Tinggi di atas langit, pertarungan sengit antara Raja Indra dan Albert masih terus berlanjut.
Kilat menyebar di seluruh cakrawala. Bunga kapas pohon willow keemasan berjatuhan dalam badai. Cincin sembilan lapis berwarna hitam pekat berbenturan dengan dahan-dahan besar pohon suci keemasan, dan hantaman-hantaman keras itu bergemuruh seperti sepuluh ribu tabuhan drum yang bergema berulang-ulang.
Namun, dalam benturan-benturan yang tampak seimbang itu, Raja Indra perlahan-lahan terdesak ke posisi yang kalah.
“Raja Indra, aku mengagumimu. Jika kau mau tunduk padaku lagi, aku bisa melupakan apa yang baru saja terjadi!”
Albert mendongak dan tertawa, duduk tinggi di singgasananya, membiarkannya memandang rendah segala hal di dunia dengan mudah.
Raja Indra—seorang Yang Bermahkota yang bisa menghancurkan mereka yang berada di tingkat yang sama, arogan luar biasa—sekarang tidak lebih dari badut yang mempertunjukan pertunjukan di depannya, sama sekali tidak layak untuk dikhawatirkan. Dari tadi hingga saat ini, Albert hanya dengan santai menyebarkan kekuatan perkasa ini, menjatuhkan kekuatan surgawi hanya dengan jentikan jari, sementara Raja Indra bahkan tidak bisa mendekat.
Betapa gagahnya. Betapa bebas dan tak terkekang. Hanya dengan kait ujung jarinya, cahaya surgawi yang tak berujung merobek kegelapan. Hanya dengan jangkauan kehendaknya, sepuluh ribu rakyat membungkuk dan berlutut, memilih untuk tunduk.
Ini… adalah sang Kaisar! Kaisar Kekaisaran!
“Apakah kau melihatnya, Raja Indra? Bocah kecil itu tidak layak untuk memerintahmu. Untuk apa membuang masa depan yang begitu cerah demi kebaikan kecil yang sepele? Atau apakah kau sedang menunggu bala bantuan dari orang lain?”
Tawa Albert meledak liar. Pandangannya yang melirik menyapu sekeliling dengan nada mengejek.
“Tidak ada yang akan membantumu. Siapa yang berani menghentikanku? Siapa yang berani menghentikan Kaisar mereka? Keluarga Campbell? Faksi kekaisaran? Asosiasi Petualang? Akademi? Atau Gereja?
“Haha—menyerahlah. Itu tidak mungkin… orang-orang itu bagaimanapun juga hanya membuat pilihan demi keuntungan. Sekarang aku sudah menjadi Kaisar yang terpahat di atas batu. Untuk apa mereka menentangku? Naif!”
Raja Indra tidak menjawab.
Atau lebih tepatnya, dia telah menjawab—dengan caranya sendiri… dengan sebuah pukulan!
Kekuatan mengerikan itu menghantam pohon suci keemasan lagi, membuat dahan-dahan tebal itu bergetar tanpa henti.
“Benar-benar bodoh!”
Albert mendengkus, dan cahaya surgawi tiba-tiba meredup. Sepuluh ribu guntur mengaum. Seluruh negeri tampak berubah bersamaan dengan pergeseran emosinya…
Inilah kemurkaan seorang penguasa.
Dia mengangkat tangan dalam gestur memanggil. Dahan-dahan pohon suci keemasan terkulai, saling melilit, berpilin menjadi tombak panjang dengan struktur heliks ganda. Radiasi keemasan yang bahkan lebih masif kembali berkumpul, mengalir ke dalam tombak itu.
Dalam sekejap, tombak itu menembus ruang yang jauh. Bekas goresan seperti tinta muncul di ekornya. Gerakannya tampak lambat, namun Raja Indra tidak punya tempat untuk mundur. Dia hanya bisa mengayunkan tinjunya dan menangkis secara langsung.
Namun, tombak berlapis cahaya keemasan itu memiliki kekuatan yang tak tertandingi. Dalam sekejap mata, tombak itu merobek pertahanan Raja Indra dan menancap dalam ke dagingnya.
