Sebuah kompartemen tersegel tanpa jendela, begitu gelap hingga hewan nokturnal pun akan kesulitan melihat dengan jelas.
Dengan jentikan jari yang tajam, cahaya bintang yang bergetar melayang naik, akhirnya menerangi ruangan yang begitu sunyi senyap hingga suara napas pun tak terdengar.
Ruangan itu sangat dingin. Muen melihat jejak-jejak samar pola kekuatan sihir yang berkeliaran di lantai, tetapi susunan ini bukan untuk melindungi apa pun—melainkan untuk mempertahankan suhu rendah, agar mayat yang terbaring tenang di bawah kain putih di bagian paling tengah ruangan tidak membusuk untuk sementara waktu.
Muen melangkah maju. Setelah mengangkat kain putih itu, bau darah yang pekat dan berat langsung menghantam wajahnya.
Alisnya sedikit berkerut.
Karena selain bau yang pekat itu, hal pertama yang memasuki pandangannya adalah wajah kaku yang dipenuhi racun.
Wajah itu—yang pernah Muen temui sekali sebelumnya, arogan dan penuh keyakinan diri—kini telah menjadi sangat pucat dan berkerut, seperti… gumpalan patung tanah liat yang bahkan belum sempat kering dan mengeras sebelum secara tidak sengaja terjatuh ke lantai.
Noda darah merah kehitaman membentang di sepanjang permukaan meja. Di balik pakaian yang robek terdapat luka-luka mengerikan yang mengalirkan darah.
Tampaknya Pangeran Kedua ini—yang sekarang hanya bisa disebut menyedihkan—bahkan tidak memiliki siapa pun yang melakukan penanganan paling sederhana pada mayatnya setelah kematian, dan dibiarkan begitu saja di sini dalam keadaan yang buruk ini.
Entah karena tidak mau, atau tidak berani.
“Tapi… ini bahkan lebih baik.”
Muen bergumam pada dirinya sendiri saat ia meletakkan tangannya di dahi Andrew.
“Kuharap dengan cara ini, kau akan meninggalkan lebih banyak informasi.”
Pikirannya masih berdenyut kesakitan.
Namun setelah pulih sedikit, Muen mengertakkan gigi dan akhirnya memaksakan sedikit lagi api hitam.
Api hitam pekat yang melompat-lompat itu berkedip di antara jari-jarinya, lalu meresap ke tengah alis Andrew.
Mayat ini pasti akan diperiksa dan ditangani nanti oleh para spesialis yang dikirim oleh Yang Mulia, jadi Muen tentu saja tidak berani melakukan sesuatu yang terlalu mencolok.
Ia hanya berharap obsesi dan kebencian yang masih dibawa Andrew akan memungkinkannya melihat lebih banyak.
Api hitam itu bergoyang, diam-diam bergerak melalui tubuh Andrew, mencari dan melahap setiap fragmen jiwa yang mungkin belum tersebar.
Muen menutup matanya, membenamkan kesadarannya lebih dalam, dan memanggil dengan lembut.
“Buku Hitam.”
Kriet.
Sebuah buku hitam melayang naik. Halaman-halamannya terbuka, dan tulisan tangan yang berantakan mulai muncul di atas kertas kosong.
Kata-kata itu sama sekali tidak memiliki pola, seperti sekumpulan kode yang diacak. Muen menyentuhnya dengan ringan, dan bayangan-bayangan membanjiri benaknya—namun itu hanyalah kilasan cahaya dan bayangan yang patah serta terpecah-pecah.
Itu persis seperti yang ia duga. Bagaimanapun, Pangeran Andrew tidak mati di tangannya. Ia tidak dapat menggunakan api hitam untuk melahap jiwanya, jadi ia tidak pernah berharap untuk melihat sesuatu yang berguna.
Namun Muen tetap bersabar luar biasa, sedikit demi sedikit, dengan serius menyaksikan adegan-adegan hancur tak berguna itu terus melintas di benaknya.
Hingga…
Muen melihat bayangan seekor burung yang sedang terbang di bagian sangat tengah dari bayangan itu, membungkuk sedikit.
Ia mengeluarkan suara serak yang sulit dibedakan, tetapi Muen mendengarkan dengan saksama, dan samar-samar dapat mendengar bahwa apa yang ia katakan adalah…
“Selamat malam, Tuan Ketua.”
Brak.
Bayangan itu hancur.
Muen merasakan pusing luar biasa menghantam otknya. Sensasi hangat muncul di ujung hidungnya. Dengan tergesa-gesa ia menopang meja, secara naluriah mengangkat tangan untuk menyentuh bagian bawah hidungnya.
Darah hangat langsung menodai jari-jarinya menjadi merah.
“Heh.”
