Episode 57: Penculikan
Rapat dewan Adipati Agung telah berakhir. Seperti saat orang-orang berkumpul, mereka kini mulai beranjak pergi. Karena adipati dan pangkat yang lebih tinggi sedang bergerak, pasukan besar terkonsentrasi di area pusat. Ini juga menjadi cara untuk memamerkan kekuatan negara dan melakukan inspeksi militer.
Escolaya cukup berbeda dari yang lain. Ini adalah kota pengetahuan, bebas dari konflik diplomatik. Alih-alih prosesi megah, mereka lebih memilih pergerakan yang praktis dan efisien, menggunakan kereta ajaib yang digerakkan oleh mana seorang penyihir.
“Bukankah sebaiknya kita beralih ke kereta kuda biasa?” Bernard, kepala sekolah, mengeluh kepada penyihir yang mengemudikan kereta ajaib.
“Jangan mulai lagi…”
“Setiap kali aku datang ke rapat Adipati Agung, aku memikirkannya. Sebagai kepala kota, bukankah aku harus punya martabat?”
“Tolong jangan gunakan kata-kata seperti ‘martabat.’ Kau bukan tentara bayaran kasar. Jika pria tua gemuk sepertimu mengatakan itu, kedengarannya hanya konyol.”
“Selain itu, di mana di kota kami yang sempit ini kami bahkan bisa memelihara kuda? Satu kuda saja membutuhkan ruang yang cukup untuk menampung seratus sarjana. Kau tahu mereka akan protes.”
“Tapi sebagai kepala sekolah, aku setidaknya harus punya harga diri…”
“Jika kau terus merengek, aku akan berhenti sekarang dan pulang.”
“Ugh… Baiklah, baiklah. Ayo kita pergi.”
Seolah-olah penyihir itu adalah bos, bukan kepala sekolah. Bernard menghela napas.
‘Jika kami begitu fokus pada efisiensi, bukankah hebat jika kereta bisa bergerak tanpa membutuhkan penyihir?’ Bernard berpikir sendiri. ‘Jika kita bisa menyuntikkan mana dan membuatnya bergerak…’ Menggunakan roda gigi dan tuas… mengendalikannya dengan sederhana… itu akan sempurna. Bernard membuat sketsa idenya di buku catatannya.
Tiba-tiba, kereta yang bergerak mulus berhenti mendadak.
“Apa yang terjadi?”
“Seseorang menghalangi jalan. Dilihat dari penampilan mereka… mereka tampaknya seperti perampok.”
Perampok yang meminta biaya tol adalah hal yang umum di mana-mana.
“Haruskah kita menanganinya? Lagi pula kita tidak ada hal lain yang harus dilakukan.”
Penyihir itu membuat gerakan seperti menyayat leher dan menyeringai.
“Hindari pertumpahan darah yang tidak perlu. Beri mereka saja uang.”
“Mengapa kita harus memberi mereka uang?”
“Mereka hanya berusaha bertahan hidup. Beri mereka sedikit dan biarkan mereka pergi.”
“Dan itulah mengapa orang meremehkan kita…”
“Apa katamu?”
“Tidak ada. Aku akan menanganinya.”
Penyihir itu mengambil beberapa keping perak dan keluar dari kereta. Bernard menonton dengan ekspresi kesal.
Penyihir itu berjalan sebentar, melemparkan koin ke tanah, dan memberi isyarat kepada para perampok untuk mengambilnya. Lalu—
Kilatan cahaya tajam meledak dari tubuh penyihir itu.
“Hah?”
Satu tebasan cepat memotong udara—
Dan tubuh bagian atas penyihir itu terbelah. Di tempat di mana tubuh penyihir itu berada, seorang pria yang terlihat compang-camping menyeringai sambil memegang pedang.
“A-Apa yang—?!” Bernard berteriak kaget.
Penyihir yang mengemudikan kereta bereaksi dengan cepat alih-alih panik. Dia segera mulai melantunkan mantra. Saatnya menunjukkan mengapa dia dibayar lima puluh koin emas sehari untuk perlindungan.
Tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya—
Sesuatu terbang dengan kecepatan luar biasa.
CRASH!
Sebuah belati menghancurkan jendela kereta dan menembus tenggorokannya.
“Guh…kugh…!”
