“Sevier.”
“Ah, Y-Yang… Yang Mulia.”
Di dalam kereta kuda, Sevier dengan gugup merapikan sebuah koran kecil dan menatap pemuda yang tiba-tiba masuk ke dalam.
Pemuda itu mengenakan pakaian formal yang megah. Dia tampan, pembawaannya beretika, dan setiap gerakannya memancarkan kepercayaan diri penuh. Detik saat dia mengangkat tirai kereta dan masuk dari luar, seolah-olah seluruh tubuhnya memancarkan cahaya—sangat mulia hingga tak tergambarkan dengan kata-kata.
“Panggil aku Milne, atau panggil saja kakak besar. Di antara sepupu, tidak perlu terlalu cemas.”
Milne tersenyum dan melambaikan tangannya, lalu dengan santai duduk di hadapan Sevier. Di dadanya, lambang tulip yang menyimbolkan keluarga kerajaan Saint Perod berkilau dengan cemerlang.
“Kakak Besar Milne.”
Sevier mengatupkan bibirnya membentuk senyuman, sedikit jenaka, lalu dengan rasa ingin tahu mengangkat tirai jendela kereta dan bertanya, “Kau benar-benar punya waktu untuk datang sekarang—apa kita sudah hampir sampai?”
“Ya, kita sudah sampai. Barisan depan akan segera melakukan kontak dengan para utusan penyambutan kekaisaran. Kita akan melakukan sedikit persiapan, lalu kita akan pergi menemui mereka juga.”
“Begitu rupanya.”
Sevier mengangkat pandangannya. Arak-arakan yang tak berujung itu tersambung hingga ke kota megah di kejauhan. Delegasi yang dikirim kerajaan kali ini benar-benar sangat besar—harta karun langka, brokat, dan sutra memenuhi lebih dari seratus kereta kuda. Kekaisaran juga tidak berani bersikap lalai, mengirimkan sejumlah besar pejabat penyambut. Jadi ketika kedua arak-arakan besar itu hampir bertemu, rasanya seperti dua makhluk kolosal yang masing-masing dengan hati-hati mengulurkan antena mereka. Gerbang masuk Belrand, kota paling makmur di benua itu—yang biasanya mengalir tanpa henti—jarang sekali melambat hingga berhenti seperti ini.
Namun Sevier sama sekali tidak peduli dengan momen yang mungkin memengaruhi arah dua kekuatan besar itu. Dia hanya memikirkan… orang itu pasti berada di kota ini juga, sekarang.
“Sepertinya masih butuh sedikit waktu.” Sevier melirik ke bawah dari sudut matanya ke arah tangannya dan bergumam.
“Kalau begitu kau harus bersiap lebih awal!”
Angin bertiup masuk ke dalam kereta, tirai diangkat lagi, dan seorang lelaki tua berambut seputih salju—tetapi dengan semangat yang kuat dan tajam—menyusul naik ke dalam.
“Guru!”
“Guru Hertz.”
Keduanya bangkit bersamaan untuk memberi hormat.
“Hmm. Duduklah.”
Lelaki tua bernama Hertz itu mengangguk ringan. Tatapannya yang tajam menyapu bagian dalam kereta. Ketika melihat ekspresi malas Sevier, dia sedikit mengerutkan kening dan tidak mengatakan apa-apa, tetapi kemudian matanya beralih ke arah Milne, dan dalam sekejap tatapannya melunak.
“Bagaimana perasaanmu, Yang Mulia?”
“Aspek mana yang Guru maksud?”
“Tentu saja, bagaimana keadaanmu. Apa yang akan datang setelah ini sangat penting—tidak boleh ada satu pun kesalahan langkah.”
“Tentu saja tidak perlu khawatir.”
Milne tersenyum penuh percaya diri. “Di mata Guru, apakah aku pernah membuat kesalahan langkah?”
“Haha, itu sebabnya kau adalah muridku yang paling membanggakan.”
Hertz tertawa terbahak-bahak. “Sepertinya aku juga tidak perlu khawatir lagi. Dengan kau yang mengambil tindakan, segalanya pasti akan berjalan lancar.”
“Um…”
Tepat saat keduanya sedang berbicara dengan gembira, sebuah suara yang tidak tepat waktu menyela dengan hati-hati.
Sevier mengangkat tangannya, mengecilkan lehernya sambil berkata, “Apakah hal semacam itu benar-benar semudah itu dilakukan?”
“Apa?”
Hertz menatap muridnya yang sedang menuangkan air dingin itu, jelas-jelas tidak senang.