Utas kekuatan mental terakhirnya benar-benar terkuras habis. Namun Muen tidak peduli dengan tubuhnya yang sudah melemah hingga ke ambang kehancuran. Ia hanya menatap wajah Andrew yang pucat dan berkerut, lalu memberikan senyuman sinis pada diri sendiri.
“Ketua… jadi orang yang selama ini ingin kuseret keluar ternyata berada tepat di bawah hidungku, dan aku masih harus repot-repot melindunginya sepanjang malam… Andrew, rupanya kita berdua… sama-sama badut.”
“Berhenti.”
Di dalam kereta yang membawanya kembali ke istana, Albert tiba-tiba memberikan perintah.
Kusir itu sama sekali tidak ragu-ragu. Kereta kuda itu berhenti dengan stabil.
Albert mengangkat tirai kereta dan melihat ke arah gang yang berada dalam bayangan tidak jauh dari sana, sambil tersenyum.
“Kita semua adalah teman. Kenapa harus bersembunyi dan mengendap-endap seperti ini?”
“Teman?”
Dari dalam bayangan terdengar sebuah dengusan. “Aku tidak ingat memiliki teman sepertimu—seseorang yang dari awal hingga akhir tidak lain hanyalah kebohongan.”
“Kebohongan? Tidak. Meskipun aku menyembunyikan banyak hal darimu, pada pokok-pokok masalahnya, apa yang kukatakan semuanya adalah kebenaran.”
Albert mengangkat dagunya dan membusungkan dadanya, seolah-olah ia telah sepenuhnya melepaskan topeng setebal seribu jin itu. Nada suaranya berubah aneh dan penuh percaya diri.
“Sama seperti yang bisa kau lihat, aku lebih cocok daripada Andrew untuk duduk di posisi itu. Entah itu sarana atau kemampuan, aku jauh melampauinya, bukan?”
“Jauh melampaui…?”
Suara itu bergumam rendah. “Tetapi di mataku, dalam beberapa hal, kau dan Andrew tidak ada bedanya.”
“Begitukah…”
Albert mendengarnya dan tidak marah. Sebaliknya, ia terdengar agak menyesal.
“Kira pikir kita akan selalu menjadi orang yang jenisnya sama. Bagaimanapun, koordinasi kita sebelumnya cukup sehati.”
“Jangan mengucapkan hal menjijikkan seperti itu padaku.”
“Aku tulus. Jika kau bergabung ke sisiku, aku yakin ada masa depan yang bahkan lebih cerah menantimu, daripada hanya bersembunyi di dalam bayang-bayang keluarga Campbell. Tapi… dengan kepribadianmu, kau pasti tidak akan melakukannya, bukan. Sungguh disayangkan.”
Dalam kegelapan, tidak ada lagi suara yang membalas.
Albert menggelengkan kepalanya, duduk kembali di dalam kereta, dan memberi isyarat kepada kusir untuk melanjutkan perjalanan.
“Tidak berurusan dengannya? Dia bisa menjadi ancaman.”
Entah sejak kapan, seekor burung kecil yang indah hinggap di atas meja di depan Albert, melompat-lompat sambil memasukkan makanan ringan dan kue-kue di atas meja ke dalam paruhnya.
“Tidak. Malam ini sudah terlalu banyak menarik perhatian orang. Sekarang bukan saatnya untuk bertindak.”
Albert meletakkan kedua tangannya di atas lutut, punggungnya tegak. Di dalam tubuh muda itu, samar-samar memancar wibawa yang dalam dan berat.
“Lagipula… sebuah ancaman? Aku sama sekali tidak menganggapnya sebagai ancaman.”
“Oh? Kenapa?” tanya burung murai batu itu dengan rasa penasaran.
“Sangat sederhana. Menurutmu, apakah seorang Kaisar ‘gelap’ yang terekspos di tempat terbuka… masih memiliki nilai ancaman?”
Sudut bibir Albert terangkat saat ia terkekeh pelan.
“Heh. Lagipula, setelah malam ini, semua yang telah diekspos oleh keluarga Campbell sudah sangat jelas bagi kita. Katakan padaku—jika bahkan keluarga Campbell tidak lagi mampu bersaing dengan kita, maka hanya dengan dirinya sendiri, seekor serangga yang hanya bisa berdengung di sudut gelap, gelombang apa yang mungkin bisa ia bangkitkan?”
“Jadi begitu rupanya.”
Burung murai itu juga melihat ke arah sudut gelap tersebut, mengangguk, nadanya dibalut dengan cemoohan.
“Wawasan cemerlang Tuan Ketua. Hanya seekor bawahan yang kalah. Memang tidak layak untuk disebutkan.”
“Kali ini, aku benar-benar kalah… kekacauan total.”
