Tanpa berkata apa-apa, Lavini mengenakan jubah hitam, membopong seorang pria berjubah hitam yang posturnya mirip Putra Mahkota, dan, memanfaatkan momen saat yang lain berhasil memukul mundur musuh secara singkat, menyelinap keluar dari kereta di sudut yang gelap.
Kali ini, dia tidak menoleh ke belakang, melesat cepat menembus kegelapan malam.
Angin malam yang dingin berhembus. Tudung jubahnya bergeser, sesekali memperrlihatkan secuil dagu yang mulus dan bentuk dada yang bidang.
Dari kedalaman malam, terdengar bisikan-bisikan.
“Itu seorang wanita. Dia berusaha kabur.”
“Seharusnya pelayan Putra Mahkota. Orang yang ada di punggungnya—apakah itu Putra Mahkota? Posturnya terlihat mirip.”
“Belum dikonfirmasi. Bisa jadi itu umpan yang disengaja.”
“Bahkan umpan yang disengaja pun tidak boleh dibiarkan lolos. Sekalipun ada peluang satu banding seribu, kita sama sekali tidak boleh membiarkan Putra Mahkota memiliki kemungkinan apa pun untuk kabur. Kirim orang.”
“Baik.”
Bayangan-bayangan berkelebat dan mengejar Lavini. Di tempat kusir, Eken memasang wajah tenang, tetapi dia sudah bisa merasakan tekanan di sekitar mereka berkurang secara signifikan.
“Sebuah celah.”
Dia menarik napas dalam-dalam dan, memanfaatkan saat beberapa makhluk buas menerkam secara bersamaan, membentak:
“Lakukan!”
Bum!
Begitu kata-kata itu terlontar, ledakan yang memekakkan telinga menenggelamkan semua keributan di lorong-lorong yang dalam. Beberapa bom alkimia dan gulungan sihir, yang sudah lama disiapkan, meledak secara bersamaan. Cahaya api yang membakar membuat separuh Distrik Bawah terang benderang seperti siang hari.
Gelombang panas yang melonjak menyingkirkan setiap rintangan, dan kilatan cahaya yang menyilaukan membutakan mata. Memanfaatkan satu kesempatan ini, Eken mencambuk tali kekang dan, bagaikan seorang penari di ujung pisau, mengemudikan kereta dengan terjangan cepat, menerobos ke kiri dan ke kanan. Mengandalkan performa kereta yang superior, dia melesat pergi melalui celah yang baru saja mereka buka.
“Ini tempatnya.”
Setelah berhasil melepaskan diri dari musuh untuk saat ini, mereka beralih berjalan kaki dan segera tiba di tujuan mereka.
“Restoran Domino…”
Albert mendongak menatap papan nama di atas, dan wajahnya langsung suram:
“Itu bukan Kedai Franky yang baru saja kau sebutkan!”
“Aku berbohong pada wanita itu.”
Eken mengatakannya tanpa ~Nоvеl𝕚ght~ ekspresi:
“Kedai Franky ada di ujung jalan yang lain. Tidak ada apa-apa di sana. Itu hanya tempat yang pernah kudatangi untuk minum sekali.”
“Keparat! Kau tetap tidak mempercayai Lavini—setelah dia melakukan pengorbanan seperti itu!”
Albert mengayunkan tinjunya ke arah Eken, tetapi Eken menangkapnya dengan tangan terangkat, dengan mudahnya.
“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia, tapi itu bukan karena tidak percaya. Itu demi keselamatan Anda. Jika sebuah pengorbanan harus dilakukan, bahkan jika itu adalah salah satu anak buahku sendiri, aku tetap tidak akan memberitahunya lokasi yang benar.”
Albert memelototi Eken bagaikan seekor binatang buas yang marah. Bibirnya bergetar. Dia tampak di ambang memaki, tetapi pada akhirnya latar belakang bangsawannya mencegah kata-kata itu keluar dari mulutnya.
Akhirnya dia membiarkan tangannya jatuh dalam kekalahan, seluruh tubuhnya tampak lemas seolah beberapa tulangnya telah dicabut, kepalanya tertunduk.