“Maksudku melamar Celicia… tidak, melamar maharani kekaisaran sekarang—apakah hal seperti itu benar-benar akan berjalan begitu lancar? Maharani itu… aku ingat dia punya tunangan, bukan?”
“Seorang tunangan, lalu kenapa? Di hadapan kepentingan kekuatan besar, surat perjanjian pernikahan yang disebut-sebut itu sama sekali tidak ada artinya.”
Hertz mendengus dingin dan berkata seolah itu adalah hal yang wajar, “Maharani itu mungkin memiliki sedikit kemampuan, tetapi dia tetaplah seorang gadis kecil. Kudengar saat dia naik takhta, dia melakukan pembantaian di dalam kekaisaran dan mengeksekusi cukup banyak bangsawan dari berbagai pangkat dengan pengaruh yang cukup besar. Jadi situasi kekaisaran pasti tidak stabil sekarang, dan setelah itu dia pasti akan mencari bantuan dari luar. Membiarkan Yang Mulia menjadi suaminya dan mendapatkan dukungan dari kerajaan—ini pasti akan menjadi pilihan terbaik.”
“Tapi…”
“Aku mengerti maksud Sevier.”
Milne berbicara seolah membelanya, sengaja mengambil alih percakapan. “Kau pikir status Muen Campbell sejak awal istimewa, dan agar maharani kekaisaran mendapatkan dukungan penuh dari Adipati Campbell itu, dia tidak akan membatalkan pertunangannya, kan?”
“I-Itu… kurasa begitu.” Sevier tanpa sadar meremas koran di tangannya.
“Ketenaran Celicia dikenal di seluruh benua, dan pertunangannya dengan Muen Campbell juga dikenal di seluruh benua. Saat berita itu pertama kali menyebar, entah berapa banyak orang yang mengaguminya ingin melahap Muen Campbell hidup-hidup… dan sekarang dia telah menjadi kaisar, namun dia masih menunjukkan niat untuk membatalkan pertunangan itu. Rasanya tidak akan semudah itu dibatalkan.”
“Heh heh, benar juga. Itu memang penjelasan yang masuk akal, tetapi pada akhirnya, semuanya adalah untuk keuntungan.”
Milne mengulurkan kedua tangannya, lalu perlahan mengepalkan kesepuluh jarinya seolah membandingkan ukuran kepalan tangan tersebut. Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman arogan.
“Muen Campbell memiliki nilai baginya, jadi dia memilih Muen Campbell. Oleh karena itu, selama aku bisa menunjukkan nilai yang lebih besar daripada Muen Campbell itu, Maharani Celicia secara alami akan memilihku. Jika tidak, mengapa dia tidak membatalkan pertunangannya begitu lama—apakah itu karena apa yang disebut perasaan? Reputasi Muen Campbell itu tidak bisa dibilang bagus.”
“Kakak Besar Milne, jangan tertipu oleh rumor-rumor itu!”
Sevier menegakkan tubuhnya, ekspresinya serius. “Aku ikut serta dalam ujian di Kota Suci bersama Muen Campbell. Dia tidak seperti playboy yang digambarkan oleh rumor tersebut—sebaliknya, dia sangat tangguh. Kalau tidak, dia tidak akan mendapatkan kebaikan dari gereja.”
“Lalu kenapa?”
Milne tersenyum lembut. “Ada terlalu banyak orang luar biasa di benua ini. Tapi berapa banyak yang benar-benar bisa masuk ke mataku? Sebenarnya, terakhir kali, jika aku tidak sedang berada di saat-saat krusial, aku seharusnya pergi untuk ikut serta dalam ujian itu atas nama kerajaan juga. Kalau begitu, semuanya tidak akan berakhir dengan kita yang tidak mendapatkan apa-apa, dengan semuanya yang ditipu oleh gereja, dan hingga hari ini kita masih tidak tahu apa sebenarnya yang disebut Tanah yang Hilang itu—betapa sialannya tempat itu.”
“…Maaf.”
“Sevier tidak perlu meminta maaf. Kau sudah melakukan yang terbaik.”
Milne menepuk kepala Sevier, nadanya lembut. “Kau tidak perlu terlalu keras pada dirimu sendiri. Ada banyak jenius di dunia ini. Adalah hal yang wajar jika kau tidak mampu menandinginya, karena… hanya sepupumu yang istimewa.”
“Betul sekali. Yang Mulia itu istimewa.”
