Berkat ingatan Carol yang luar biasa, dia teringat pernah mendengar nama itu dua kali sebelumnya.
Kedua kalinya berasal dari orang yang sama—Bernhard, kepala pembeli yang dijuluki “Pedagang Barang” di Balai Lelang Sphinx.
Pedagang budak yang membelinya dari pamannya Connally, bajingan yang meninggalkannya dengan kenangan menyakitkan yang menghancurkan hati, disebut-sebut “Penjinak Naga” Philotes, sampah yang dia potong sendiri menjadi ribuan keping dan lempar ke arena untuk makanan anjing setelah menjadi Saintess—mata Carol menjadi tajam.
Carol, Carol sayang, Carol kesayanganku.
Dia mengulangi kata-kata ini dalam pikirannya untuk menenangkan hatinya yang tiba-tiba terpicu dan matanya yang dipenuhi kebencian.
Semuanya sudah berlalu sekarang. Kenangan-kenangan menyiksa itu tertinggal di masa lalu—dan yang muncul darinya adalah Carol, Saintess dari Gereja Alam.
Carol menarik napas dalam-dalam, dan di bawah pandangan Marshall, dia kembali menjadi lembut dan memesona.
Bernhard menyebut nama itu dua kali, kedua kalinya sepuluh tahun yang lalu.
Pertama kali adalah sebelum Philotes memutuskan untuk menerapkan rencana “Gigit Melalui Pohon Dunia”. Carol belum menjadi Saintess, bahkan bukan calon Santo.
Dia hanyalah seonggok daging busuk yang terbaring di tempat tidur ketika Bernhard datang “mengunjungi” Carol.
Setelah dia selesai, Carol berbaring diam, mendengarkan percakapan Bernhard dan Connally di luar pintu.
Mereka sedang membicarakan tentang Dunia Hutan, dan telinga Carol langsung tegak.
Saat itu, dia masih berharap bahwa Dunia Hutan, ibunya, tempat dia dibesarkan, akan mengirim seseorang untuk menyelamatkannya, membawanya pergi dari neraka hidup ini.
Tapi kemudian dia mendengar Connally berkata:
“…Wajah itu sendiri bisa bernilai jutaan koin emas, aku jamin!”
“Apakah kau bahkan tahu berapa banyak angka nol dalam jutaan koin emas? Kau hanya omong kosong setiap hari!”
Bernhard memarahi Connally tanpa ampun—dia punya wewenang untuk melakukannya, karena dia pernah menjadi pembeli terbaik di Balai Lelang Sphinx.
“Dia adalah anggota Gereja Chang Le, Tuan. Pernahkah Tuan mendengar tentang Gereja Chang Le?”
“Iman yang disukai anak muda yang santai itu, selalu berteriak tentang kesetaraan bagi semua makhluk. Sungguh lucu—jika semua makhluk setara, lalu bagaimana dengan budak-budak yang dikurung dalam kandang? Apakah mereka bahkan dianggap manusia?”
“Mereka yang dikurung dalam kandang tentu saja bukan manusia.”
“Tepat sekali.”
“Tidak perlu dipusingkan?”
“Tidak perlu dipusingkan! Ngomong-ngomong, Celestine itu—yang dari Dunia Hutan—kapan kau bisa menangkapnya untukku?”
“Identitasnya tidak biasa…”
“Lebih merepotkan daripada yang di dalam kamar?”
“Dia apa! Dia hanya punya ibu yang berstatus tinggi! Celestine—para elf mengatakan ibunya adalah pohon itu!”
“Hiss…”
Bernhard menarik napas dalam-dalam. “Wah, bukankah itu akan membuatnya lebih berharga?”
“Sudah kubilang!”
Mereka terus membahas nilai dan harga, mengejek所谓的 “kesetaraan semua makhluk”.
Carol memiringkan tubuhnya yang dipenuhi rasa sakit, dan air mata berkumpul di rongga matanya seperti kolam kecil.
Kedua kalinya adalah setelah dia menjadi calon Saintess Gereja Alam.
Rencana “Gigit Melalui Pohon Dunia” telah gagal. Bernhard kembali ke Kadipaten Redford dengan Keturunan Naga Kuno Saraphina yang terluka parah dan menerima hukuman Philotes.
Sebagai salah satu calon Saintess, dia diizinkan pergi ke tanah suci dan mendengarkan kemarahan dewa.
Bernhard ditusuk melalui anggota tubuhnya oleh cahaya suci dan ditancapkan ke tanah.
Cahaya suci emas muda terus jatuh dari langit, menikam dadanya.
