Kekaisaran Hijau, sebagai negara paling megah, makmur, dan ramai di Benua Timur—tak tertandingi—memiliki warganya yang gaya hidupnya juga… lebih berlapis.
Sebuah kereta beroda empat meluncur ringan di atas jalan pedesaan yang agak tidak rata. Berkat bahan peredam kejut, ban kulit gajah yang dibungkus karet, dan jimat sihir peredam yang ditempelkan pada kendaraan, guncangan yang terkirim ke dalam kabin hanya menghasilkan getaran kecil, hampir tidak mengganggu anggur di tangan penumpang.
Penumpang itu meletakkan anggurnya, dan koran yang terbuka di sampingnya dengan mencolok menampilkan berita terpanas saat ini:
[Pencuri Menggemparkan Dunia atau Pahlawan Turun dari Surga? Cyril White Menjadi Pengunjung Pertama yang Membawa Harta Karun Keluar dari Dungeon!]
[Sang Saintes Datang Lagi! Setelah Banyak Tamu Kamar Tidur, Bisakah Pahlawan Harta Karun Cyril Menjadi Target Selanjutnya Carol?]
[Ucapkan Selamat Tinggal pada Harga Kereta yang Melambung Tinggi! Loffrey Brothers Mengumumkan Rencana Pembelian Mobil “Uang Muka Nol”—Rakyat Jelata dan Bangsawan Sama-sama Heboh!]
Pemilik koran tampaknya tidak tertarik dengan dungeon atau gosip skandal gereja; sebaliknya, bekas cakaran kuku tertinggal di atas headline tentang “Rencana Pembelian Mobil Uang Muka Nol.”
Angin yang agak hangat berhembus melalui kereta. Saat kusir meletakkan cambuknya dan mendorong kuda untuk maju, penumpang melirik ke luar jendela.
Veridianum—dikenal sebagai mutiara paling berkilau Kekaisaran Hijau, ibu kota kekaisaran, dan pusat mode benua—tetap tidak bisa menyembunyikan kemiskinan yang mengintai di celah-celahnya di balik penampilannya yang berkilauan.
Dia melihat beberapa petani, yang dengan susah payah menarik gerobak kayu berat. Keringat menggenang di jejak kaki yang mereka tinggalkan, membentuk jejak darah dan keringat yang basah menuju kota emas yang berkilauan itu.
“Itu benar-benar berat.”
Penumpang itu menghela napas.
Kusir yang cerewet mendengar kata-kata tuannya dan secara naluriah menimpali: “Berat? Itu bukan apa-apa, Tuan. Setidaknya mereka punya pekerjaan untuk dilakukan dan uang untuk dihasilkan—sama seperti saya.”
“Oh?”
“Banyak orang yang sama sekali tidak memiliki pekerjaan… Yah, maksud saya, tidak ada pekerjaan secara nama.”
“Maksudmu kaum budak?”
“Ah… yah, itu tidak bisa dihindari. Mereka kehilangan tanah mereka, tetapi mereka masih perlu makan untuk bertahan hidup, bukan? Bekerja untuk tuan tanah—hidup memang sulit, tentu, tetapi setidaknya mereka bisa makan.”
“Tapi itu saja yang mereka dapat—hanya makan.”
“Bisa makan sudah cukup baik…”
Mendengar ini, penumpang di dalam kereta menjadi penasaran.
“Menurutmu apa yang akan terjadi jika perbudakan dihapuskan?”
Dia mengharapkan jawaban yang ceria, tetapi tanggapan kusir membuatnya membeku.
“Apa yang akan terjadi?” Wajah kusir berkerut dalam kemarahan tiba-tiba yang tidak dapat dijelaskan. “Itu akan menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan!”
“…Bagaimana bisa?”
“Bayangkan, Tuan! Jika semua budak itu—lebih buruk dari ternak—dibiarkan tidak diinginkan, mereka akan menjadi momok bagi kita! Mereka akan datang mencuri pekerjaan kita, mencuri mata pencaharian kita! Itu tidak boleh terjadi! Saya katakan, para tuan tanah itu mungkin bukan manusia, tetapi setidaknya mereka adalah penjinak yang kompeten! Mereka telah mengikat budak-budak barbar itu ke ikat pinggang mereka!”
Penumpang itu tidak menyangka jawaban seperti itu.
Dia merenung sejenak dan bertanya, “Apakah kamu pikir… budak tidak dianggap sebagai orang?”
“Apa yang dianggap sebagai orang, Tuan? Mereka butuh pekerjaan yang layak, bukan?”
Kusir itu bangga dengan posisinya mengemudikan kereta untuk seorang “tuan.” “Jika seseorang bahkan tidak bisa menghasilkan uang, jika mereka hanya terikat pada rumah kecil, menunduk, bekerja dan makan hari demi hari, apa bedanya dengan keledai yang ditambatkan ke batu giling atau sapi di peternakan susu? Oh, ada perbedaan—setidaknya daging keledai dan daging sapi bisa dijual dengan harga bagus, sementara daging manusia hanya berfungsi sebagai pupuk untuk ladang!”