Hertz mengelus jenggotnya dan mengangguk. “Bakat itu—tidak ada yang bisa menandinginya. Sejujurnya, pada awalnya aku tidak menyetujui rencana ini. Aku pikir jika Yang Mulia datang ke kekaisaran, itu akan menjadi kerugian besar bagi kerajaan. Namun orang-orang berpikiran pendek itu—huh!”
“Guru tidak perlu khawatir. Aku akan selalu menjadi bagian dari kerajaan, jadi bagaimana mungkin ada kerugian? Sebaliknya, hanya di sinilah—di kekaisaran—aku bisa merebut lebih banyak keuntungan bagi kerajaan, dan bahkan…”
Kilatan panas yang membara melintas di mata Milne. Baginya, dibandingkan harus tetap berada di pihak kerajaan dengan lebih dari sepuluh kakak laki-laki di atas kepalanya, selamanya tidak bisa melihat ujung jalan sebagai seorang pangeran yang disebut-sebut, pihak lain tampaknya memiliki ruang yang jauh lebih luas untuk merencanakan sesuatu.
Bagaimanapun, keluarga kekaisaran sedang layu—diketahui oleh seluruh dunia.
Yang Mulia sang maharani bahkan telah kehilangan kedua kakak laki-lakinya. Di masa depan, mereka yang memenuhi syarat untuk mewarisi takhta mungkin bahkan tidak akan memenuhi satu tangan.
Dan ambisi serta hasrat bagaikan api liar. Begitu satu percikan saja berkobar, api itu akan sulit dipadamkan.
Milne tidak menahan api liar yang menyebar di dalam hatinya… karena dia memiliki keyakinan yang luar biasa pada dirinya sendiri.
Muen Campbell? Hanya sebuah kerikil di jalannya maju. Cukup tendang saja dan selesai.
“Omong-omong, maharani itu adalah seorang jenius dan wanita cantik yang terkenal di benua ini. Aku sama sekali tidak bisa menyebutnya sebagai kerugian. Aku bahkan akan untung besar.”
“Haha, benar. Tapi Yang Mulia juga tidak boleh terlalu sombong. Jangan lupa kita datang kali ini dengan tugas lain juga.”
“Jangan khawatir. Jika menaklukkan sang maharani bukanlah hal yang sulit, maka tugas lainnya tidak lebih dari sekadar mengulurkan tangan dan mengambilnya.”
“Tentu saja, tetapi kau tetap tidak boleh santai.”
Hertz menghela napas. “Kerajaan telah ditekan oleh kekaisaran terlalu lama. Sudah waktunya untuk merebut kembali sedikit harga diri. Kalau tidak, mereka benar-benar akan berpikir bahwa kerajaan kita sudah tidak memiliki orang lagi.”
“Dimengerti.”
Milne melihat ke luar jendela. “Itu juga kesempatan yang sangat bagus bagiku untuk menunjukkan nilaiku.”
Segera, obrolan santai itu berakhir, dan Hertz pergi lebih dulu.
“Kakak Besar Milne.”
Sevier tiba-tiba memanggil Milne saat dia juga bersiap untuk pergi. Dia ragu-ragu, lalu tiba-tiba mengepalkan tinjunya dan berkata, “Semoga berhasil! Aku yakin kau pasti bisa menendang Muen Campbell dari posisi itu!”
“Hm?”
Milne menoleh ke belakang, tampak bingung sejenak, lalu tersenyum. “Jadi karena itulah kau tiba-tiba mengatakan hal-hal tadi—kau mengkhawatirkanku?”
“I-Itu… kurasa begitu.”
Ekspresi pemalu muncul di wajah Sevier.
“Terima kasih.”
Milne menepuk bahu Sevier. “Tapi jangan khawatir. Sudah kubilang—kali ini, semuanya pasti akan terasa mudah bagiku!”
Ini bukanlah kesombongan. Ini hanyalah penilaian Milne berdasarkan kekuatannya sendiri.
Sejak saat dia membangkitkan bakat itu, kemunduran atau kesulitan apa pun tidak lebih dari sekadar tangga naik bagi dirinya—sama sekali tidak mampu menghalanginya barang sedikit pun.
“Lalu dari mana aku harus mulai dulu?”
Milne merapikan dasi kupu-kupunya, melangkah keluar dari kereta, dan bergumam, “Bagaimana kalau mulai dengan pertemuan pribadi terlebih dahulu? Kesan pertama selalu memberikan nilai tambah yang bagus untuk kesan baik, dan itu akan memudahkanku untuk melangkah lebih jauh…”
“Tidak bisa menemui.”
“Hah? Apa?”