“Aku mengerti. Ayo pergi.”
“Terima kasih atas pengertian Anda, Yang Mulia. Harap berhati-hati—di depan sangat gelap.”
Terowongan itu tampak suram dan lembap. Di bawah kaki, tanah terasa sedikit lunak; jelas bahwa terowongan ini baru saja dibuat belum lama ini.
Sambil membawa lentera, Eken memimpin jalan. Albert dilindungi di tengah, dengan yang lainnya mengikuti di belakang.
Tidak lama kemudian mereka tiba di ujung terowongan. Eken melompat ringan dan mendorong sekat papan ke atas, dengan hati-hati memindai sekitarnya, lalu berbalik dan mengulurkan tangan ke bawah untuk menarik Albert naik.
Albert tampak agak jijik, namun dengan tubuhnya yang melemah, dia bahkan tidak bisa mencapai ketinggian itu sendiri. Pada akhirnya dia tetap meraih tangan Eken dan membiarkan dirinya ditarik ke atas.
Setelah meninggalkan halaman kecil yang tenang itu, Albert mendongak dan melihat bahwa, benar saja, ini juga bukanlah tempat yang disebut Toko Doran.
“Silakan lihat ke sana, Yang Mulia. Begitu kita melewati bentangan itu, kita akan tiba di tempat yang diatur oleh Marquis Angus untuk jamuan makan malam nanti. Pada jam-jam begini para bangsawan pasti sudah mulai berdatangan. Selama Anda melakukan kontak, saya perkirakan pihak seberang tidak akan berani melakukan tindakan gegabah.”
Mengikuti jari Eken yang menunjuk, Albert melihat siluet sebuah bangunan yang samar-samar diterangi cahaya di jarak dekat; bahkan rasanya musik dan percakapan sudah mulai terdengar. Tali yang tadinya tegang di dadanya mengendur cukup banyak.
Namun, memikirkan nasib Lavini yang hidup atau matinya tidak diketahui, kepahitan menggantikan kegembiraan karena nyaris lolos di wajahnya.
“Heh… jadi aku berhasil keluar. Keluar dengan mengorbankan seorang wanita…”
“Tetaplah tegar, Yang Mulia.”
Melihat Albert seperti itu, Eken menghela napas dan mencoba menghiburnya:
“Nona Lavini mungkin tidak akan celaka. Begitu mereka menyadari itu bukan Anda, mereka kemungkinan besar akan menangkapnya hidup-hidup. Jadi, hanya jika Anda selamat, akan ada ruang untuk—”
Jepret—
Desingan yang tiba-tiba dan sangat tajam menembus udara memotong kalimat Eken di tengah jalan. 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
Wajahnya berubah; dia menerjang ke arah Albert yang terpaku di tempatnya.
Darah terciprat. Eken mengeluarkan erangan kesakitan yang tidak dapat dia tahan.
Bibir Albert bergetar. Setelah tertegun sejenak, dia menunduk. Di hadapannya tampak bahu Eken, yang tertembus oleh panah sihir.
“A-apa… kau baik-baik saja?”
“Sial—untuk sementara.”
Fitur wajah Eken berkerut. Dia mematahkan batang panah itu dan terhuyung bangkit, meraung:
“Semua unit—siaga! Kita diserang!”
Dia hampir tidak perlu mengatakannya. Dilatih hingga batas ketajaman, para pria berjubah hitam itu telah bereaksi seketika saat kejanggalan itu bermula, membentuk lingkaran pertahanan di sekeliling Albert.
Tetapi bahaya itu berada di luar apa yang mereka bayangkan.
Saat kesunyian di sekitar pecah dan titik cahaya api menerangi area tersebut, mereka melihat pasang mata hijau hantu yang tak terhitung jumlahnya—serta mulut menganga merah darah yang dipenuhi air liur.
Tidak sedikit makhluk buas yang telah mengepung tempat itu, dan di luar sana, bayangan-bayangan berkelebat, mendekat dengan cepat.
