Napas hangat Qin Junyue tersapu di wajah Song Ning di setiap ciuman.
“Qin Junyue—bisakah kau bersikap sopan bahkan untuk sesaat saja?” bentak Song Ning, dan menghantamkan sikunya dengan tajam ke belakang.
Bum.
Siku itu menghantam lempengan baju zirah.
Baju besi itu tidak bergeser barang satu inci pun. Namun, sendi sikunya terasa kebas karena kesakitan—seperti menghantam dinding yang kokoh.
Song Ning mengatupkan giginya, mengguncang lengannya yang kesemutan, dan mengenakan ekspresi di antara amarah dan ketidakberdayaan.
“Berhentilah bergerak.” Suara Qin Junyue datang dari belakangnya, membawa jejak geli.
“Kau akan melukai dirimu sendiri.”
Song Ning menghela napas panjang. Dia sangat ingin memperingatkannya—atau memakinya—membuatnya mengerti apa arti kepatutan, apa arti martabat dan kesopanan.
Tetapi kemudian dia berpikir: saat ini, Qin Junyue sebagai Seniman Bela Diri Peringkat 2 adalah kekuatan tempur yang sangat diperlukan. Dia bahkan tidak mampu untuk menyinggung perasaannya.
Pasukan Wei Yang sudah bergerak—Pengawal Berseragam Sulam, Depot Timur, dan mungkin para Ahli Peringkat yang dipelihara secara pribadi di atas itu. Jumlahnya kemungkinan besar cukup besar.
Orang-orang yang bisa dia kerahkan tidak lain adalah unit kavaleri kecil Garnisun Ibu Kota milik Qin Junyue, ditambah para pengawal kediaman keluarga Qi dan Song.
Jika Qin Junyue mengamuk sekarang, Song Ning benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa padanya. Dia hanya bisa membiarkannya berbuat semaunya.
Dia tidak punya pilihan selain menelan amarahnya untuk saat ini—termasuk membiarkan tangan Qin Junyue, yang saat ini bertindak tidak senonoh di lokasi yang sangat tidak dapat diterima. Dia hanya bisa menahannya.
Qin Junyue tentu saja tahu persis apa yang ada di dalam pikirannya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa—membawa nada kepuasan—dan menempelkan bibirnya ke telinganya, berkata dengan pelan:
“Tuan Muda Song—apa yang kukatakan terakhir kali itu benar. Setia selamanya kepadamu.”
Song Ning mendengus dua kali dengan penuh penghinaan, sudut mulutnya tertarik ke dalam lengkungan sinis:
“Dan begini caramu menunjukkan kesetiaanmu? Kenapa kau tidak mulai dengan menarik kembali tanganmu?”
“Sepanjang sejarah, adakah orang yang pernah menunjukkan kesetiaan seperti ini? Jawab aku.”
“Bahkan membalas utang budi pun tidak bekerja seperti ini, bukan?”
Pada saat itu, tangan Qin Junyue benar-benar bertindak tidak senonoh—memperlakukan apa yang dipegangnya seperti seseorang memperlakukan harta karun yang langka dan berharga.
Dia adalah tipe orang yang, jika diberi kesempatan untuk memanfaatkan Song Ning, pasti akan memanfaatkannya—tidak pernah membiarkan satu kesempatan pun berlalu.
Seolah-olah dia sedang menebus semua tahun penekanan dan penahanan dalam masa mudanya—tahun-tahun di mana dia tidak berani mengulurkan tangan dan menyentuh—menebusnya sekarang dengan cara ini, menebus semuanya dengan gigih, merebut kembali semua kerinduan yang telah dikumpulkan tahun-tahun itu.
Kembali di anjungan, dia hanya menciumnya dua kali dan menggigitnya dua kali.
Tetapi sekarang, dia memeluknya dengan lembut, jari-jarinya mengencang—dengan rasa memiliki yang tidak disembunyikan.
“Ada apa dengan sedikit menyentuh? Aku hanya memeriksa—apakah kau memberi wanita itu sesuatu.” Gumam Qin Junyue.