Mantranya gagal. Lingkaran sihir yang telah dia gambar berhamburan di udara. Dua penyihir lingkaran keempat yang kuat ditaklukkan dalam sekejap.
Bernard membeku saat pria compang-camping itu mendekat. Dia secara insting tahu—
Melarikan diri tidak akan menyelamatkannya. Itu hanya akan membuatnya mati lebih cepat.
Pria yang telah membunuh para penyihir itu membuka pintu kereta dan masuk. Dia duduk di seberang Bernard dan tersenyum gelap.
“Senang bertemu denganmu, Kepala Sekolah Escolaya.”
“S-Siapa kau?”
“Tidak penting siapa aku. Mari kita bicara tentangmu.”
Pria itu berbicara sepihak. Bernard, yang masih membeku ketakutan, mengangguk.
“Kaulah yang mengangkat topik kembalinya naga hitam Godwin di dewan Adipati Agung, bukan?”
“Ya, itu aku…”
“Mengapa kau melakukan itu?”
“Untuk keselamatan benua…”
“Meskipun itu menyeretmu ke dalam bahaya?”
“Aku mungkin salah. Tapi aku merasa itu perlu dikatakan…”
“Ah.”
Pria itu memotongnya dan menekankan pisau ke lehernya.
“Jangan buang waktu dengan omong kosong. Jika kau mencoba mengulur waktu, kau hanya akan menderita lebih banyak.”
Darah menetes dari belati, masih basah dari kematian para penyihir. Bernard menelan ludah, mencoba menekan gemetarnya.
“Jadi, kau berencana mengumumkan Perangkat Deteksi Iblis, bukan?”
“B-Bagaimana kau tahu itu…?”
“Aku punya telinga di mana-mana.”
Pria itu menyeringai. Hanya sedikit orang yang tahu tentang proyek itu—sarjana tepercaya Bernard, sekretarisnya… dan Ferda Valdrova.
“Ferda Valdrova!” Realisasi menghantam Bernard seperti petir.
“Kau… Apakah Wali Ferda yang mengirimmu?”
“Hmm? Apakah aku terlihat seperti dikirim olehnya?”
“Sial! Seharusnya aku tahu, sejak melihat mata anak itu…!” Bernard berteriak frustrasi.
Pria itu terkekeh.
“Kepala sekolah kita cukup menghibur. Aku suka itu.”
“Apa maksudmu?”
Pria itu mengeluarkan sebuah jarum suntik.
“Ini maksudku.”
Jarum tebal itu sendiri terlihat menakutkan. Tapi yang benar-benar menakutkan Bernard adalah cairan hitam dan lengket di dalamnya.
“Apa itu…?”
“Vaksin.”
“Vaksin?”
“Ya. Vaksin yang akan membersihkan semua kotoran yang menutupi dunia ini.”
Pria itu menempatkan jempolnya pada plunger, bersiap untuk menyuntikkannya. Lalu—
Dia menusukkan jarum suntik ke tubuhnya sendiri.
“Ugh…!”
Pria itu mengerang kesakitan. Tapi dia tidak mati. Dia berubah. Tidak—berevolusi. Kulitnya menjadi hitam, seperti tar di dalam jarum suntik. Itu menyebar ke seluruh tubuhnya, menutupinya seperti kulit kedua. Bentuknya terdistorsi, terbentuk kembali—menjadi sesuatu yang bukan lagi manusia. Matanya bersinar merah. Mulutnya terbuka, memperlihatkan taring tajam seperti binatang buas.
“Tidak… Tidak mungkin…”
Pikiran Bernard menyatukan potongan-potongan itu. Dan satu kata menakutkan melintas di kepalanya.
“Iblis…!”
Pria itu telah berubah menjadi iblis.
“Ahaha! Akhirnya…! Kasih-Nya mengalir melalui diriku akhirnya…!”
Pria itu membelai wajahnya sendiri dalam ekstase. Lalu, dia mengalihkan pandangannya kembali ke Bernard. Bernard merasakannya hingga ke tulang—dia akan segera mati.
Dengan putus asa, dia bertanya, “Mengapa…? Pria sekuat kau… Bagaimana kau bisa menjadi pengikut iblis?”
Pengikut iblis adalah mereka yang tidak memiliki apa-apa lagi untuk dikorbankan. Mereka lebih buruk dari sekultis—kegilaan murni.