Penumpang itu terdiam.
Dia hanya menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikirannya.
Sekarang, kusir yang tadinya cerewet menjadi penakut lagi. Dia gagap, “Tuan, apakah saya mengatakan sesuatu yang salah? Saya hanya orang kasar… Tolong jangan dipikirkan…”
Penumpang itu menggelengkan kepala. “Jangan khawatir. Saya hanya memikirkan beberapa hal.”
Kusir itu masih gelisah tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.
Perjalanan sisanya berlalu dalam keheningan.
Kereta berhenti di depan Serikat Dagang Loffrey Brothers.
Pertama, sepasang sepatu bot kulit yang mengilap dan sebuah tongkat jalan muncul, diikuti oleh seorang pria kurus tinggi yang terlihat agak muram.
Pria itu mengenakan jubah yang terlihat mahal, rambutnya ditata dengan sempurna—sekali pandang saja siapa pun akan tahu bahwa ini adalah seorang bangsawan dengan kantong yang dalam.
“Pelan-pelan saja, Tuan.”
Kata kusir dengan suara pelan.
“Jemput saya seperti biasa sore ini.”
Pria muram itu berkata demikian dan berjalan menuju interior guild.
Tapi sebelum dia melangkah dua langkah, seseorang menghentikannya.
“Tuan Peter Loffrey!”
Seseorang dengan cepat berbisik di telinganya, “Tuan Max Loffrey sedang menunggu Anda di kantornya! Sepertinya ada sesuatu yang mendesak!”
Peter Loffrey mengangguk. “Saya mengerti.”
“Juga, Tuan… rencana angsuran kereta sangat laris! Hampir seratus dealer kereta di dua puluh enam kota penuh dipesan! Anda jenius!”
Peter mengangguk dengan rendah hati. “Awasi baik-baik situasi ibu kota.”
“Ya, Tuan!”
Peter melangkah mantap menuju kantor di lantai dua guild.
Dia mendorong pintu terbuka dan terkejut menemukan, selain “Max Loffrey” yang duduk di kursi utama, ada bangsawan lain berdiri di dekat jendela.
Ekspresi Peter berubah. Tanpa berkata-kata, dia pertama-tama menutup pintu, lalu mengaktifkan perangkat “Silence Spell” kecil yang tergantung di samping pintu.
Setelah melakukan itu, dia berbicara: “Adams?”
“Crandor, kau terlalu lambat.”
“Max” di kursi utama mengusap janggut di dagunya. “Bom!”
“Apa, Mein? Apakah kau akhirnya merayu pelayan Marsekal dan berhasil mendapatkan pinjaman untuk seluruh rumah tangga Marsekal?”
“…Crandor, pernahkah kubicarakan bahwa lidahmu semakin tajam?”
“Pernah, tapi lalu apa?”
Adams di dekat jendela berbalik. “Ini kabar dari Rosalia.”
Ekspresi Mein mengencang, menjadi serius. “Apa yang terjadi?”
“Aurelia telah meninggalkan Ibu Kota Kerajaan.”
“Apa?”
“Acara resmi?”
“Tidak. Dia telah menyerahkan urusan domestik kepada Delores. Ini adalah perjalanan pribadi. Saya tahu bahwa Lady Avis menemaninya—dan ada orang lain.”
“Siapa?”
“Tidak ada yang tahu siapa dia.”
“Apa bedanya siapa dia? Mengapa ikut campur dalam urusan Aurelia? Kita hanya perlu mengelola guild dan menjaga Lady Avis—apakah kau menanam mata-mata di Rosalia?”
“Mein, wanita itu gila! Saya harus memastikan—”
“Adams, kau hanya kesal karena dia mengusir orang-orangmu dari Rosalia!”
“Ya, aku kesal! Aku sudah kesal selama sepuluh tahun!”
“Dia tidak bisa menarik pasukannya untuk memperkuat saat itu! Kau begitu pintar, bagaimana mungkin kau tidak melihat itu?!”
“Aku tidak bisa melihatnya… Aku tidak bisa melihatnya bahkan dalam kematian!”
“Kalau begitu matilah! Mati lebih cepat lebih baik!”
“Aku akan mati! Tapi sebelum itu, aku harus memberitahumu—aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi aku bisa menebak. Pria di sampingnya… mereka memanggilnya ‘Tuan Chang Le’!”
Untuk sesaat, ruangan itu hening.
“Dia ingin mencari juru bicara untuk gerejanya yang kosong? Mengapa menggunakan nama Chang Le!”
Mein berdiri, menarik napas dalam-dalam, dan menggigit giginya sambil mengutuk: “Dia benar-benar gila!”
—