Kemudian dia menarik tangannya.
Bukan karena dia mendengarkan Song Ning—tetapi karena mereka telah tiba, dan dia tidak punya pilihan.
“Tuan Muda Song—kita sudah sampai.” Suara Qin Junyue kembali ke kestabilannya seperti biasa, seolah-olah tidak terjadi apa-apa sama sekali.
Mendengarkan nada suaranya, suaranya tetap sama seperti biasanya—rendah hati dan sopan.
Dia turun dari kuda, mengulurkan tangan, dan membantu Song Ning turun dengan ringan.
Ketika kaki Song Ning menyentuh tanah, batu dingin itu memberinya sedikit gigilan. Ekspresinya di bawah cahaya bulan sangat rumit:
“Qin Junyue—sungguh disayangkan kau tidak pernah berkecimpung di dunia teater.”
Qin Junyue mendengus kecil, memapahnya, dan menuju ke aula utama.
Putri Kepercayaan Tang Xuan berjalan mondar-mandir di dalam aula utama, alisnya terikat erat, sudut mulutnya tertarik ke bawah, jari-jarinya di samping mengepal dan melemas.
Pikirannya kacau balau—pikiran yang tak terhitung jumlahnya saling berbenturan. Wei Yang mengendalikan Pengawal Berseragam Sulam dan Depot Timur—dia memiliki setidaknya beberapa ratus, mungkin ribuan orang yang siap dipakainya.
Sementara di pihak mereka sendiri, tidak ada apa-apa selain pasukan kecil yang dibawa oleh Garnisun Ibu Kota, ditambah para pengawal kediaman keluarga Qi dan Song. Jika dihitung dengan murah hati, paling banyak beberapa ratus.
Kalah jumlah. Kalah kuat. Bagaimana mereka harus melawan ini?
“Menteri Qi.” Dia akhirnya berhenti mondar-mandir, berbalik, memusatkan pandangannya pada Ibu Qi, dan berbicara dengan nada yang menentukan dalam suaranya.
“Faksi pemberontak telah melancarkan serangan malam. Raja ini menyarankan agar kita mundur terlebih dahulu.”
Ekspresi Ibu Qi tidak pasti. Dia melangkah maju dan menangkupkan kedua tangannya dalam membungkuk:
“Yang Mulia—apakah Anda yakin tentang kemunduran ini? Saya memang telah menyiapkan rute darurat untuk Yang Mulia ke selatan kota, tetapi……”
Putri Kepercayaan melambaikan tangannya, sudah bergerak menuju pintu keluar, dengan nada tegas:
“Saat ini musuh kuat dan kita lemah. Kita hanya bisa menghindari keunggulan mereka. Istana Dalam sepenuhnya berada di tangan Partai Kasim. Kita harus meninggalkan kota ini terlebih dahulu, kembali ke wilayah saya, lalu memanggil pasukan kita dan melancarkan serangan balasan terhadap Partai Kasim!”
Dia mondar-mandir beberapa langkah di aula, lalu menghantamkan tinjunya ke atas meja seolah-olah dia akhirnya mengambil keputusan:
“Itulah yang akan kita lakukan!”
Baginya, dia berada di Ibu Kota kurang dari 1 malam. Terlalu banyak hal yang masih kabur dan tidak jelas.
Siapa di antara orang lain yang merupakan teman, siapa musuh, siapa yang dapat dipercaya, siapa yang perlu diawasi—dia tidak tahu sama sekali.
Tetapi wilayahnya berbeda. Itu adalah daerah kekuasaannya—tempat yang telah dikelolanya selama bertahun-tahun.
Hanya di sana dia bisa merasa benar-benar aman.
“Kemasi barang-barang—kita berangkat sekarang!” Dia menarik mantel luar lebih erat di sekeliling dirinya dan berbalik untuk berjalan menuju pintu.
Ibu Qi, mendengar ini, mengeluarkan sepotong saputangan dan menyeka keringat dari dahinya. Tatapannya bergerak melalui ambang pintu dan menetap pada malam yang gelap gulita di luar. Dia ragu-ragu:
“Yang Mulia—tunggu sebentar lagi. Tunggu sebentar lagi. Ini belum saatnya untuk memutuskan.”
