“Kalau begitu Yang Mulia… aku akan pergi sekarang.”
Setelah momen intim mereka, Carol tidak menunjukkan niat untuk menginap.
Sapaan matanya yang berlarut-larut membuat Marshal I berbicara sebelum bisa menahan diri: “Kenapa tidak tinggal saja?”
“Yang Mulia, kunjungan Yang Mulia yang sering ke rumah pedesaan sudah menimbulkan ketidakpuasan dari Ratu dan para menteri istana. Aku tidak akan membiarkan Yang Mulia menjadi sasaran kritik publik.”
Carol tersenyum lembut. Dia begitu masuk akal dan pengertian—jauh lebih bijaksana daripada wanita pucat di istana yang selalu menatapnya dengan ekspresi dingin.
Dia benar. Menyelinap ke rumah pedesaan di luar kota untuk bersembunyi bersama Carol selama dua hari sudah mendorong kesabaran Ratu ke batasnya. Jika dia tidak kembali hari ini, wanita itu mungkin akan memanggil istri-istri bangsawan dari keluarga timur ke istana, menggunakan pesta sebagai alasan untuk menenggelamkan semua orang dalam keluhan.
Tidak hanya dia akan menjadi bahan tertawaan, tapi jika dia memanggil istri Sebastian, maka keesokan harinya, Sebastian akan datang ke istana dengan wajah lurus untuk menasihatinya tentang pengendalian diri dan kesopanan—sungguh menyebalkan!
Tidak seperti Carol, yang begitu pengertian…
Jadi Marshall juga tersenyum.
Dia berkata dengan tulus: “Seorang wanita sepertimu—jika aku bisa menikahimu dan membawamu pulang, aku ragu bunga mana pun di luar akan menarik mataku lagi.”
Carol tertawa: “Kau sudah mengatakan itu pada cukup banyak orang.”
Marshall mengangkat satu jari: “Hanya padamu.”
Hati Carol sama sekali tidak terganggu.
Kata-kata pria di ranjang paling baik diambil dengan sedikit garam. Siapa pun yang menganggapnya serius adalah orang paling bodoh dalam seribu tahun.
Menikahinya dan membawanya pulang?
Seorang wanita dengan reputasinya—jika seorang bangsawan kecil menikahinya, dia akan dikutuk di belakangnya; jika seorang bangsawan besar menikahinya, para lord bawahannya akan menatapnya dengan marah; jika seorang kaisar menikahinya, itu akan memicu pemberontakan. Tapi siapa peduli?
Setiap orang yang dia “cintai” mengatakan mereka akan memberinya hati dan jiwa mereka.
Tapi siapa peduli?
“Aku akan mengantarmu kembali.”
“Hanya sampai gerbang rumah pedesaan saja.”
“Baiklah.”
Melihat wanita itu menghilang melalui pintu, masih membawa tatapan yang berlarut-larut dan menggoda, hati Marshal I terbakar dengan panas.
Tapi rasionalitas kaisar membuatnya tetap duduk dengan kokoh, merenungkan apa yang perlu dia lakukan selanjutnya.
Telur naga…
Untuk apa Philotes menggunakan telur naga mati?
Dan itu membutuhkan kehidupan dalam kandungan…
Marshall tenggelam dalam pikiran.
Hmm… Dia tahu Carol hanya memainkan perannya di sekitarnya. Kelembutan dan cinta yang dia tunjukkan bukan untuknya sendirian.
Dia telah melahirkan anak untuk begitu banyak pria. Sekarang dia hanya mengincarnya, mencoba menipunya dari kerajaannya, untuk ikut campur dalam masa depannya—itulah yang dikatakan Ratu-nya.
Marshall merasa dia tidak salah, tapi dia juga tidak sepenuhnya benar.
Pendekatan awal Carol padanya memang sebuah skema, tapi sekarang—terutama setelah komentar tentang “seorang anak”—hati Marshall mulai goyah.
Dia bertanya pada dirinya sendiri: Jika seorang wanita tidak mencintaimu, apakah dia akan bersedia melahirkan anakmu?
Tentu saja, dia tahu… Carol telah melahirkan anak untuk banyak pria. Apa yang dibuktikan itu? Itu berarti dia telah mencintai banyak orang, dan saat ini, dialah yang paling dia cintai.
Dia tidak akan mengatakan itu pada Ratu. Dia belum mempertimbangkan untuk mendorongnya sampai mati.
Tapi… Chang Le. Chang Le.
Apakah Dia telah kembali lagi?
Apakah Dia kembali ke tanah ini, siap untuk menimbulkan ketegangan dan konflik?