“Yang Mulia sedang terjerat dalam urusan yang tak terhitung jumlahnya sekarang dan benar-benar tidak dapat menyetujui permintaan Pangeran Milne untuk pertemuan pribadi. Mohon maafkan kami.”
Setelah para delegasi melakukan kontak, Menteri Luar Negeri Marquis Angus menolak permintaan Milne dengan sikap resmi dan profesional. Jawabannya begitu lancar dan tegas seolah-olah dia telah diinstruksikan sebelumnya.
“Namun, Pangeran Milne tidak perlu khawatir. Pada perjamuan kenegaraan malam ini, Yang Mulia pasti akan menyambut delegasi kerajaan dengan standar upacara tertinggi.”
“Perjamuan kenegaraan? Tapi…”
Perjamuan kenegaraan bersifat formal dan bising, penuh dengan intrik dan bentrokan dari berbagai sisi. Bahkan jika dia muncul dengan citra terbaik, sebagian besar darinya mungkin akan memudar oleh suasana di sekitarnya.
Milne dengan cepat memberi isyarat kepada gurunya di samping, memintanya untuk angkat bicara.
Namun…
“Sebelum itu, mohon bersabarlah sejenak, Yang Mulia. Jika Yang Mulia senggang dan merasa tidak memiliki pekerjaan apa pun /N_o_v_e_l_i_g_h_t/, aku bisa mengirim seseorang untuk bertindak sebagai pemandu Yang Mulia dan berkeliling melihat pemandangan terkenal di Belrand.”
Marquis Angus melambaikan tangan dengan megah, tidak memberi Milne kesempatan untuk bertanya lagi. Musik upacara yang megah berkumandang, dan delegasi mulai bergerak maju perlahan-lahan, memasuki kota.
Di bawah tatapan penuh rasa ingin tahu dari warga kekaisaran di kedua sisi jalan, alis Milne menyatu.
“Tidak mau menemuiku… heh heh…”
Dia tidak kehilangan semangat juangnya karena hal itu. Sebaliknya, sudut bibirnya kembali melengkung membentuk kurva penuh percaya diri, dan nyala api di matanya membakar lebih ganas lagi.
“Menarik… sepertinya aku harus bersiap dengan serius.”
Muen berbaring di kursi santai di bawah naungan pepohonan, menatap menembus daun-daun pohon pinus ke langit biru dengan tatapan mata ikan mati yang benar-benar menyerah.
Tidak ada Dewa Jahat.
Tidak ada penjahat.
Tidak ada krisis kehancuran dunia.
Dan tidak ada medan perang kecemburuan.
Ah, angin ini, pohon-pohon ini, langit ini… betapa indahnya.
Akademi benar-benar hebat.
Di sini, bahkan Celicia, Anna, dan Liya tidak bisa sembarangan memperluas wilayah mereka dan mengobarkan medan perang kecemburuan yang lain setiap kali mereka menginginkannya, bukan?
Kedamaian di bumi, kedamaian di bumi.
Adapun delegasi Beruang Merah Muda yang katanya ingin melamar itu… persetan.
Jika Pangeran Milne itu bisa membuat Celicia, di luar urusan resmi, secara pribadi setuju untuk menemuinya satu kali lagi saja, maka pria itu harus berwajah sangat tampan hingga mengguncang dunia dan melenyapkan umat manusia.
Namun…
“Apa dia benar-benar bisa lebih tampan dariku?”
Muen memasang pose menghadap ke langit, berpikir secara narsis bahwa setelah mengalami cobaan yang tak terlupakan ini, auranya telah meningkat ke tingkat yang lain.
Bahkan medan perang kecemburuan yang begitu brutal saja tidak bisa menjatuhkannya—siapa lagi yang bisa…
“Kau bocah cilik.”
Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di dekat telinga Muen, membuat ekspresi santainya langsung membeku.
“Gulingkan dirimu ke lautan bunga.”
“Hah? Sekarang juga? Aku baru saja melewati krisis hidup dan mati, aku masih belum—”
“Segera. Sekarang juga.”
Loli tua itu berkata dengan dingin, “Jika kau tidak datang, hari ini kau akan dipotong menjadi tiga bagian yang terbang di langit!”
Tiga bagian…
Loli tua sialan itu.
Sebelumnya, dia pasti bersembunyi di suatu tempat dan diam-diam menonton lagi, bukan!
Muen menggeretakkan giginya, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia hanya bisa menuliskan dendam ini terlebih dahulu di buku catatan kecilnya, lalu menyeret pantatnya ke lautan bunga.
—