Teriakan yang menggigilkan itu berlangsung selama tiga hari penuh.
“Seorang dewa telah turun dengan kehendaknya!”
Pada akhirnya, tenggorokannya sudah serak.
“Dewa Chang Le, dewa itu muncul—hampir membunuh Saraphina! Itu aku, aku yang membawa Saraphina melarikan diri dari Dunia Hutan—Dewa Agung!”
Cahaya suci emas muda tidak berhenti.
Itu mencambuk jiwa Bernhard, membuatnya menderita tak tertahankan, membuatnya menjerit tanpa henti.
“Tuan! Itu adalah dewa, bukan musuh yang bisa kami tangani! Dia mengendalikan Saraphina hanya dengan secarik kehendaknya dan hampir memuntir anggota tubuh dan kepalanya! Tuan! Jika Tuan ada di sana—”
Dia berhenti berbicara karena dia melihat mata Carol.
Kegembiraan, keinginan.
Carol menunggunya melanjutkan, mengatakan sesuatu yang akan menyinggung Philotes. Jalang ini—dia menunggu Bernhard dibunuh hidup-hidup oleh dewa!
Dia berhenti berbicara, dan Carol sangat kecewa.
Tapi…
Seorang dewa yang akan menurunkan kehendaknya untuk beberapa Pemohon… seperti apa wujudnya?
Dia sangat penasaran.
Rasa ingin tahu ini tinggal di hati Carol selama bertahun-tahun, sampai sekarang ketika digali kembali.
Daging di tubuhnya mulai terasa sakit lagi. Bekas luka yang ditinggalkan oleh penderitaan bertahun-tahun tidak bisa dihilangkan oleh sihir penyembuhan.
Jadi, Chang Le yang dia temui—yang bisa berkomunikasi dengan makhluk ajaib, yang diam-diam membuka gerbang pemakaman—apakah ada hubungannya dengan dewa itu?
Jika itu hanya kebetulan nama, mengapa Aurelia dan Avis, yang pernah menjadi pengikut dewa itu, berkumpul di sekitarnya?
Carol mengerutkan kening, yang membuatnya terlihat lebih menyedihkan dan memikat.
“Jangan buat ekspresi itu, Carol sayang.”
Kaisar berkata kepadanya dengan ekspresi lembut—kelembutan seperti itu, bahkan Permaisurinya mungkin tidak pernah menyaksikannya.
“Katakan saja apa yang kau inginkan. Bahkan jika itu bintang di langit, akan kupetik untukmu.”
Lihat, pria selalu mengatakan itu ketika mereka jatuh cinta.
Tapi Carol menggelengkan kepala. “Apa yang akan kulakukan dengan bintang di langit, Yang Mulia? Tapi aku memang punya sesuatu yang kuinginkan.”
“Katakanlah, dengan segala cara.”
Marshall menghela napas lega.
Dengan kekayaan yang begitu besar, dia tentu tidak takut Carol meminta.
Sebaliknya, dia takut Carol tidak meminta.
Seseorang yang tidak menuntut apa pun darinya—dia tidak akan pernah bisa menjaga hatinya.
“Yang Mulia, aku ingin seorang anak.”
“Ah, Carol…”
“Tentu, akan menjadi kehormatan besar untuk mengandung kehidupan denganmu, tapi yang kumaksud adalah… aku membutuhkan sebuah kehidupan, sebuah kehidupan yang sedang dalam proses dikandung, sebuah kehidupan yang dapat memenuhi harapan Dewa Agung Philotes.”
Marshall sedikit mengerutkan kening dan tenggelam dalam pemikiran.
“Apakah ini terkait dengan telur naga itu?”
“Kehidupan di dalam telur naga telah benar-benar memudar, tapi setidaknya hukum Providence belum sepenuhnya hilang. Dewa Agung Philotes memiliki sesuatu yang ingin Dia selesaikan. Aku hanya perlu melakukan yang terbaik untuk membantu menyelesaikan masalah-Nya.”
“Sebuah kehidupan yang sedang dalam proses dikandung…”
“Itu perlu memiliki kekuatan spiritual yang besar, energi daging dan darah yang melimpah.”
“Aku perlu memikirkannya.”
Carol tersenyum.
“Jika kau bisa membantuku menemukannya, mungkin Dewa Agung Philotes juga bisa memberkati kau dan aku dengan seorang anak?”
Senyum Saintess benar-benar memikat. Kaisar merasa seolah-olah bahkan jiwanya sedang digoda.
Dia menarik napas dalam-dalam, sudah memiliki jawaban di dalam hatinya.
—