“Apa-apaan ini…?”
Saat “gerombolan buas” itu menderu keluar dari bayang-bayang, Pangeran Pertama Albert tampak sedikit ketakutan oleh monster-monster yang sama ganasnya dengan binatang buas magis itu. Secara naluriah ia mencengkeram tangan Lavini di sampingnya dan menoleh ke arah Muen untuk mengajukan pertanyaan.
Namun, begitu ia melihat wajah Muen, pupil mata Albert menyusut tajam.
Kemarahan. Untuk pertama kalinya, di wajah orang Slavia yang selalu bersikap sopan kepadanya sejak pertemuan pertama itu, Albert melihat kemarahan yang begitu mengerikan. Itu bagaikan gemuruh sebelum letusan gunung berapi, keheningan sebelum badai. Ia bahkan bertanya-tanya apakah ia sedang berhalusinasi, tetapi ruang di sekitar Muen tampak meredup, seolah-olah ada kegelapan yang benar-benar mengerikan yang hendak mengalir keluar dari tubuhnya.
Albert tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.
Pria ini tampak bahkan lebih menakutkan daripada yang ia duga.
“Obat pembiasan… Begitu ya. Aku sudah bertanya-tanya selama ini mengapa obat-obatan itu tidak digunakan. Jadi di sinilah akhirnya mereka berakhir.”
Sandaran lengan kursi di sampingnya hancur menjadi bubuk. Terpantul di mata Muen adalah monster-monster yang terbungkus pakaian tua compang-camping, merangkak dengan keempat kaki. Ia menarik napas dalam-dalam, memaksa turun niat membunuh yang bergejolak di dalam hatinya.
“Jadi mereka menyeret warga sipil biasa ke dalam masalah ini lagi… keparat-keparat itu…”
“Warga sipil?”
Albert baru bereaksi sekarang dan berkata dengan tidak percaya,
“Maksudmu orang-orang itu adalah penduduk biasa dari Distrik Bawah?”
“Ya. Warga sipil. Orang-orang biasa. Kaum miskin. Mereka yang di atas memiliki banyak sebutan merendahkan untuk mereka. Tapi sampai malam ini, mereka masih dengan keras kepala tinggal di bagian kota ini, penuh dengan harapan untuk sepotong roti esok hari.”
Muen perlahan-lahan meredakan kemarahan dari wajahnya, tetapi api hitam pekat yang membara di matanya, berputar bersama Matahari Agung, bagaikan jurang tanpa dasar.
“Tapi sekarang, mereka semua telah menjadi monster-monster ini.”
Hingga saat ini, karena ia sering berurusan dengan Dewa Jahat, Muen telah melihat pemandangan yang berkali-kali lebih kejam daripada ini. Namun, sama sekali tidak ada pemandangan yang membuatnya begitu marah.
Karena kali ini, pihak-pihak yang memulai semuanya bukanlah para dewa jahat yang dengan tamak mendambakan segala sesuatu di dunia ini, menatapnya seperti sebuah meja makan.
Mereka adalah manusia.
Manusia yang menganggap diri mereka berada di tempat tinggi, memandang rendah semua makhluk hidup.
Tidak—mungkin hal-hal itu tidak layak lagi disebut manusia. Mereka lebih mirip binatang buas daripada makhluk ganas di hadapannya.
“Heh. Dewan Internal, dan… Pangeran Kedua itu yang mengizinkan, bahkan menghasut semua ini…”
Muen bergumam pelan di dalam hatinya.
Hutang dari sebelumnya masih belum dibayar, dan mereka telah melakukan dosa baru ini.
Dengan cara apa kau ingin aku berurusan denganmu agar dunia yang kejam ini tidak terlihat begitu menjengkelkan?
“Tapi untuk saat ini, masalahnya tetaplah apa yang ada di depan mata kita…”
Muen dengan santai menarik tombak anti-sihir patah yang masih tertancap di kereta kuda, dan dengan lemparan tiba-tiba, sesosok monster yang bersembunyi di bayang-bayang, yang baru saja akan menyerang lagi, tertembus tepat di dadanya dan dipakukan ke dinding di sampingnya, meronta dan melolong.
“Aum…”
Namun, ini tidak menggentarkan monster-monster buas lainnya. Cipratan darah itu jelas hanya membuat mereka semakin bersemangat.
Semakin banyak monster yang merangkak keluar dari bayang-bayang, mengepung tempat itu. Dan di area yang dipenuhi kabut putih itu, gadis kecil yang kesepian itu masih tersedu-sedu dan menangis.
“Rencananya berubah.”
Muen berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berbalik ke arah para pria berjubah hitam di sampingnya.
“Kalian lindungi Yang Mulia Albert dan teruslah maju. Laksanakan rencana cadangan yang sudah kita tentukan sebelumnya. Serahkan tempat ini padaku.”