Marshal I duduk sendirian untuk waktu yang lama, lalu bangkit dan mencoret-coret sesuatu dengan marah di mejanya sebelum memanggil pelayan pribadinya.
Sang Kaisar berkata: “Antarkan surat audiensi untuk Tuan Nathaniel untukku.”
“Yang Mulia, Tuan Nathaniel sudah lama menolak tamu.”
“Aku tahu… Penyakit apa yang dia miliki sehingga begitu parahnya dia bahkan tidak mau menemuiku?”
Pelayan pribadi itu tidak tahu.
Sebenarnya, mungkin hanya Nathaniel Farrell sendiri yang tahu jawabannya.
Tapi surat itu masih harus disampaikan. Marshall memiliki tebasan yang absurd di hatinya, dan dia perlu memverifikasinya sendiri.
Pelayan itu meninggalkan ruang belajar Kaisar dan berjalan cepat ke luar.
Ketika mencapai pinggiran rumah pedesaan, dia berhenti. Tatapannya tiba-tiba menjadi kosong.
“Apa itu?”
Suara perempuan yang lembut, sedikit main-main bertanya.
“Itu surat audiensi Yang Mulia.”
“Oh?”
Dari bayangan, sebuah tangan meraih dan mengambil surat itu.
Setengah wajah Carol terpapar sinar matahari, terlihat agak suram dan menyeramkan.
Dia meraih dan menjentikkan amplop yang disegel dengan lilin. Segel lilin larut dalam angin saat surat itu terbuka. Tinta yang masih basah itu memang dari tulisan tangan Marshal I.
“Untuk Nathaniel?”
Carol sedikit menyipitkan mata.
Mengapa, setelah berbicara dengannya, Marshall akan mengirim surat audiensi ke Nathaniel?
Semua orang tahu Nathaniel sudah lama menolak tamu. Hanya Uskup Agungnya yang paling intim, Madeline Griffin, yang memiliki kesempatan untuk bertemu kepalan besi Dewa Perang.
Dan bahkan Madeline sepertinya sudah menghilang untuk sementara waktu.
Dalam keadaan seperti ini, mengapa Marshall memilih untuk menemuinya?
Seorang anak. Kandungan. Perut buncit seperti baskom.
Carol tiba-tiba gemetar seluruh tubuhnya, hampir kehilangan kendali atas pelayan pribadi itu.
Untungnya, dia kembali tenang, menyelipkan surat itu kembali ke dalam amplopnya, dan menggeser ibu jarinya di atasnya. Segel lilin muncul kembali di amplop.
Dia mendorong surat itu kembali ke pelukan pelayan itu dan bergegas pergi.
Beberapa saat kemudian, tatapan pelayan itu kembali normal, seolah tidak ada yang terjadi, dan dia melanjutkan tugasnya—mengirimkan pesan kaisar.
Semua ini di luar kesadaran Chang Le.
Dia tidur nyenyak, mengusir kelelahan yang menumpuk di tubuhnya selama beberapa hari terakhir.
Kemudian, Aurelia kembali ke Kerajaan Rosalia, sementara dia dan Avis tetap tinggal di Kekaisaran Hijau, mempersiapkan perjalanan mendatang ke Laut Angin Kematian Hitam.
“Kita butuh kapal,” kata Avis. “Setidaknya kapal besar, yang kokoh—yang tidak akan hancur berkeping-keping oleh ombak Laut Angin Kematian Hitam yang tak terduga sebelum kita bahkan mencapai wilayah Laut Angin Kematian Hitam.”
Chang Le bertanya, “Apakah kau tahu cara berlayar?”
Avis mengangguk. “Aku bisa menjadi kapten, tapi kapal tidak bisa berjalan hanya dengan seorang kapten. Kita perlu mempekerjakan beberapa pelaut berpengalaman—dan itu akan rumit. Seperti yang kau tahu, petualang yang bertekad tidak mudah direkrut.”
“Tidak bisakah aku mengemudikan kapal sendiri?” tanya Chang Le pada Merlin. “Seperti di Assassin’s Creed Valhalla.”
[Oh, Yang Mulia, bahkan Eivor memiliki kru bajak laut yang ganas di sisi mereka.]
“Kita mungkin perlu pergi ke pasar, Yang Mulia.”
“Untuk menyewa kapal?”
“Menyewa?”
Avis berpikir sejenak. “Aku khawatir tidak bisa menjamin kapal akan kembali dengan selamat dari Laut Angin Kematian Hitam, jadi… kita akan membeli satu.”
—