Zhang Daier yakin bahwa penjelasannya ini sudah cukup untuk mengelabui semua orang yang hadir.
Namun, mereka yang hadir semuanya tumbuh di lingkungan yang kompleks—individu-individu yang tajam dan peka yang telah diajari sejak usia dini oleh para tetua mereka. Hubungan antarmanusia, motif tersembunyi, and intrik halus adalah hal-hal yang sangat mereka fahami.
Melihat sikap Zhang Daier yang sengaja dibuat tenang, semua orang tahu betul apa artinya—ini adalah tanda yang jelas dari rasa percaya diri yang tidak memadai.
Bagaimanapun, belum lama ini ia memasang ekspresi garang, tampak seolah-olah ia ingin melahap Xiao Yunying hidup-hidup.
Namun sekarang, ketika Xiao Yunying secara proaktif memberikannya kesempatan untuk menunjukkan kekuatannya, Zhang Daier ragu-ragu dan tidak berani menerimanya. Jika ini bukan rasa bersalah, lalu apa?
Zhang Jingxing berdiri di samping, alisnya mengerut dalam, kerutan di dahi sepertinya terukir oleh kebencian batinnya.
Pemandangan saat dirinya dihina secara kejam oleh Xiao Yunying tadi masih jelas terpatri di benaknya. Pada saat ini, ia diliputi antisipasi—berharap melihat Xiao Yunying dihancurkan oleh Zhang Daier agar ia bisa mendapatkan kembali martabatnya.
Tetapi begitu melihat postur Zhang Daier yang pengecut dan menciut, ia berasumsi wanita itu memiliki keraguan tertentu. Ia pun langsung bersuara untuk menghiburnya.
“Daier, jangan khawatirkan aku. Yun… Xiao Yunying paling-paling hanya berada di Tingkat Surga Kelima. Kamu sudah berada di Tingkat Surga Keenam. Sekalipun dia berada di peringkat pertama di Peringkat Surgawi dan memiliki kekuatan tempur yang luar biasa, dia tetap tidak akan bisa membuat kekacauan di hadapanmu!”
Sambil berbicara, ia menepuk bahu Zhang Daier dengan lembut, mencoba menyalurkan sedikit kekuatan kepadanya.
“Bertindaklah dengan berani. Aku… Kakak Jingxing akan selalu mendukungmu!”
Zhang Jingxing tidak memikirkannya terlalu dalam. Ia hanya mengira Zhang Daier menahan diri karena ia tahu kekagumannya pada Xiao Yunying dan tidak berani mengerahkan seluruh kekuatannya.
Pada saat yang sama, ia melihat Zhang Daier lebih dekat.
Karena beberapa tahun telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu, kesan tentang wanita itu masih membeku pada sosok gadis naif seperti sebelum ia pergi.
Ketika mereka bersatu kembali, awalnya ia tidak merasakan sesuatu yang terlalu mencolok.
Namun sekarang, saat tatapannya menetap di wajah wanita itu, ia mendapati bahwa wanita itu tampaknya memiliki pesona tertentu.
Meskipun penampilannya masih agak biasa saja—jika ditempatkan di antara para wanita yang hadir hari ini, ia berada di peringkat terbawah.
Bahkan para pelayan wanita yang mendampingi beberapa tuan muda bangsawan tampak lebih bersinar dan menarik daripada dirinya.
Namun mata Zhang Jingxing perlahan-lahan menjadi kabur.
Semakin ia memandang, semakin ia merasa bahwa wajah Zhang Daier memiliki daya tarik yang unik—
seolah-olah ada sihir tak kasat mata yang bekerja, membuatnya sulit untuk mengalihkan pandangan. Sebelum ia menyadarinya, ia sudah tenggelam ke dalamnya, tidak mampu melepaskan diri.
Tatapannya perlahan meluncur turun. Bahkan sosok tubuhnya—yang dulunya sangat kurus sehingga hampir tidak bisa membangkitkan hasrat pria—kini tampak memancarkan sedikit daya tarik di matanya.
Hal ini menyebabkan panas yang tak disadari merayap ke dalam tatapannya, napasnya pun menjadi sedikit lebih berat.
Adapun Zhang Daier, meskipun ia merasa dihangatkan oleh dorongan semangat Zhang Jingxing, sedikit rasa nyaman bangkit di dalam hatinya, ia benar-benar tidak sanggup untuk tersenyum.
Bibirnya sedikit bergetar saat ia memaksakan senyum di wajahnya—senyum yang bahkan lebih buruk daripada tangisan.
Ia tidak berpikir sejauh pria itu. Ia hanya tahu betul bahwa jika ia benar-benar berbenturan dengan Xiao Yunying, ia kemungkinan besar akan terbongkar hanya dalam beberapa jurus.
Barulah sekarang ia terlambat menyadari bahwa ia telah tanpa sadar menempatkan dirinya dalam posisi yang sangat canggung—
seperti menunggangi harimau yang tidak bisa maju maupun mundur.
Hal ini menyebabkan kepanikan dan kecemasan yang hebat melonjak di dalam dirinya, bagaikan semut di atas wajan panas, namun ia sama sekali tidak memiliki solusi.
Saat Zhang Daier terdiam, aura di sekelilingnya terus menyebar tak terkendali.
Kekuatan yang bergejolak itu membuat udara di sekitarnya sedikit bergetar.
Meskipun sekilas aura itu masih tampak tangguh dan menakutkan,
entah mengapa, semua orang tiba-tiba mengembangkan ilusi bahwa wanita itu hanya menggonggong tanpa bisa menggigit—tidak lebih dari macan kertas.