“K-kenapa? Bukankah dikatakan tempat ini tersembunyi dengan baik, dan tidak akan ditemukan?” bisik Albert.
“Aku juga tidak tahu. Sepertinya mereka sudah menunggu kita di sini sejak awal… tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu.”
Eken membentak lagi:
“Terobos keluar—lindungi Yang Mulia dan terobos keluar!”
Pembantaian dimulai kembali.
Pria-pria berjubah hitam mengangkat senjata mereka dan bentrok dengan makhluk-makhluk buas yang ganas itu.
Setiap kilatan baja dingin membawa cipratan darah berbau busuk dan hamburan tubuh yang hancur.
Mereka mempertahankan posisi bertahan, memukul mundur serangan sambil perlahan-lahan bergerak menuju tepi.
Namun kali ini, pertahanan para pria berjubah hitam itu jelas jauh lebih tertekan.
Tanpa kereta khusus sebagai perisai yang kuat—dan dengan keharusan untuk menghindari melukai Putra Mahkota, seorang pria biasa—keadaannya persis seperti yang diprediksi oleh Muen: dalam kondisi ini mereka bahkan tidak bisa mengerahkan kekuatan penuh mereka, apalagi mengukir jalan keluar sambil melindungi Albert.
“Ini tidak akan berhasil. Ini tidak…”
Mata Albert mencerminkan para pria berjubah hitam yang bertarung dengan gigih. Sesekali seseorang harus menghadapi banyak musuh sendirian, gagal bertahan, dan ditelan oleh gelombang makhluk buas.
Dia tiba-tiba menggertakkan giginya:
“Tidak. Kalian harus mendesak garis pertahanan ke luar. Jangan biarkan diri kalian terjepit di area ini. Jika kalian melakukannya, cepat atau lambat kita semua akan mati!”
“Tapi Yang Mulia, Anda—”
“Jangan khawatirkan aku. Aku seorang pangeran. Aku punya cara untuk melindungi diriku sendiri.”
Albert mengeluarkan sebuah ornamen giok; cahaya lembut berpendar, membentuk penghalang pertahanan yang samar.
Makhluk-makhluk yang dikuasai kegilaan darah menghantam penghalang itu, memamerkan taring bergerigi dari mulut robek yang tidak wajar. Wajah Albert tegang saat dia berjuang mempertahankan perangkat sihir mahal itu, namun langkahnya tetap mantap.
Eken menatap mata anak buahnya; semangat mereka bangkit kembali, dan mereka melancarkan serangan habis-habisan, mendesak bersama-sama menuju ke tepian.
Namun… bahkan tanpa perlu mengkhawatirkan Albert untuk saat ini, perbedaan jumlah tetap merupakan keputusasaan itu sendiri.
Mereka bagaikan perahu kecil dalam badai, di malam yang dingin ini sewaktu-waktu bisa terbalik…
Pft.
Dengan serangkaian suara basah yang menembus, satu demi satu makhluk buas tiba-tiba tumbang secara perlahan di hadapan mereka tanpa alasan yang jelas.
Di wajah mereka yang hampir tidak menyerupai manusia lagi, ekspresi kaku dan keganasan kegilaan masih tersisa; dari lubang hitam di setiap dahi mengalir darah segar serta cairan merah-putih yang memuakkan. Tampaknya pada detik-detik terakhir kehidupan mereka, tak satupun dari mereka bahkan menyadari bahwa kematian akan segera menjemput.
“I-ini adalah…”
Mata Eken bersinar. Seolah mengerti sesuatu, dia menerjang ke dalam pembantaian makhluk-makhluk buas itu dengan kegembiraan yang tiba-tiba.
Tidak lama kemudian, makhluk-makhluk buas yang telah memasuki halaman kecil itu dibersihkan untuk sementara, dan akhirnya sesosok figur yang familiar muncul di hadapan mereka.