Muen melangkah keluar dari kegelapan. Ia mengangkat pandangannya ke sekeliling, melihat jalanan yang hancur, melihat noda-noda darah yang masih belum memudar, dan tiba-tiba merasa sangat tersesat, tidak tahu ke mana ia harus pergi selanjutnya.
Pada akhirnya, kesadarannya yang mati rasa membawanya ke tempat yang tinggi, menghadap ke seluruh distrik bawah Berland.
Keributan telah berlalu, perselisihan telah berlalu, pembantaian telah berlalu, kematian telah berlalu… namun distrik ini, bahkan seluruh Berland, masih tertutup di bawah malam yang tak bertepi.
Kegelapan itu pekat bagaikan tinta, menekan hingga membuat seseorang hampir sulit bernapas.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Ia tidak tahu sudah berapa lama ia tinggal di sana. Ia bahkan tidak memerhatikan getaran dari batu transmisi, sampai… suara dingin yang familier itu terdengar di belakang Muen. Barulah tubuhnya yang seperti patung itu bergetar sedikit.
“Aku sedang… memikirkan tentang kehidupan.”
Suara itu sama sekali tidak membuat Muen merasa tenang. Sebaliknya, itu membuat bahunya semakin membungkuk rendah.
“Kehidupanmu yang tidak berguna dan penuh kegagalan itu?”
“……Kurang lebih begitu.”
“Apa yang kau pikirkan?”
Wangi samar yang familier datang. Sosok putih keperakan itu duduk di samping Muen juga.
Muen tidak mengangkat kepalanya, dan tidak menatapnya. Ia tersenyum pahit.
“Jika itu adalah kehidupan yang gagal, lalu apa gunanya memikirkan sebuah jawaban?”
Keheningan melanda.
Jauh di sana, beberapa lampu berkelap-kelip, dan kemudian dengan cepat ditelan kembali oleh kegelapan.
Tidak ada yang tahu berapa lama berlalu sebelum Celicia akhirnya mengarahkan pandangannya ke arah pria berantakan di sampingnya dan terus bertanya.
“Jadi, kau sudah menyerah?”
“Menyerah? Belum. Aku tidak sekelemah itu hingga menyerah sepenuhnya karena kemunduran semacam ini. Aku hanya sedang memikirkan rencana cadangan.”
“Rencana cadangan?”
“Ya. Pertama-tama aku berkultivasi selama beberapa dekade lagi, berkultivasi sampai aku tak terkalahkan di bawah langit, lalu aku menerobos langsung ke istana dan menampar hal tua itu sampai mati dengan satu telapak tangan.”
“Itu terdengar… seperti sesuatu yang ditulis oleh novel fantasi murahan yang dijual di pinggir jalan.”
“Itu memang cukup tidak masuk akal.”
Muen menertawakan dirinya sendiri.
“Tapi setelah dipikir-pikir lagi, sepertinya ini sudah menjadi satu-satunya cara. Lagipula, hal tua itu sekarang adalah Pangeran Pertama Kekaisaran. Dengan tewasnya Andrew, dia sudah menjadi calon Kaisar masa depan yang pasti. Jika aku benar-benar mengabaikan segalanya dan menyerangnya sekarang, aku hanya akan menyeret seluruh keluarga Campbell ke dalam jurang.”
Kegagalan seseorang bukanlah masalah besar, tetapi ia tidak sendirian. Di belakangnya berdiri keluarga Campbell yang besar, dan malam ini sudah ada banyak sekali bawahan keluarga Campbell yang paling setia tewas dengan sia-sia di malam yang dingin ini.
Ia tidak bisa terus membuat pengorbanan yang tidak rasional.
“Jadi pada akhirnya, kau tetap menyerah.”
“Aku tidak akan menyebutnya menyerah. Ini hanya pertimbangan yang realistis.”
“Itu sama sekali tidak mirip dengan dirimu.”
“Ya, memang tidak. Menghadapi dewa jahat, aku bisa mempertaruhkan nyawaku, tetapi kali ini musuh bersaing denganmu dalam kekuasaan dan intrik. Kekuasaan kita kalah, dan aku juga diperdaya dalam intrik. Apa yang bisa kulakukan?”
Muen mengulurkan tangannya, tetapi tidak peduli bagaimana ia merentangkan jari-jarinya, ia tetap tidak bisa sepenuhnya menggenggam kegelapan yang tak berujung ini ke dalam telapak tangannya.
“……Cara pandangmu saat ini membuatku sangat ingin menginjakmu.” Celicia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba berkata.
“Kalau begitu, injak aku.”
Jawab Muen.
“Tidak melawan? P13vlc4r*?”