“Ini… tapi Anda…”
Pria berjubah hitam yang memimpin tampaknya mengetahui sesuatu dan ragu-ragu mendengar perintah Muen.
“Jangan khawatirkan aku. Aku sebenarnya bisa bertarung lebih leluasa sendirian.”
Kata Muen, “Dengan kecepatan dan keahlianku, keluar kapan saja sama sekali bukan masalah. Lagipula, hanya aku yang bisa menahan begitu banyak monster dan gadis kecil aneh itu secara bersamaan. Pahami?”
“B-kalau begitu baiklah, tu… Tuan, mohon pastikan Anda menjaga diri.”
Pria berjubah hitam itu membungkuk. Pada akhirnya, ia tetap memilih untuk mematuhi perintah Muen dan mengambil kendali dari tangannya.
“Kau tidak akan mengawalku secara pribadi sekarang?”
Di dalam kereta, Albert, yang sejak tadi tampak gugup melihat ke kiri dan ke kanan, berbicara saat mendengarnya, juga terdengar sedikit khawatir.
Sepanjang perjalanan, kepercayaannya pada Muen jelas telah meningkat. Kewaspadaan yang ia miliki di awal telah sepenuhnya hilang.
Sekarang ia bahkan memberikan saran kepada rekan sementara ini dari sudut pandang keselamatan.
“Kita akan segera keluar dari sini. Kenapa sengaja melompat ke dalam bahaya? Monster-monster itu… orang-orang yang dulunya adalah warga biasa, mereka sepertinya tidak terlalu cepat. Kereta ini seharusnya bisa melarikan diri dari mereka, kan?”
“Intuisiku mengatakan bahwa yang berbahaya bukanlah para monster itu.”
Muen menggelengkan kepala dan meyakinkannya,
“Tenanglah, Yang Mulia. Aku akan baik-baik saja.”
Ia melirik wajah Albert yang sedikit pucat, lalu ke arah Lavini, yang sangat pendiam sepanjang perjalanan di sisinya.
Tindakan benar-benar gila dari Pangeran Kedua dan Dewan Internal ini masih melampaui ekspektasi Muen. Jika ia tidak bisa mengendalikan monster-monster ini dan membiarkan situasi berkembang menjadi pertempuran pelarian yang kacau, maka bahkan ia pun tidak memiliki keyakinan bahwa ia dapat melindungi Albert—yang hanyalah manusia biasa—di tengah kekacauan itu.
Lawan mereka… kemungkinan besar sedang menatap tajam ke arah titik itu.
Jadi bagaimanapun juga, Albert sama sekali tidak boleh diperlambat. Selama ia belum keluar dari bahaya bahkan untuk sedetik pun, tidak ada jaminan tindakan gila apa yang akan dilakukan oleh Pangeran Kedua—yang telah membuang segalanya—berikutnya.
Hanya dengan membuat Albert berjalan ke aula perjamuan dalam pancaran cahaya terang dan mengumumkan kepada semua orang bahwa Pangeran Pertama telah kembali, orang-orang itu, yang tahu bahwa mereka tidak lagi memiliki kesempatan sukses, akan menghentikan kegilaan mereka.
“Aku akan membereskan semuanya di sini dengan cepat dan menyusul kalian. Mereka semua adalah bawahan yang kupercaya. Mereka akan melindungimu dengan harga berapa pun. Kamu tidak perlu khawatir.”
“Tapi…”
“Dan monster-monster itu… orang-orang yang dulunya adalah warga biasa—seseorang harus berurusan dengan mereka. Mereka tidak bisa dibiarkan begitu saja. Itu adalah salah satu alasanku membuat pilihan ini. Sebagai Pangeran Pertama Kekaisaran, Yang Mulia seharusnya bisa memahami itu.”
Setelah memakukan monster lain yang mencoba menyelinap ke arah mereka, Muen tiba-tiba memotong upaya bujukan Albert dan menatap lurus ke dalam matanya dengan ekspresi tanpa emosi, seolah ia ingin melihat dengan jelas apa yang tersembunyi di lubuk hati terdalam Albert saat ini.
“B-kalau begitu baiklah.”
Poni panjang yang berantakan terurai, menyembunyikan separuh ekspresi Albert. Ia menurunkan kelopak matanya dan menarik napas dalam-dalam.
“Karena kau berkata begitu, jika aku masih mencoba menghentikannya sekarang, aku benar-benar tidak akan berbeda dari bajingan itu. Pergilah.”
“Terima kasih. Tapi kau juga harus berhati-hati. Bahkan jika ini hanya sepuluh menit terakhir perjalanan, ini pasti akan menjadi bagian paling berbahaya. Mengingat Yang Mulia Andrew telah menjadi sangat gila, tidak mungkin dia akan melepaskanmu di saat-saat terakhir.”
“Aku tidak sekrapuh itu.”