Putri Kepercayaan membeku, langkah kakinya berhenti mendadak. Dia berbalik dan menatap Ibu Qi dengan tidak percaya, matanya penuh rasa tak percaya.
“Pasukan pemberontak datang berkuda ke sini tanpa henti, dan kau menyuruhku menunggu lebih lama, Menteri Qi?”
“Menunggu apa? Apakah kita punya bala bantuan yang datang?”
Alisnya semakin mengerut dalam saat dia mendesak:
“Tidak, tidak—kita mundur sekarang. Kita harus kembali ke……”
Kata-kata itu belum selesai. Sebuah suara pria menerobos masuk dari luar aula—teriakan seperti guntur yang menggelinding, meledak melalui ruang yang terbuka lebar:
“Kita tidak boleh mundur! Dalam keadaan apa pun kita tidak boleh mundur!”
Ibu Qi menghela napas panjang dan dalam—seolah-olah dia akhirnya menantikan hal ini.
Dia menyelipkan saputangan itu, mundur selangkah, dan memberi ruang—mengikuti pandangan terkejut Putri Kepercayaan ke arah pintu, di mana sesosok pakaian putih sedang melangkah masuk.
Song Ning bertelanjang kaki, mengenakan jubah tidur putih—kainnya tipis dan ringan, melayang samar-samar di angin malam—rambut gelapnya tergerai di bahunya, ujung-ujungnya melayang tertiup angin, membuat wajah itu tampak semakin halus dan mencolok.
Qin Junyue memapah lengannya, tetap berada di sisinya.
Tak tergoyahkan dalam menghadapi krisis. Tidak terganggu oleh perubahan yang mendadak.
Seolah-olah sebuah gunung bisa runtuh di hadapannya dan ekspresinya tidak akan berubah; seolah-olah kawanan bisa menyerbu ke kiri dan matanya tidak akan bergeser.
Dia berdiri di sana—rambutnya kusut, bertelanjang kaki, dalam jubah tipis.
“Ini……Tuan Muda Song.” Gumam Putri Kepercayaan.
Song Ning dituntun masuk dan datang berdiri di hadapan Putri Kepercayaan.
“Kita tidak bisa mundur, Putri Kepercayaan.”
“Beberapa hal tidak boleh terburu-buru—tetapi beberapa hal juga tidak boleh ditunda. Ibu Kota adalah pusat negara, pusat pemerintahan kerajaan, tempat di mana hati keluarga-keluarga besar dikumpulkan. Bagaimana kita bisa begitu saja menyerahkannya kepada Partai Kasim seperti ini?”
Dia menggelengkan kepalanya. Mata putihnya itu membawa ekspresi keyakinan:
“Jika kita mundur—kita tidak akan pernah bisa kembali.”
Putri Kepercayaan berdiri tegak, alisnya berkerut rapat, dan berkata dengan keengganan:
“Kita bisa kembali ke wilayah saya, atau memanggil pasukan dari luar Ibu Kota……”
Song Ning menunjuk ke luar pintu aula utama—jarinya mengarah lurus ke malam yang gelap gulita di luar—suaranya naik beberapa tingkat:
“Putri Kepercayaan ingin kembali ke wilayahnya? Aku bisa katakan dengan pasti—saat ini, di luar Ibu Kota, ada setidaknya 1 pangeran vasal yang sedang menunggu. Kemungkinan lebih dari 1!”
“Saat Yang Mulia berani meninggalkan kota, pangeran-pangeran vasal itu akan memasuki Ibu Kota—mereka akan bekerja sama dengan Partai Kasim, memalsukan dekrit kekaisaran, dan naik takhta.”
“Katakan padaku—siapa yang akan mengikuti Putri Kepercayaan dan berjuang merebut kembali? Siapa yang bisa kau perintah?”
“Saat kau berani meninggalkan kota ini, kau tidak akan pernah bisa kembali—dan maksudku benar-benar tidak akan pernah.”
—