“Aku pernah menjadi seorang ksatria kehormatan.” Pria itu menyeringai liar.
“Tapi tidak peduli seberapa banyak kehormatan yang kujunjung, raja masih mendengarkan pengecut yang licik daripada prajurit setia.”
Dia pernah menjadi ksatria yang jatuh.
“Jadi aku kehilangan segalanya. Dan sekarang, aku akan menghancurkan segalanya.”
“Jika kau menjadi iblis… kau tidak akan bisa hidup di masyarakat manusia lagi… Kau akan menjadi jiwa yang tersesat, tidak bisa pergi ke surga atau neraka. Kau tahu ini, namun masih memilih jalan ini?”
“Itu pendapatmu.”
Pria itu mengangkat belatinya dan menyayat lengan Bernard. Darah menetes. Lalu, yang mengejutkan—
Pria itu menekankan tangannya sendiri di atas luka.
“Ibu Marune…”
Tubuhnya yang menghitam perlahan berubah kembali menjadi warna manusia. Tapi bukan hanya kulitnya—tubuhnya membentuk kembali dirinya sepenuhnya. Dan pada akhirnya—
Dia telah mengambil bentuk seseorang yang sangat dikenal Bernard.
Itu adalah Bernard sendiri.
“Bagaimana, Kanselir? Apakah aku terlihat sepertimu?”
Seorang pria yang persis seperti Bernard tersenyum. Itu adalah senyum jahat yang terdistorsi yang tidak pernah dibuat Bernard dalam hidupnya.
“Apa yang kau rencanakan dengan penelitianku?”
“Seperti yang diharapkan, Kanselir itu pintar.”
Pria itu mengetuk kepalanya dengan belati.
“Kau sudah tahu, bukan? Kau sedang membuat perangkat yang memprediksi kemunculan monster. Lalu, iblis hanya memiliki satu hal yang harus dilakukan.”
Mereka harus menghancurkan penelitian dan memastikan perangkat prediksi tidak pernah ada.
“Kau pikir aku akan membiarkan itu terjadi?!”
Kehilangan penelitian yang telah dia dedikasikan seumur hidupnya—Bernard akhirnya mengumpulkan keberanian untuk melawan. Tapi Bernard palsu bergerak cepat. Dalam sekejap, dia meraih leher Bernard. Jari-jari kuat mengencang di sekitar tenggorokannya, mencekiknya.
“Guh… Kugh!”
“Beristirahatlah dengan tenang. Aku akan segera menyusulmu ke neraka.”
Tepat saat dia akan membunuh Bernard—
“Ini penyergapan!”
Seorang penjaga di luar berteriak keras, dan suaranya sampai ke dalam kereta.
Bernard palsu menoleh tajam. Di luar, pertempuran telah dimulai. Para pengikut iblis, yang menyamar sebagai pengemis, sedang bertarung melawan dua orang. Hanya dua pria, namun mereka mengalahkan lebih dari dua puluh musuh.
Satu berambut cokelat, yang lain berambut pirang.
Pria di dalam kereta melonggarkan cengkeramannya pada tenggorokan Bernard dan bertanya,
“Sejak kapan kau punya penjaga?”
“Batuk… Batuk… P-Penjaga apa?” Bernard tidak tahu apa yang terjadi.
Tapi tidak ada waktu untuk pertanyaan. Para pengikut iblis dengan cepat dikalahkan. Para perampok itu lemah, dan dua ksatria itu sangat terampil.
“Ini buruk.”
Untuk pertama kalinya, Bernard palsu terlihat benar-benar khawatir. Jika mereka adalah penyihir, dia bisa membunuh mereka sebelum mereka menyelesaikan mantra. Tapi melawan dua ksatria sekaligus sulit. Dia perlu menemukan cara lain. Pengalihan.
“Tolong! Hati-hati!”
Dia menendang pintu kereta dan berlari keluar, berteriak ketakutan.
“Ada seseorang di dalam! Dia terlihat persis seperti aku! Dia mencoba membunuhku!”
Dia berlari, berpura-pura ketakutan. Pada saat yang sama, dia diam-diam memegang belatinya secara terbalik, menyembunyikannya di lengannya. Begitu dia cukup dekat, dia akan menyerang.
“Cepat! Bunuh penipu di dal—Aduh!”