Albert mengetuk lututnya dengan sedikit iritasi dan bangkit setengah berdiri, menunjukkan setidaknya ia tidak lagi begitu lemah hingga membutuhkan tongkat dan bantuan seseorang seperti seminggu yang lalu.
“Ha, sekarang kalimat itu akhirnya terdengar seperti seorang Pangeran Pertama.”
Muen menepuk bahu Albert dan melompat turun dari kereta.
“Awasi pelayan di sebelah Pangeran Pertama.”
Saat melewati pria berjubah hitam itu, Muen mendekat ke telinganya dan berbisik pelan.
“Baik.”
Pria berjubah hitam itu menjawab dengan suara tertahan.
Segera, kereta kuda itu melaju kencang kembali.
Di tengah isak tangis tertahan dan monster-monster buas yang mengawasi dengan penuh nafsu dari segala sisi, para pria berjubah hitam yang diam-diam dilatih oleh keluarga Campbell menunjukkan disiplin luar biasa mereka. Dengan serangkaian alat sihir dan mantra yang digabungkan, mereka dengan cepat merobek celah di barisan pengepungan monster tersebut.
Kereta itu melesat pergi. Setelah melewati jembatan penyeberangan, tiga kereta yang identik tiba-tiba muncul dari sisi lain lengkungan jalan.
Dengan mata telanjang, hampir tidak ada cara untuk membedakannya. Bahkan jumlah panah anti-sihir yang menancap di badan kereta persis sama. Ketiga kereta itu, di bawah pengawalan para pria berjubah hitam, berpisah di ujung jalan dan menuju ke tiga arah yang berbeda.
“Ini sudah jebakan samar terakhir. Aku tidak menyangka bajingan-bajingan keparat itu akan memaksa kita sejauh ini.”
Muen merapikan topi tingginya dan melihat kereta-kereta itu menghilang dari pandangan, melepaskan desahan tanpa suara.
Dari keadaan saat ini, dalam permainan cjang antar pemain ini, ia untuk sementara tertinggal.
Tapi ini belum berakhir.
Sebilah pisau putih bersih meluncur ke telapak tangannya. # Nоvеlight # Ia membalikkan tangannya dan memberikan usapan ringan ke belakang.
Sebuah luka terbuka di pergelangan tangannya dan darah mengalir keluar. Bau darah samar terbawa angin malam.
Monster-monster yang tadinya hendak mengejar kereta itu semuanya membeku. Mata merah darah mereka hampir secara bersamaan menoleh ke arah Muen, tatapan membara mereka bagaikan seorang penyihir perawan berusia tiga puluh tahun, melajang seumur hidupnya, melihat seorang wanita cantik tanpa cela yang sedang telanjang.
“Sudah kuduga. Karena ada terlalu banyak hal aneh yang tercampur di dalam tubuhku, darahku sangat menarik bagi kalian, ya.”
Muen menjentikkan darah dari tangannya, dan monster-monster yang tidak tahan dengan godaan itu menerkam darah tersebut, bahkan saling berkelahi dan mencabik-cabik demi mendapatkannya…
“Lalu… apa yang harus kulakukan selanjutnya?”
Di tengah blok jalan itu, Muen berdiri sendirian.
Di hadapannya terdapat lebih dari seratus monster buas, dan… gadis kecil aneh yang telah ia kunci dengan auranya sejak awal.
Bagi Muen, monster buas sebenarnya bukan masalah besar. Karena mereka telah bermutasi dari orang biasa, mereka sama sekali tidak dapat dibandingkan dengan para bawahannya di bawah Raja Tikus yang telah berubah saat mengkhianatinya.
Hal yang membuatnya sulit untuk tetap tenang adalah monster-monster buas itu mengangkat kepala mereka dari kegelapan, memperlihatkan wajah-wajah yang masih menyisakan ciri-ciri manusia—wajah yang mati rasa dan penuh penderitaan.
“Heh, adegan yang terasa familier ini lagi. Benar-benar membuatku dalam suasana hati yang buruk… Tapi untungnya, aku sudah menanggung cukup banyak dosa sehingga sedikit hal seperti ini tidak terlalu jadi masalah.”
Muen berpikir sejenak, lalu dengan gerakan canggung, membuat gestur doa yang ia pelajari dari Liya selama doa pagi.
“Meskipun aku tidak percaya pada sang Dewi, di saat seperti ini, aku tetap harus berdoa sedikit.”
“Aku akan berdoa… untuk kalian.”
Muen berbisik dengan tulus,
“Kuharap setelah kalian mati, jiwa kalian dapat kembali ke pelukan sang Dewi dan meninggalkan penderitaan dunia fana ini.”
“Sebelum itu, aku akan dengan sangat cepat, sangat, sangat cepat… memberikan kalian kebebasan.”
Doa yang lembut itu pun berakhir.
Dan pihak yang akan menurunkan titah sang Dewi kepada seluruh makhluk hidup di tempat ini… adalah baja yang dingin!
—