pekat… seolah-olah setiap kekuatan yang dimilikinya dilucuti tanpa usaha, menyisakan kesadaran dan jiwa yang paling murni, bagaikan sebuah perahu sebatang kara di hadapan tsunami, menghadapi kehancuran seorang diri.
Tidak ada jalan keluar.
Hanya ada keputusasaan.
Jadi aku akan… mati?
“Jangan dilihat!”
Pada saat-saat terakhir yang kritis, suara kekanak-kanakan namun terdengar tua yang familier itu bergema di dekat telinga Muen, menghanyutkan bisikan-bisikan yang menggerogoti jiwanya. Pada saat yang sama, sebuah tangan kecil yang hangat dengan cepat menutupi wajahnya, menghalangi matanya.
“Tahan napasmu! Pusatkan pikiranmu! Putuskan indramu!”
Mera mencengkeram Muen, lalu melontarkan teriakan mendesak. Rambut pucatnya berkibar dihempas angin kencang, dan aura mengerikan meletus dari tubuh mungil itu tanpa batasan apa pun.
Pupil matanya yang berwarna merah tua berpendar samar. Rune kuno yang dalam dan misterius melayang di sekelilingnya bagaikan pasak yang ditancapkan ke dalam batu besar, menghantam keras batas kabur antara masa lalu dan masa kini, membelah keduanya hingga terpisah lagi.
Muen akhirnya memulihkan kepekaannya pada kenyataan. Merasakan tubuh kecil yang memeluknya, tali yang tegang di benaknya akhirnya putus, dan dia pingsan di tempat.
Mera melirik sekilas dengan cepat, mendorong Muen ke belakang punggungnya, lalu berdiri sepenuhnya di hadapannya.
“Datanglah!”
Dia menghentakkan kakinya dengan kuat. Diiringi dentang lonceng yang luas, bayangan jam yang khusyuk muncul di belakangnya.
Sungai waktu menderu dan bergetar. Pancaran cahaya menyilaukan yang tak berujung jatuh dari kehampaan, langsung menenggelamkan langit dan bumi.
Mera mengendalikan Otoritas Lonceng Abadi. Dia merentangkan kelima jarinya, mengarahkan telapak tangannya ke arah bayangan yang tampak semakin memadat itu, dan memuntahkan suku kata-suku kata yang khusyuk.
“Kembali ke sana. Ini bukan tempat yang bisa kamu sentuh!”
Bayangan itu akhirnya berbalik sepenuhnya. Tatapannya jatuh pada Mera. Ia berguncang pelan, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun suku kata-suku kata di luar pemahaman manusia itu pada akhirnya tidak mampu menembus waktu, tersegel di masa lalu seribu tahun silam.
Langit dan bumi kembali bergetar.
Di bawah isolasi Lonceng Abadi, fenomena mengerikan yang hampir merobek tempat ini perlahan-lahan memudar. Bayangan yang sudah rapuh ini mulai berubah menjadi sisa-sisa cahaya di dunia nyata.
Ia tidak lagi mencoba menerobos tepian waktu ini, melainkan hanya menatap dengan tenang ke kejauhan.
“Kembali.”
Mera berkata lagi.
Bayangan itu menggeliat sekali.
Akhirnya, di bawah penjagaan Mera, ia tiba-tiba menatap sekali lagi ke arah Muen di belakangnya—kemudian, bersamaan dengan bayangan masa lalu ini, ia buyar tak bersisa.
—