Dia tidak jauh sebelum dia roboh. Sebuah belati tertancap di pergelangan kakinya. Itu adalah jenis belati yang sama yang dipegang oleh ksatria berambut cokelat.
“AAAH! Apa yang kau lakukan?!”
Tidak ada jawaban. Sebaliknya, ksatria berambut cokelat itu bergegas maju dan menendang kepalanya.
CRACK!
Suara mengerikan, seperti tulang patah. Tubuh Bernard palsu menjadi lemas.
Mata ksatria berambut pirang melebar karena kaget.
“Tuan Jed! Apa yang kau lakukan pada Kanselir?!”
Pria yang disebut Jed memberi isyarat kepada Bernard yang jatuh.
“Itu bukan Kanselir.”
“Apa? Itu omong kosong! Dia tidak menggunakan sihir untuk menyamar! Jika kau memukulnya sekeras itu, dia pasti—hah?”
Suara ksatria berambut pirang terhenti. Dia melihat Bernard lain keluar dari kereta.
“Mengapa ada dua Kanselir…?”
“Hah. Kau sangat polos, seperti anak desa. Kau perlu melatih keterampilan observasimu.” Jed menyeringai.
“Ikat yang ini dengan erat. Aku akan membawa yang asli.”
“Uh… Dimengerti.”
Ksatria berambut pirang, Arwen, mengikat Bernard palsu, sementara Jed membantu yang asli keluar dari kereta.
“Kau baik-baik saja?”
“Ya… aku baik-baik saja. Kalian adalah ksatria dari kabupaten Valdrova…?”
“Maaf untuk perkenalan yang terlambat. Aku Jed Swallow, seorang ksatria yang bersumpah kepada Kadipaten Agung Valdrova. Orang polos di sini adalah Tuan Arwen. Kami diperintahkan oleh wali untuk diam-diam menjaga Anda.”
“Orang wali…? Mengapa wali Valdrova membantuku?”
Jed terlihat bingung.
“Aku tidak tahu kesalahpahaman apa yang kau miliki, tapi untuk sekarang, kami harus membawamu ke wali kami.”
Bernard pusing. Dia hampir mati, dan pikirannya masih berkabut. Tapi dia tidak punya pilihan. Penyihir yang mengemudikan kereta sudah mati. Kereta tidak akan bergerak. Jalan panjang, dan terlalu berbahaya untuk berjalan sendirian.
Bernard menghela napas pasrah.
“Baik. Aku akan pergi dengan kalian.”
“Bagus. Pertama, biarkan aku menghentikan pendarahan.”
Jed merawat luka Bernard dengan ringan, sementara Arwen mengamankan penipu yang ditangkap ke kuda. Lalu mereka meninggalkan area itu, bergerak cepat.
Saat mereka berkuda, Arwen tidak bisa berhenti berpikir.
“Tuan Jed.”
“Apa?”
“Bagaimana kau tahu?”
Jed menyerang tanpa ragu-ragu. Tapi mengapa?
Jed menyeringai.
“Kilauannya hilang.”
“…Hah? Kilauan?”
“Yang palsu tidak bisa meniru kepala botak Kanselir yang berkilau.”
Arwen melirik Bernard yang asli. Kepala botaknya yang halus berkilau di bawah sinar bulan.
“…Ah.”
Arwen tidak bisa berkata-kata.
Mereka berkuda sepanjang malam. Akhirnya, mereka mencapai tempat di mana sebuah kereta dan tenda menunggu. Itu adalah kamp Valdrova.
Seorang pelayan muda berambut perak menyambut mereka.
“Lewat sini.”
Dia mengangkat pintu tenda, dan Bernard masuk. Seketika, kehangatan mengelilinginya. Itu sangat berbeda dari padang gurun yang dingin di luar. Bagian dalamnya jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar. Itu tidak terasa seperti tenda sama sekali.
‘Tenda ekspansi spasial… Itu harta yang luar biasa.’
Bahkan kantong spasial kecil, dibuat dengan debu peri, adalah harta yang besar. Seluruh tenda berada di level yang berbeda. Hanya seorang kaisar… atau naga yang bisa memiliki sesuatu seperti ini.
Bernard sekali lagi menyadari—
Ini adalah tenda wali Valdrova, pasangan naga.
“Selamat datang.”
Seorang pemuda berambut abu-abu dan bermata biru menyambutnya. Itu adalah Ferda Valdrova.
—