“Bagaimana? Seranganku!”
Albert beralih dari marah menjadi tertawa lagi. Bagaimanapun juga, dia memiliki kelaparan jiwa seorang penguasa sejati—bagaimana mungkin dia begitu mudah marah? Saat ini dadanya penuh dengan jurang dan guntur, namun permukaannya tetap tenang dan acuh tak acuh. Dengan mengangkat tangannya, kekuatan yang luar biasa turun.
Hmm. Dia merasa dirinya sudah menjadi seorang Kaisar yang sangat baik. Di bawah kepemimpinannya, Kekaisaran pasti akan tumbuh semakin makmur.
…Darah mengalir. Wajah Raja Indra menjadi sedikit lebih pucat. Dia terhuyung beberapa langkah, mencabut tombak dari dadanya, dan menghancurkannya.
Radiasi keemasan masih tertinggal di luka itu, mencegah tubuhnya yang hampir abadi untuk pulih.
Dia menundukkan kepala dan melihat…
Sejak saat dia bertindak malam ini hingga sekarang—dari satu lawan tiga, ke satu lawan satu, hingga saat ini satu lawan satu—orang yang benar-benar terluka parah…
Malah adalah dirinya sekarang.
“Jadi begitu rupanya.”
Ekspresi Raja Indra sama sekali tidak berubah. Dia mengangkat tangan dan menyapu dadanya, menggenggam seberkas radiasi keemasan di telapak tangannya.
Pandangannya yang suram menyapu sekeliling. Dalam penglihatannya yang bernuansa abu-abu, cahaya yang tak terhitung jumlahnya yang identik dengan yang ada di tangannya sedang berkumpul—dari bawah kakinya, dari kota ini, dan dari tempat yang lebih jauh lagi… dari kedalaman tanah di negeri ini. Cahaya-cahaya itu mengalir melalui sistem akar yang padat dan, pada akhirnya, mengalir ke pohon emas itu, cukup terang untuk menyengat mata.
“Jadi kekuatanmu berasal dari memeras rakyat negeri ini hingga kering? Pedang Raja… Kukira itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa. Kau menyia-nyiakan kekuatan yang diambil dari orang-orang menyedihkan itu begitu saja, dan kau masih begitu bangga karenanya. Apakah kau sama sekali tidak punya rasa malu?”
“…Tutup mulutmu! Sebagai Kaisar Kekaisaran, apa salahnya aku menggunakan kekuatan mereka? Itu adalah kehormatan bagi para warat rendahan itu!”
Wajah Albert tiba-tiba menggelap.
‘Kelaparan jiwa’ yang baru saja dia bayangkan ada pada dirinya lenyap tanpa jejak dalam sekejap itu. Cahaya keemasan di langit bergetar, sekali lagi menampilkan kemurkaan kekaisarannya.
Dan baru pada saat itulah dia menyadari—kata-kata terakhir tadi…
Tampaknya bukan diucapkan oleh Raja Indra.
Turbulensi pohon raksasa emas itu langsung mereda. Albert mengangkat alis, sedikit terkejut, dan melihat ke belakang Raja Indra.
“Oh? Pemandangan yang sangat tidak terduga. Aku tidak menyangka kau masih punya keberanian untuk kembali, adik kecilku tercinta.”
“Kenapa tidak? ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Eksklusif di Nоvеl𝚒ght) Apakah ini semacam jurang kematian yang tak bisa kembali?”
Celicia masih mengenakan gaun putih ringan yang sama. Profil sampingnya yang dingin, di bawah pantulan radiasi keemasan, tampak suci—seperti berkat malaikat yang bersandar padanya.
“Jadi kau akhirnya datang untuk memilih tunduk padaku?” Albert mendongakkan lehernya, mencibir.
“Kau tidak lebih dari seekor tikus yang merebut singgasana. Hak apa yang kau punya?” balas Celicia sengit.
“Lancang!”
Albert bertepuk tangan dan menyeringai kejam.
“Mari kita lihat apakah kau masih begitu keras kepala ketika aku menghancurkan setiap tulang di tubuhmu.”
“Bicaralah setelah kau benar-benar melakukannya.”