“……Aku tidak ingin melawan. Jika kau menginjakku beberapa kali, aku mungkin akan merasa sedikit lebih baik di dalam.”
“Kalau begitu, palingkan kepalamu.”
“Apa, mau menginjak wajahku? Kalau menginjak wajahku, apakah akan lebih baik jika aku berbaring di tanah secara proaktif—”
“Berhenti bicara omong kosong.”
Tepat saat Muen hendak bergerak, Celicia mencengkeram kerahnya dan dengan paksa membuatnya menoleh.
Muen tidak berdaya, berpikir bahwa pada saat seperti ini, diinjak oleh seorang gadis cantik mungkin bukan hal yang buruk… namun yang membuat ia tidak siap adalah apa yang menyambutnya bukanlah kaki sang gadis yang marah, melainkan…
Bibir.
Bibir kecil—dingin dan lembut. Aroma sang gadis, bersama dengan sensasi seperti tersengat listrik, meronakan pikirannya, seketika membuat Muen tersadar sepenuhnya.
Ia membelalakkan matanya karena terkejut. Sebelum ia sempat bereaksi lebih jauh, pihak lain sudah mendorongnya menjauh.
“Apakah kau merasa lebih baik?”
Mata dingin itu menatapnya. Dia baru saja melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, namun kedalaman danau es di matanya itu masih tenang tanpa riak.
“Kau…”
Muen menatap dengan linglung untuk waktu yang lama. Ia membuka mulutnya, akhirnya bereaksi, tetapi masih sedikit pusing.
“Kau tadi… sedang menghiburku?”
Muen awalnya mengira Celicia yang selalu *tsundere* akan membalas dengan kata-kata dingin pada pertanyaan seperti itu, tetapi di luar dugaan, wanita itu mengangguk ringan dan menjawab.
“Ya. Aku sedang menghiburmu.”
“Kenapa…”
“Sama seperti yang kukatakan tadi. Aku tidak tahan melihatmu seperti ini.”
Celicia dengan ringan merapikan rambutnya ke belakang dan berkata dengan dingin,
“Dan juga, kau baru kalah satu ronde. Berpenampilan seperti ini, sebagai tunanganku, kau membuatku kehilangan muka.”
“Hanya kalah satu ronde…”
Muen tertegun untuk waktu yang sangat lama, dan kemudian, otaknya yang tumpul karena terlalu banyak memikirkan segalanya, akhirnya memahami makna mendalam yang terkandung dalam kata-kata sederhana itu.
“Apakah maksudmu… kau…”
“Pikirkan saja sendiri apa pun yang kau inginkan.”
Celicia meregangkan tubuhnya dengan malas, memperlihatkan lekuk tubuh yang indah tanpa ragu-ragu, lalu berdiri dan melangkah dengan tegas menuju bagian dalam distrik.
Namun setelah hanya melangkah beberapa langkah, ia menoleh ke belakang.
“Ini juga merupakan jalan tanpa jalan kembali. Ini juga mungkin menyeret seluruh keluarga Campbell ke dalam jurang, dan ini bahkan lebih tidak sesuai dengan rencana cadanganmu yang sangat aman itu, jadi…”
Tatapannya bergeser sedikit. Nada suaranya terdengar seperti sebuah pertanyaan, namun kata-katanya membawa kekuatan dingin dan dominan yang tidak mengizinkan penolakan.
“Apakah kau ikut atau tidak, Tuan Muen Campbell?”
Setelah kegelapan yang jauh, ada fajar.
Muen melihat cahaya menyilaukan bangkit dari jauh, lalu memancar ke mata danau es itu, menelusuri di dalamnya sebuah lengkungan cahaya yang sangat indah, memesona, dan sama sekali tak terlupakan… yang bergerak.
Dalam sekejap, semua kebingungan buyar, karena pada saat ini, ia melihat… matahari yang pasti akan terbit.
“Tentu saja, Putri Celicia Leopold yang mulia.”
Kehangatan melonjak di dada Muen, bagaikan sinar matahari yang mengusir setiap bayangan. Ia tersenyum, menekan satu tangan ke dadanya, dan berkata,
“Dengan kau yang menerangi jalan di depan, aku tidak akan takut apa pun dalam pertempuran, dan aku akan memenangkan setiap pertempuran.”
“Jadi, apakah ucapanmu sebelumnya tentang menginjakku masih berlaku? Jika kau bersedia mengenakan stoking hitam yang sangat lembap, bukan berarti aku tidak bisa—”
“Tutup mulutmu.”
“Oh……”
Berdampingan, mereka berdua berjalan memasuki bayang-bayang Berland yang belum sepenuhnya buyar.
Di belakang mereka, matahari baru akan terbit—menyinari kekaisaran yang mahabesar ini.
—