Itu adalah sesosok figur yang mengenakan setelan jas hitam, dengan topi tinggi yang menyembunyikan sebagian besar wajahnya. Di tangannya terdapat tombak pemecah mantra yang diambil secara sembarangan, dan batang tombak panjang itu, yang tadinya hitam, kini semuanya berwarna merah.
“Sepertinya aku datang tepat waktu. Tuan-tuan… dan Yang Mulia—apakah kalian tidak terluka?”
Figur itu mendongakkan topi tingginya, memperlihatkan fitur wajah Slavia yang tajam.
“Bruce!”
“Tuan!”
Yang lainnya merasa gembira. Meskipun mereka sudah setengah menduganya, hanya setelah melihat wajah itulah mereka akhirnya bisa bernapas lega.
“Kau… apakah kau baik-baik saja?”
Albert-lah yang memiliki penglihatan tajam dan pertama kali menyadari ada sesuatu yang tidak beres pada kondisi Muen saat ini. Kulitnya tampak pucat, dan kedua matanya merah seolah dia tidak tidur selama beberapa malam berturut-turut.
“Untuk sementara. Aku hanya menggunakan sedikit lebih banyak energi mental dari biasanya.”
Muen menggosok pelipisnya dan melihat sekeliling:
“Jadi—siapa yang bisa memberitahuku mengapa kalian dikelilingi oleh hal-hal ini, dan mengapa pintu keluar terowongan tersembunyi yang ku persiapkan dengan sangat hati-hati malah menjadi tempat kalian dikepung? Berdasarkan logika, lokasi ini seharusnya tidak terekspos kepada musuh, bukan.”
“Mengenai itu, kami juga tidak begitu yakin…”
Eken merangkai kata-katanya dan, sesingkat mungkin, menceritakan apa yang telah terjadi pada Muen.
“Begitu ya… pelayan wanita itu memilih untuk berkorban diri?”
Muen menggosok dagunya dan berpikir sejenak. “Tapi apakah kau yakin dia mengorbankan dirinya—dan tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur?”
“Kau masih meragukan Lavini?”
Albert berkata dengan marah:
“Bukankah Eken sudah mengatakannya? Alamat yang dia berikan pada Vini adalah palsu. Karena alamat yang dia ketahui itu palsu, bagaimana bisa dia yang mengkhianati kita? Bukankah seharusnya kau mencurigai orang-orangmu sendiri terlebih dahulu? Kau harus tahu, alamat asli ini—hanya anak buahmu yang tahu—”
“Yang Mulia, tenanglah.”
Muen mengangkat tangan dan menepuk bahu Albert. “Begitu itu menyangkut Nona Lavini, Anda tampaknya memang menjadi sangat emosional.”
“Aku tidak emosional—aku marah!”
Albert menarik napas dalam-dalam. “Lavini sudah berbuat banyak untukku, jadi kenapa kau tidak pernah membiarkannya pergi? Apakah kau benar-benar ingin dia mati sepenuhnya demi aku sebelum kau—”
“Aku tidak memburunya, Yang Mulia, hanya saja pada saat seperti ini… hm?”
Muen, yang hendak mengatakan lebih banyak, tiba-tiba menyipitkan matanya dan menatap kerah baju Albert. “Yang Mulia, bisakah Anda memberitahuku benda apa itu di kerah baju Anda?”
“Kerah bajuku?”
Albert terkejut dan secara refleks menyentuhnya.
Kemudian tangannya membeku—karena di lipatan kerahnya dia tiba-tiba merasakan sebuah benda kecil, dingin, dan bulat. Dan benda semacam ini… pastinya bukanlah sebuah kancing.
“A-apa ini?”
Albert mengambil benda bulat itu, yang sedikit lebih kecil dari kancing dan jelas terbuat dari logam, lalu meletakkannya di telapak tangannya.
Dia sepertinya menyadari sesuatu. Bibirnya mulai bergetar tipis.
Muen mengulurkan tangan, mengambilnya, memeriksanya, lalu tiba-tiba tersenyum dingin:
“Apa lagi memangnya? Sebuah pelacak sihir mini buatan yang sangat bagus, itu saja.”
—