Di hadapan pohon raksasa emas yang menutupi kanopi langit, sosok langsing Celicia tampak begitu lemah dan rapuh. Namun dia datang seorang diri, tanpa sedikit pun rasa takut.
Dia menoleh ke arah Raja Indra di sampingnya.
“Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Raja Indra. Anda bisa mundur untuk saat ini.”
“Mundur?”
Raja Indra tampak bingung. “Kau akan menghadapi dia sendirian?”
“Ya.”
“Kau akan mati.”
“Aku tidak akan mati.”
“Tapi…”
“Ini juga perintah Muen. Kuharap Anda tidak akan mendurhakai perintahnya untuk saat ini.”
Celicia berkata, “Mundur. Serahkan ini padaku.”
“Kalau begitu… baiklah.”
Raja Indra menangkupkan kedua telapak tangannya dan memberikan doa yang tulus kepada Celicia.
“Aku tidak tahu metode apa yang kau miliki, tapi kuharap kau bisa hidup cukup lama agar aku bisa membalas budi ini.”
“Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Bencana hidup selama seribu tahun. Hidup orang itu mungkin sangat panjang sehingga pada akhirnya Anda akan merasa membalas budi ini seperti sebuah kerugian.”
Celicia berbalik. Tanpa rasa takut, dia menghadapi pohon raksasa emas yang menjulang setinggi sepuluh ribu zhang.
“Sedangkan untukku… aku bukan tipe orang yang menyerah begitu saja.”
Raja Indra mundur. Maka di bawah pohon emas yang masif itu, hanya Celicia dan Albert yang tersisa, saling menatap dengan dingin.
“Jadi… semua omong kosong tentang ‘tidak kalah begitu saja’—kau benar-benar datang untuk mati?”
Albert bersandar menyamping di singgasananya, menumpu pipinya dengan tangan sambil terkekeh.
“Kukira kau akan sedikit lebih pintar. Cepat dan bawa Muen Campbell pergi mencari ayahnya—mungkin kau bisa bertahan hidup sedikit lebih lama. Atau… apakah pukulan yang kuberikan padamu tadi melukai otakmu, dan sekarang kau bodoh seperti ‘saudaramu’?”
“Sayangnya, aku tidak datang untuk mati, dan aku tidak melakukan hal bodoh.”
Ekspresi Celicia serius. Dia mengucapkan setiap kata dengan dingin, satu per satu.
“Seperti yang kukatakan. Aku di sini untuk membunuhmu dan mengembalikan segalanya ke jalur yang benar.”
“Oh? Dan apa yang kau andalkan? Hanya kau, seorang seniman bela diri tingkat lima?”
Albert tertawa seolah-olah dia mendengar lelucon paling lucu di dunia, dan dia tidak bisa berhenti.
“Tentu saja yang kuandalkan adalah—”
Berbicara dengan wajah datar, nada bicara Celicia tiba-tiba berubah. Dia memiringkan kepalanya dan melihat ke arah tertentu.
“Aku sudah banyak bicara. Jika aku tidak salah… itu seharusnya sudah dimulai di sana.”
“Di sana?” Albert mengerutkan kening, bingung.
“Ya.”
Celicia menurunkan kelopak matanya. Dan di dalam mata danau es itu, entah mengapa, kesedihan yang amat besar tiba-tiba bergejolak.
“Albert, kau mabuk oleh kegembiraan menjadi yang disebut ‘Kaisar’ ini. Kau pikir kemenangan sudah berada di tanganmu, bahwa kau mahakuasa. Tapi sebelum itu…
Apakah kau melupakan sesuatu?”
Di luar kamar tidur kekaisaran yang tenang, sebuah keributan kecil tiba-tiba muncul.
Dan kemudian dengan cepat mereda.
Bau darah yang samar menyebar ke dalam angin malam yang sedikit dingin.
Dan segera lenyap.
Pintu kamar tidur terbuka tanpa suara. Secarik cahaya jatuh ke dalam ruangan mewah yang kini tampak sangat suram dan kosong, melemparkan bayangan berbentuk beruang di dalamnya yang tampak agak konyol.