“Ada apa ini…? Mungkinkah Nona Zhang tidak memiliki keyakinan penuh untuk menang?”
Sebuah suara yang berhati-hati dan kebingungan terdengar dari kerumunan. Pembicara sedikit memiringkan kepalanya, wajahnya dipenuhi kebingungan.
“Itu seharusnya tidak mungkin, kan? Dia berada di Tingkat Surga Keenam, dan Tingkat Surga Keenam yang begitu muda. Dia pasti memiliki metode luar biasa dan kekuatan pertempuran yang mengerikan. Seorang jenius sepertinya bisa bertarung di atas levelnya—mengapa dia harus takut pada seseorang dengan kultivasi yang lebih rendah?”
Orang lain dengan cepat menyanggah.
“Heh… itu sulit dikatakan.”
Suara wanita yang tajam tiba-tiba memotong. Wanita itu berbicara dengan senyum mengejek di sudut bibirnya, matanya dipenuhi rasa jijik. Sambil berbicara, ia dengan ringan menutupi mulutnya dengan sapu tangan, seolah-olah sekadar menyebut nama Zhang Daier saja sudah membuatnya tidak nyaman.
“Tepat sekali. Coba lihat dia—apakah dia memiliki sedikit saja pembawaan seorang jenius? Mengatakan dia bahkan lebih luar biasa daripada Nona Xiao—siapa yang akan percaya itu? Dengan penampilan seperti itu, dia tidak terlihat lebih baik dari seorang pelayan wanita. Seorang jenius? Cih!”
Seorang wanita bangsawan lainnya menimpali, dengan tangan berkacak pinggang, rasa jijiknya tidak disembunyikan sama sekali.
Suaranya yang tajam menusuk lurus ke arah Zhang Daier bagaikan sebilah pisau.
Di mana ada keyakinan, di situ ada keraguan.
Namun yang patut dicatat, mereka yang menyatakan keraguan—bahkan fitnah terang-terangan—semuanya adalah wanita.
Dan mereka semua adalah para wanita bangsawan dari latar belakang terkemuka, wanita yang biasanya hidup dalam kemanjaan.
Dalam keadaan biasa, etiket dan pembawaan mereka sangat sempurna. Setiap gerakan memancarkan keanggunan wanita muda dari keluarga baik-baik.
Namun sekarang, seolah-olah dikendalikan oleh emosi yang tidak dapat dijelaskan, mereka telah sepenuhnya melepaskan ketenangan mereka dan mulai terang-terangan mengejek Zhang Daier.
Jika itu sekadar gosip pelan di dalam kelompok kecil mereka sendiri, itu adalah satu hal.
Bagaimanapun, diskusi pribadi tidak membawa banyak konsekuensi.
Namun pada saat ini, mereka tampaknya telah kehilangan seluruh rasionalitas—benar-benar tidak peduli dengan pendapat orang lain atau citra diri mereka sendiri.
Suara mereka tajam dan keras, bergema di seluruh tempat acara.
Dan anehnya, tindakan tidak normal ini tidak menarik banyak perhatian.
Fokus kebanyakan orang tetap tertuju pada konfrontasi antara Zhang Daier dan Xiao Yunying.
Chu Ge berdiri di samping, mengamati semuanya. Sudut mulutnya sedikit berkedut, ekspresi yang tak dapat dijelaskan muncul di wajahnya.
Pemandangan seperti ini menjadi semakin akrab baginya.
Namun, para wanita di sampingnya sangat menyadari perilaku tidak biasa yang ditampilkan oleh banyak wanita bangsawan yang hadir.
Liu Ningguang berdiri di sebelah Chu Ge. Tatapannya menjadi tajam, matanya bagaikan bintang dingin yang berkilau di langit malam, dipenuhi dengan pengamatan dan keraguan.
Ia melihat ke arah para wanita yang secara terbuka mengejek Zhang Daier.
Di antara mereka bahkan ada orang yang dikenalnya.
Satu wanita khususnya meninggalkan kesan mendalam padanya—seseorang yang selalu tampak lembut, anggun, dan mudah didekati.
Ia selalu membawa diri dengan sempurna dalam interaksi sosial dan tidak pernah dikaitkan dengan rumor negatif apa pun. Menurut semua catatan, ia adalah seorang wanita terhormat yang baik.
Namun sekarang, di tempat umum seperti itu, ia secara terbuka mengejek dan meremehkan orang asing yang baru saja ia temui…
Liu Ningguang menggelengkan kepalanya sedikit, merenung dalam hati.
Jika ini benar-benar sifat aslinya, hal itu seharusnya tidak muncul begitu tiba-tiba dan tanpa peringatan di kesempatan seperti ini.
Itu sungguh membingungkan.
Tiba-tiba, Liu Ningguang menyadari sorot mata Chu Ge saat ia memperhatikan Zhang Daier.
Ia tidak ragu bahwa Chu Ge tidak tertarik pada Zhang Daier secara romantis.
Tatapan itu… jelas adalah tatapan seseorang yang melihat mainan baru—atau lebih tepatnya, sensasi seorang pemburu yang melihat mangsa.
Mungkinkah…?!
Jantungnya tiba-tiba berdegup kencang, kilatan alarm dan keraguan melintas di matanya.
Sebuah pemikiran menghantamnya bagaikan kilat, kecurigaan tertentu perlahan-lahan mulai terbentuk di benaknya.
Dan pada saat ini, Zhang Daier benar-benar tenggelam oleh gelombang cemoohan dan tawa.
—