*“Masih bertahan ya.”*
Beruang Merah Muda, yang berlumuran darah, dengan santai melemparkan mayat pelayan itu dari tangannya, lalu berjalan dengan angkuh ke arah ranjang kekaisaran, langkah kakinya menghasilkan suara tamparan basah.
Dia menarik sebuah kursi dan duduk dengan menyilangkan kaki. Menghadapi lelaki tua di ranjang itu—yang dulunya adalah tetua paling agung di Kekaisaran—dia mengupil dengan postur yang sama sekali tidak sopan.
*“Kau benar-benar jelek, Aldrich.”*
Beruang Merah Muda menjentikkan jarinya, menerbangkan entah kotoran apa ke suatu tempat.
“Apakah… begitu?”
Lelaki tua yang keriput di atas ranjang itu berbicara perlahan. Suaranya serak, seperti dua potong kain mentah yang saling bergesekan, tanpa menyisakan wibawa atau dominasinya yang dulu.
Namun di dalam kegelapan, matanya tampak sangat cerah, tanpa jejak kekaburan yang seharusnya ada—seperti nyala api terakhir yang jernih sebelum akhir hayat.
“Tidak peduli seberapa agungnya seorang Kaisar, pada saat kematian dia tidak lebih dari seorang lelaki tua biasa. Keadaanku saat ini adalah hal yang wajar. Tidak ada yang perlu disesali.”
“Tapi kau seharusnya tidak mati secepat ini.”
Beruang Merah Muda menatapnya. Kilatan tersembunyi melintas di mata beruang yang berkilau itu, seperti rasa kasihan.
“Kau bisa hidup lebih lama bahkan dariku. Kau bisa menjadi Kaisar yang bahkan lebih baik daripada dirimu sekarang. Tapi kau tetap memilih jalan ini.”
“Hidup lebih lama dari orang yang tidak berguna sepertimu—apa artinya itu? Pada akhirnya, kau tetap tidak bisa menghindari takdir yang seharusnya kau jalani.”
Saat dia berbicara, Aldrich III mulai batuk dengan hebat lagi. Untuk sesaat, satu-satunya suara di dalam ruangan itu adalah batuknya. Beruang Merah Muda sangat sabar, menunggu dalam keheningan.
“Ini adalah satu-satunya kesempatan. Setelah menyusun rencana begitu lama, kita akhirnya memiliki harapan untuk mengakhiri ikatan jahat yang ditinggalkan Raja Pertama seribu tahun lalu. Mengorbankan sesuatu yang tidak seberapa adalah hal yang perlu. Itu bukan apa-apa. Aku tahu kau—jika kau berada di posisiku, kau akan melakukan hal yang sama.”
Aldrich menoleh dengan susah payah, melihat keluar jendela ke arah pohon raksasa emas itu.
“Selain itu, jika kita tidak memotong hal semacam itu, Kekaisaran hanya akan berakhir pada kehancuran. Jadi aku, kau, dan Celicia…
Kita semua harus menyelesaikan misi yang seharusnya kita selesaikan.”
“Misi ini terlalu berat.”
“Kau tahu dia akan melakukannya dengan baik.”
“Kau tahu bukan dia yang kumaksud.”
Beruang Merah Muda menghela napas. Pada akhirnya, dia menggelengkan kepalanya tanpa berdaya.
“Lupakan saja. Kita sudah berada di titik ini. Mengatakan lebih banyak omong kosong hanya akan membuang-buang waktu. Di mana ‘benda itu’?”
“Itu sudah disiapkan sejak lama. Jangan khawatir.”
“Kau benar-benar bajingan yang membuat orang kehabisan kata-kata.”
Beruang Merah Muda memarahi dan tertawa, seperti orang dewasa yang menghadapi anak nakal. Namun itu tidak terasa janggal, karena dia memang satu-satunya orang di dunia ini yang bisa memarahi lelaki tua ini—yang dilupakan oleh banyak orang, namun tetap menjadi Kaisar sejati Kekaisaran.
“Kalau begitu, mari kita mulai.”
Dengan gestur memanggil dari Beruang Merah Muda, sosok lain muncul dari bayang-bayang.
Mantan Santa itu.
Wajahnya muram. Kedua tangannya memegang sebuah kotak kayu panjang yang indah.
Kotak itu terbuka. Sebuah pedang panjang berwarna hitam yang tampak biasa saja, namun membuat orang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, muncul di hadapan mereka.
“Nama pedang ini adalah Kesabaran.”
Mantan Santa itu berkata, “Selain prototipe kasar yang diambil seseorang untuk dilebur dan dijadikan mainan anak-anak, ini adalah salah satu dari tiga pedang suci Gereja yang tersisa—dan yang paling lengkap. Pedang ini masih mengandung ‘mukjizat’ yang dianugerahkan oleh Dewi, dan memiliki kekuatan yang berlawanan dengan prototipe itu. Pedang ini dapat memutuskan semua hal tak berwujud di dunia ini.”
“Terima kasih,” Aldrich mengangguk kecil.
“Tidak perlu berterima kasih padaku.”
Santa pertama menurunkan pandangannya.
“Gereja juga tidak ingin hal semacam itu meminjam mayat untuk kembali. Jadi memberikan bantuan yang diperlukan adalah hal yang wajar.”
“Ah, kenapa kau banyak mengomel? Di saat seperti ini, masih saling berterima kasih—ini sangat menyebalkan!”
Beruang Merah Muda tiba-tiba berdiri dengan tidak sabar, mengutuk pelan sambil melepas jas yang dipakainya.
Di bawahnya adalah seorang pria paruh baya berambut perak, dengan fitur wajah dingin dan tampan yang diturunkan melalui garis keturunan kerajaan. Janggutnya yang kusut tampak seperti sudah lama tidak dirawat, namun memancarkan bobot tempaan hidup yang berbeda.
Orlanriel merebut pedang suci Kesabaran dan bergerak ke sisi Aldrich, mengarahkan ujung pedangnya ke dada Aldrich.
Seolah dia akan segera menusuknya saat itu juga.
Namun kemudian ujung pedang itu bergetar sedikit—dan tiba-tiba berhenti.
Orlanriel menatap lelaki tua di bawahnya, yang jauh lebih tua darinya, namun sebenarnya adalah seseorang yang dia saksikan tumbuh dewasa. Suaranya tiba-tiba bergetar, serak.
“Aku tidak tahu harus berkata apa. Jadi… aku akan mengucapkan selamat tinggal.”
“Hmm. Selamat tinggal.”
Aldrich mengangguk ringan.
“Bantu aku menjaga Celicia. Dan juga—awasi bocah Muen Campbell itu. Jika dia akan menjadi Permaisuri Kekaisaran, dia tidak boleh menjadi pengejar rok wanita.”
“Kau mempersulitku. Wanita-wanita yang digandeng anak itu semakin lama semakin menakutkan. Mana berani aku mengurusinya?”
Orlanriel berhenti sejenak.
“Tapi jangan khawatir. Celicia… aku akan menjaganya dengan baik.”
Kemudian, pedang suci itu jatuh.
Pancaran suci mekar dari dada Aldrich, menyilaukan dan cemerlang.
Di dalam hal yang tak berwujud, sesuatu seperti pola berwarna merah darah muncul…
Dan kemudian terputus.
Terputus bersama dengan itu adalah, di suatu tempat yang tak terlihat, hubungan khusus Kaisar ini dengan sesuatu—dan status khusus yang telah ditempa oleh hubungan tersebut.
Ya. Bahkan Albert telah melupakannya.
Lelaki tua yang kekuatan hidupnya sedang memudar ini, bahkan sekarang, masih merupakan Kaisar Kekaisaran, dan juga…
Pengendali sejati dari Pedang Raja!
*Dong.*
Sebuah lonceng agung berbunyi, seolah meratapi saat ini.
Orlanriel menutup matanya dan bergumam pelan.
“Kalau begitu… selamat tinggal selamanya, Kaisar Kekaisaran yang mulia, penguasa Kekaisaran dengan pencapaian tanpa batas…
Aldrich Leopold III.”
“Semoga jiwamu beristirahat dalam damai.”
—